イーラとエルフ紋章

98話 相対する望み

　アルバートと名乗った男は、余裕そうに笑うとイーラの前にしゃがむ。

　スイレンがイーラを自分に引き寄せて守るが、アルバートはそれも気にしない。

　イーラは睨むような目で、彼を見下ろした。

　アルバートは「ああ···」と感嘆を零す。

「マシェリーによく似た目だ。とても綺麗な緑の瞳。彼女に出会った時のことを思い出すなぁ」

「······会ったことがあるのね。母に」

「もちろんだとも。君とも会ったことがあるんだよ。覚えていないだろう。そうだ。君はまだ赤ん坊だったから」

　アルバートは愛おしそうに目を細める。それがどうにも胡散臭い。

　エミリアはアルバートとイーラの横顔を交互に見比べ、ちょっとだけ首を傾げた。

「こんな小さな体で、この聖堂まで来たのか。それはそれは大変だったろう」

　アルバートは微笑んだまま、イーラをじっと見つめる。

「あれから何年経っただろう。彼女の予言を聞いてから、あれから何年悩んだだろう。もう、悩むことはないのか」

　アルバートは不穏な事を口ずさむ。

　そして、イーラの首に手をかけた。

「世界の終わりから出向いてくれるなんて！」

　その瞬間、アルバート目掛けて一斉に魔法が放たれた。

　スイレンの水砲弾は至近距離で、ギルベルトの炎の弾丸は雨のように降り注ぎ、アルバートの真下からは土が剣山のようにせり出して、その体を風が木っ端微塵に切り裂く。

　爆発音と共にアルバートは土煙の中に閉じ込められる。

　確実に仕留めた！ 誰もがそう思っていた。

「······ゲホッ、激しい歓迎だなぁ。そんなにその子が大事か？」

　イーラは信じられない光景に、あんぐりと口を開けた。

　アルバートはふわりと空を飛び、自身の周りを水の膜で守っていた。そもそも、土煙の中にすらいなかったのだ。

　ギルベルトはアルバートに向かって引き金を引く。

　アルバートはすい、と手を動かして土の盾を作り出し、弾を受け止める。

　もう片方の手を動かすと、ギルベルトの手前の土が突き出して、槍の形を成す。視認するより早く、土の槍はギルベルトの腹を貫いた。

　イーラは悲鳴を上げた。

　エミリアは杖で槍を叩き、砂に還すとその砂で矢を形作る。

　杖を引き、更に多くの矢を作り出した。

　スイレンはギルベルトの腹の傷を塞ぐ。イーラもエンユトウエキスで、治癒の加速化をはかった。

「お前たちは、その子がこの世界にとってどんな存在か知っているのか」

「もちろん知っていましてよ。けれど、イルヴァーナさんが私《わたくし》たちにとって、どのような存在かをあなたは知らないでしょう」

「その娘は悪魔の子供だ」

「お前こそが悪魔だ！」

「土よ　我が魔力を糧として　立ちはだかる者を撃ち落とせ」

　エミリアが祝詞を唱える。ジャックはエミリアの隣に立つと、大きく息を吸った。

「荒れろ！ 大地の試練《アンガー・レイン・アロー》！」

「共鳴する狼の遠吠え《リゾナーレ・ディ・ルーポ・ウルラート》！」

　エミリアが矢を放つ。それと同時にジャックは遠吠えを上げた。

　放たれた土に、ジャックの魔力が共鳴する。土の矢は狼の牙のように鋭くなり、より威力を増す。遠吠えに押されて加速した矢は、アルバートが防御する隙間を縫って、彼の頬に傷をつけた。

「ちっ、一ヶ所だけですか」

「それでも傷をつけた」

　悔しがるエミリアを見下ろし、アルバートは頬の傷に触れる。指先についた、確かにある血にほくそ笑む。

「これしきのことで、喜ぶな。子犬共め」

　アルバートが手刀を縦に下ろす。すると、エミリアの足元が割れ、エミリアがその溝に落ちる。

「エミリア！」

「焦ることはありませんわジャック。這い上がればいいだけのこと」

「違う！ そうではない！」

　ジャックはエミリアに手を伸ばした。地面が揺れる。エミリアが落ちた溝が、塞がり始めていた。

　エミリアは急いで手を伸ばすが、ジャックの指先まで微妙に届かない。

　杖を突き出し、ジャックに拾い上げて貰うと、ジャックは見えない風に切り刻まれた。

「ジャック！」

　その場にうずくまるジャックに、イーラが薬をかけて急いで治療をする。

　エミリアは杖を突き立てアルバートに土の茨を伸ばすが、アルバートは風魔法で更に上へと逃げてしまう。

　イーラが男に構わずジャックの治療をしていると、急に体が浮いた。

　それと同時に、首に手をかけられているかのような苦しさが加わる。

　アルバートは首を絞める動作をしていた。遠隔でイーラの首を絞めているのだ。

　イーラがもがいている間にも、イーラの体は空へと浮かぶ。

　スイレンは青筋を立てて怒り狂った。スイレンが水晶玉を握り潰す勢いで呪文を唱える。

　──スイレンの手から水晶玉が落ちた。

　そして、スイレンの腕には薄汚れた札が巻き付けられる。

　スイレンはその札を見て、貼った主を見た。そして、驚きと絶望を隠しきれない瞳で、「どうして」と問いかける。

　フィニは、申し訳なさそうに唇を噛んでいた。

　＊＊＊

「どうして、こんなっ······ことを」

　二人だけになった空で、イーラはもがきながらアルバートに尋ねる。

　アルバートは平然とした顔で、イーラの首を絞めながら答えた。

「君は自分の運命を知らないのか。誰も教えてくれなかったのか。『終末の万能魔導師(エルフ)』だということを」

「終末······？ ばかげ、たことを！」

　イーラには魔力なんてない。骨身に染みるほど感じた己の非力さと、偉大な母への劣等感。何度だって繰り返されては、煮えくり返るような怒りに振り回されてきた。

「私はっ······魔力、な、んて」

「ああ、マシェリーが封じたのか。だから今まで紋章が発現しなかったんだな」

　驚くイーラとは反対にアルバートは「なるほど」と納得する。

　母がイーラの魔力を封じた？

　もしも魔力が封じられていなければ、自分はもしかしたら魔導師になっていたのかもしれない。そうしたら、自分が今まで抱いてきた劣等感は、怒りは、本当は不必要だった？

　アルバートの行動よりも、母の過去の行動に、イーラは深い疑問を抱いた。

　アルバートは「哀れな女だ」とマシェリーを嘲笑う。

「娘を早く殺していれば、私の言うことを聞いていれば、死ぬことはなかっただろうに」

　アルバートの歪んだ笑顔が目に焼き付いた。

　イーラは霞む視界の中で、今は亡き母に問いかけた。

（──どうして、私が苦しむ道を選んだの？）

　マシェリーが答えるはずがないと、知っていながら。イーラはそう問いかけた。

（──どうして私はずっと、怒っていなくちゃいけなかったの？）

（──どうして私はずっと、比べられなくちゃいけなかったの？）

（──どうして私はずっと、魔力を封られてきたの？）

（──大好きな母さん。もう、あなたが信じられないわ）

　イーラは眉間にシワを寄せる。

　息も絶え絶えで、視界は霞む。もう抵抗する力さえ残っていない。

　イーラは首を掻きむしる手を止めた。

「────大嫌いよ」

　その言葉を最後に、イーラは空から落ちた。

　アルバートはそれを、喜ばしく見送る。

　落ちゆくイーラの体を、誰かが優しく抱きしめてくれた。

　それは、懐かしい温もりと、深い慈しみを持った人だった。

『愛しいイルヴァ。どうか、私だけを憎んで』

　その人は、イーラを助けてはくれない。助けられない。それでも抱きしめたくて、手を伸ばしていた。

『あなたを苦しめたのは、私だけよ。私だけなのよ』

　イーラの額に、優しい口付けを落とす。マシェリーは、涙を零しながら、その手を離した。イーラは母が触れたことも、最後まで慈しんでくれた事も知らない。

　落ち続けるイーラを、誰かが体を掴んで助けてくれた。