イーラとエルフ紋章

97話 聖堂にて待つ男

　一週間が経った。

　ジャックが案内する世界樹の聖堂は、あと少しで着くらしい。

　ようやく辿り着く旅の終点地に、イーラは浮き足立った。

　思えばかなり長い旅だった。フィニが訪ねてきた雨の日から、ここに着くまでに、沢山のことがあった。

　土魔導師(ノーム)の里では神様退治に、火魔導師(サラマンダー)の国で兄弟喧嘩に巻き込まれ、水魔導師(ウンディーネ)の都で嘘を見破って、風魔導師(シルフ)の集落で魔道具作りして······細かいところを除いても、かなり濃密な旅だった。

　そういえば、旅を始めてからもう一年が経つ。その一年が、まさかこんなにも実りの多い一年になるなんて、誰が想像しただろうか。

　もうじき、イーラの誕生日が来る。

　その日までに、母がどうして死んだのか、どうして旅をしろと言ったのか、全てをハッキリさせたい。

　イーラは母の手帳を手に取った。甲板の端で、イーラは古くなった手帳の表紙を撫でた。母はなんにも言わずに死んで帰ってきた。母がイーラに残したものは沢山あるが、イーラに残した愛は薬剤師としての技術とこれだけだ。

「······もう少しで、全部分かるのね」

　イーラはぽつりと呟いた。

　聖堂に何があるのか、不安が無いわけではない。が、聖堂に行っても、何も無かったらと思うと不安になる。

「大丈夫かい？ イルヴァや」

　ふと、スイレンがイーラに声をかけた。

　まだ見えぬ聖堂に浮き足立つのはイーラだけではない。

　エミリアやフィニ、カナも楽しそうにしている。スイレンは彼らの中にいないイーラにそっと寄り添った。

　イーラはフン、と鼻を鳴らす。

「別に何ともないわ」

「嘘をつくんじゃあないよ」

「本当よ。楽しみだもん」

「後半は本音だが、嘘をついているねぇ」

「嘘なんてついてない。心配になる要素なんてないじゃない」

「ああ、やっぱり心配なんだねぇ」

　スイレンののらりくらりとした態度に、イーラは腹を立てた。物言いたげにスイレンを睨むと、スイレンは「心なんか読めやしない」と、イーラの気持ちを汲み取った。

「あちしはシルフ紋じゃあない。叡智のディーネ紋サ。そして、嘘に聡いアマノハラの出身でもある」

「ああ、······ああ。そうだったわね。うっかりしてた」

「ふふ。そこはマシェリーに似ているねぇ。彼女の『うっかり』にはよォくしてやられたもんサ」

　スイレンはケラケラと笑うと、イーラの頭を優しく撫でた。

「心配ないよ。何かあってもちゃあんと守ってやるとも。お前さんに向く脅威の全てを、討ち滅ぼしてやろう。原初の魔導師の名にかけて」

「頼もしいわ。でもね、私が不安なのは『何も無かった』時よ」

　もしも、母が死んだ理由が分からなかったら？

　聖堂に行けと言った理由が分からなかったら？

　この果てしない旅が、ただの時間の無駄だったら？

　そうなったときが怖い。

　何も分からずに、ただ聖堂に来て帰っただけになったら。理由がまるで無い行動に、後に虚しさを覚えるだろう。

　イーラの不安を、スイレンは「そうかい」と笑わずに受け止めてくれた。

　イーラの肩を寄せて、愛おしそうに目を細め、スイレンはイーラに優しく声をかける。

「きっと大丈夫サ。マシェリーはいい加減だが、決して無責任なことはしない奴だった。だから、イルヴァが旅に出たその意味を無駄にすることはないよ。ああ、絶対にサ。それにホラ、タタラはマシェリーの死を知っているようだったし、聖堂で分からなくても、彼女の元をまた訪ねればいい。お前さんが不安になることなんて、ちっともないのサ。だから元気を出しておくれ。愛しいイルヴァ」

　スイレンに励まされ、イーラは「そうね」と顔を上げる。

　水平線の彼方に何かの影が見えた。ジャックが「もうすぐ着くぞ」と言った。

　イーラは船首の方へと歩いていく。

　イーラのほとんどオレンジ色になった髪を見つめ、スイレンは水晶を袖から出した。

「──イルヴァ、愛しいマシェリーの子。······運命の悪戯に、弄(もてあそ)ばれる哀れな子」

　スイレンは水晶に浮かぶ、鎖でがんじ絡めになったイーラに、苦しげな瞳を向けた。

「······あちしが、代わってやれたなら」

　誰にも聞こえない、年寄りの独り言だった。

　＊＊＊

　ジャックは岸に船をつけた。

　そこは、ゴツゴツとした黒岩の丸い島だ。いや、島とすら言えない。

　ただの円盤型の足場。そんな感じだ。

　ギルベルトはキョロキョロと辺りを見回し、カナは空を見上げる。

　スイレンは島の真ん中まで歩くと、袖をまくり、地面を掘り始める。

　エミリアとフィニは少しガッカリしていた。

「もっとすごいの想像してた······」

「確かに。フィニの言う通りですわ」

「まぁまぁ、ちょいと待ってておくれな。あっと驚かせてやるサ」

　スイレンは泥だらけの手を振って笑う。カナ、エミリア、ギルベルトを呼びつけると、掘った穴を指さした。

「さぁさ、あちしらの仕事だよ。ここに魔力を込めるのサ。議会の人間ならちょっとした合言葉のような魔力で事足りるが、生憎あちしらは無関係だからねぇ」

「長ったらしい！ ハッキリ言え！」

「言った。『魔力を込める』んだよ。議会のある世界樹の元に咲く花を、ここに咲かせるんだ」

　スイレンはそう言うと、目を閉じて精神を統一する。ギルベルトは不満そうに口を結ぶと、目を閉じて集中する。エミリアやカナも、それにならった。

　四人が集中すると、それぞれの紋章が淡く光り、島が魔力に反応する。

「──土よ　我が魔力を糧として生まれゆく命に温情を」

「──我が銃よ　魔力を燃やせ　純真なる炎の加護を授けよ」

「──水の知恵　偉大なる海よ　その大いなる知恵を世界樹の下に生まれし命に分け与え給え」

「──風の戯れ　精霊の気まぐれ　世界樹から飛び立つ新しい風に祝福を」

　エミリアが杖を突き立てた。

「慈愛の土に包まれて」

　ギルベルトが拳銃を突き上げる。

「高潔なる炎に照らされて」

　スイレンが水晶を胸の前に突き出す。

「叡智の水を浴びて」

　カナが両手を広げた。

「自由な風に吹かれて」

「命よ　芽吹け」

　四人の声が重なり、穴からはぷっくりと、青い花が咲く。

　花は虹色の光を放ち、島全体を包み込んだ。

　イーラはその眩しさに目を閉じ、顔を覆う。ふわりと体が浮くような感覚があったが、目を開けている場合じゃなかった。

　＊＊＊

　爽やかな風が吹く。陽だまりのような温かさが体を包んだ。

　イーラがそっと目を開けると、まだ眩しさが残るが、耐えられないほどではなかった。

「──ここは」

　生い茂る草花と、どこまでも高く伸びゆく大樹。その枝先に揺れる葉っぱは、イーラの顔ほどの大きさがあった。

　そして、その木の根元。埋まるように建てられた白い聖堂は、来る者を阻むような威厳を抱いていた。

　尊くも、厳しい命の象徴のようなその佇まいに、イーラは口を開けたまま見つめるしか出来なかった。

「ここが、世界樹の聖堂？」

　ようやく口にした言葉に、スイレンは「そうサ」と言って笑った。

　エミリアは溢れる命の音に感激し、杖を胸に押し抱いて祈る。ギルベルトは感心しながら世界樹を見上げていた。

「やったぁ！ やったよイーラ！ とうとう聖堂に辿り着いたんだ！」

　フィニはぴょんぴょん跳ねて興奮を隠しきれずにいる。カナも吹き抜ける風に戯れてとても楽しそうだ。

　ジャックはピリッとした緊張感を持ち、辺りを警戒する。エミリアがそれにいち早く気がつくと、ジャック同様に警戒し始めた。

「やぁ、よく来たな。待ち疲れたよ」

　その一言に、その場にいた全員が危機感を覚えた。

　聖堂の入口には、にっこりと笑う男が立っていた。茶色ストレートのミディアムヘアにつり上がった目。オーバーサイズのガウンにスキニーズボンといったラフな格好。タタラよりも胡散臭い笑顔で、その男はイーラたちを迎え入れた。

　男はイーラを見ると、イーラの前にしゃがむ。

　マジマジと見つめると、イーラの顔に手を伸ばした。

「ああ、ようやく会えた」

「······何の事？」

「触らないどくれ。汚らわしい」

　男の手を、スイレンが弾き飛ばした。スイレンは自分の腕の中にイーラを収めると、獣が威嚇するかのように男を睨みつけた。

「嘘だらけの体でイルヴァに触れるな」

「酷いな。私とお前は旧知の仲だろう？」

「知るもんか」

　イーラは訳が分からないまま、どこに助けを求めるべきかで悩んでいた。

　ギルベルトは拳銃を男に向け、エミリアも臨戦態勢のまま動かない。

　男はジャックを見つけると、氷よりも冷たい目で「やぁ」と挨拶をする。ジャックは男に牙を見せた。

「役立たずが帰ってきたのか。今更この子を連れてきたところで、お前の名誉は戻らないぞ」

「違う。俺はお前じゃなく、その娘の為にここに来た」

　男は「そうか」と微笑むと、深くお辞儀をした。

「まずは挨拶が先だったな。スイレンとジャックは知っているだろうが、私は議会第一席に籍を置く、万能魔導師(エルフ)のアルバートという。以後よろしく頼むよ」