イーラとエルフ紋章

93話 戦いの後片付け

　イーラは薄味に作ったスープを持って、船を降りた。

　船の停まる岩場には、羽を畳んで海を眺めるタタラがいる。岩にもたれて足を伸ばす彼女の隣に座り、イーラはスープを差し出した。

「······いらないよ。どーせ、毒でも入ってんでしょ」

　タタラはこちらも向かずに突っぱねた。イーラは無理やりスープの器を持たせると、「ちゃんと飲んで」と強めに言った。

　タタラはじろりとイーラを睨むと、懐に隠したナイフをイーラの首に突きつけた。魔族としての誇りか、それとも恐れか。彼女の瞳はとても恐ろしく光っていた。

「あのさぁ。ボクの真名を知ってるからって、ちょーし乗らないでくれるぅ？ 君のような人間に命令されるのって、すごくすごーくムカつくんだよね。真名を知られたんだ。このボクの真名が。なのにボクが君を本気で殺さないって思ってんのぉ？」

　タタラはイーラの喉にナイフを押し込む。血が出ない程度に力を入れると、イーラは「いいわよ」とケロッと言った。

「いいわよ。刺しても。刺したらきっとスイレンさんが怒鳴り散らすだろうけど、私は構わないわ」

「本気で言ってるぅ？ 馬鹿じゃん。ボクは君と違って優しくないんだ。それにぃ、魔族は人間と違って丈夫だし力も強い。ナイフが首裏まで貫通するだろうねぇ。それでもいいって言えるわけ？」

「ええ、いいわ。スープを飲んでくれるならね」

　イーラはナイフを跳ね除けずに言ってのけた。

　スープを指さしてそのまま説明を始める。

「器とスプーンは銀製。毒に触れるとすぐに黒ずむから、それで毒の有無は確かめられるわ。スープには人参とブロッコリー、厚切りのベーコンとトウモロコシ、あとは、ほうれん草とキャベツが入ってる。味付けは塩コショウ。スープの出汁はベーコン以外に他の肉類を煮詰めたものを使ってる。ギルベルトさんとエミリアさんのお墨付きよ」

「······嘘つけ。変な匂いがする。ボクら鴉天狗も人狼たちのように鼻が効くんだ。そんなのも知らないで毒を盛ったの？ ホントに殺してやろうか」

「香り付けにいくつかのハーブを使っただけよ。香り付けついでに、血を増やす作用のあるハーブを混ぜただけ。ほうれん草とベーコンだけじゃ、なんか不安で。本当は薬を調合する予定だったけど、それはそれで警戒されそうだったから」

　タタラはそこまで聞いても、疑いの目を向けていた。イーラはスプーンで少しスープを取ると、タタラの目の前で飲んでみせる。スプーンを器に戻し、タタラを真っ直ぐ見つめた。

「薬剤師の名にかけて言うわ。断じて、毒なんて入れてない」

　イーラはそう宣言すると、自らタタラのナイフを喉に刺した。プツッと皮膚が切れて、ナイフの上に血の玉を作る。

　タタラはようやく「あっそぉ」と言って、ナイフをしまった。

　イーラは自分の喉の傷を手当てしながら、タタラがスープを飲む姿を見守る。

　タタラは黙々とスープを飲み、空にすると、また海を眺めていた。

「······食べれない味じゃなかったね」

「そう。次は美味しく作ってあげる」

　イーラは器を持って立ち上がると、さっさと船に戻ろうとした。

　タタラは不満げに歯ぎしりすると、「君さぁ」とイーラに呼びかけた。

「ボクが敵なの知ってるでしょ。敵ならほっとけばいいじゃん。わざわざ助けるとか、お人好しにもほどがあると思わないわけ？ あの戦い止めなかったら、ボクはふつーに死んでたじゃん。ほっとけば邪魔な奴がいなくなんの、赤ちゃんでも分かるよぉ？ それとも何(なぁに)？ 善人ぶってる方が楽しいの？」

　苛立ちと、悔しさと、単純な疑問。

　タタラは複雑な気持ちで、自分でどうしていいか分かっていないのだ。敵に助けられたなんて、彼女にとっては恥なのだ。

　イーラはそれらを汲み取った上で、「簡単なことよ」と言った。

「敵とか味方とか、私には関係ないの。そうね。きっとみんなは私の行いをバカにするわ。だって放っておけないんだもの。仲間も、タタラも、私には大事な命だもん。もし自分が助けられたことに理由が欲しいなら、自分を納得させる理由が欲しいなら、これだけでいいわ」

「私が、イルヴァーナ・ミロトハだったからよ」

　イーラがそう言うと、タタラは頭をぐしゃぐしゃと掻き乱した。

「ほんっと、意味わかんないなぁ」

　悔しそうで、腹を立てているようで、でも納得しているように吐き捨てる。タタラは息をつくと、「早く行ってくれるぅ？」といつもの調子でイーラを追い払った。

「本当はダメなんだけどぉ。今回だけ見逃してあげる。ほらボク、動けないし。追いかける力もないから、君たちが船で逃げても仕方ないしぃ」

「······本当にいいの？」

「いいよ。もう、めんどくさいなぁ。どーせ聖堂に行くんでしょ。だったら、きっとそこで会うかもしれないじゃんね。行ってよ、早く」

「······タタラ」

「なぁに？ 早くしないと、ナイフ投げるよぉ」

「ありがとう」

「······うるさいな。さっさと行けよ」

　イーラはタタラにお礼を言って船に戻った。

　イーラが陰に隠れて見えなくなると、タタラは膝を抱えてまた海を眺めた。

「──うるさいなぁ」

　自身の羽で、守るように体を包み込んだ。

　＊＊＊

　船に戻ると、ギルベルトが舵を握って待っていた。

「イーラ、タタラそれ食ったか？」

「ええ、ちゃんと食べた」

「ならさっさと離れるぞ。ったく、どこまで世話をやく気だお前は」

　ギルベルトとタタラと似たような文句を言いながら、船を出した。

　フィニが錨を上げて、カナが風を起こす。

　船が岸から離れると、フィニが羽の中に籠るタタラを見つめていた。

「······辛そう。大丈夫かなぁ」

　イーラは「大丈夫よ」と、声をかけて船室に向かう。

　部屋のドアを開けると、ちょうど部屋を出ようとしていたエミリアにばったり会った。

「あら、もっと寝ててもいいのに」

「いえ、もう毒は抜けたみたいですし。イルヴァーナさんの部屋にずっと居座るのも少し、その、申し訳ないですから」

「気にしないで。その脇腹の傷、きっと残るだろうから、スイレンさんに治してもらいましょ」

「いえ、傷が残っても気にしませんわ」

「ダメよ。いつかきっと後悔するんだから。残って困ることがあっても、残らなくて困ることはないでしょ。スイレンさんには後で言っておくから。キッチンにスープあるから、味付け調整して飲んで。ジャックとタタラに合わせて薄く作ってあるの」

「······本当に優しいですね。心遣い感謝します」

　エミリアが部屋を出ていくと、イーラは部屋に戻り、オルゴールを開く。

　かなり前に、人魚から貰った貝殻のオルゴールだ。

　それを美しい音色は、心を癒してくれる。優しく柔らかな音使いに、イーラが浸っていると、ギルベルトが驚いた声で叫んだ。

「おい！ 人魚が船に上がってきてんだけど！」

　イーラも驚いて甲板に走ると、そこには海底の古城(トラグレス)の長の娘、リノアがいた。

「リノア！」

「イーラ！ 久しぶり！」

「本当にそうね！ どうしたの？」

「オルゴールの音が聞こえたから、顔を見せに来たんだ。あと、イーラの薬を分けてくれないかな。もちろん、お代は払うとも」

　ギルベルトは人魚と楽しそうに笑うイーラに目を丸くしている。フィニが「わぁ」と声をこぼすと、リノアはフィニとも握手を交わす。

「リノアさん、お久しぶりです。海底の古城(トラグレス)以来ですね」

「ああ、フィニとエミリアはそうかも。イーラとは時々話をしてるよ」

「オルゴールを開くとリノアが顔を見せてくれるの。海の話とか色々してくれるわ」

「あと薬のやり取りも。薬材と交換する時もある。イーラの薬はよく効くんだ」

「人魚の体質とか教えてくれるから、それに合わせて調合を変えてるだけよ」

「えー、イーラなんで教えてくれないんだよ。僕もリノアさんと話したかった」

「ごめんね。夜遅いことが多いんだもん。それにいつも船室から話してるし」

「女同士の秘密みたいで楽しくて言い出せなかった。すまん、フィニ」

　むくれるフィニにリノアは笑って肩を組む。

　そしてまたイーラに「手を貸してくれ」と頼んだ。

「さっきここらの海域に鴉天狗が沈んできたんだ。それも一羽二羽じゃなくて、何十羽も。瀕死の鴉天狗もいて、手が回らない。薬を作ってくれないかな」

「鴉天狗？ ねぇ、ギルベルトさん。私がいない間に何かあったの？」

　イーラが尋ねると、ギルベルトは冷や汗をかいて誤魔化そうとする。カナが見張り台からふわりと降りると、「あのね、怒んないで」と困り顔でイーラに事情を説明した。

　もちろんイーラが怒らないはずがなく、イーラの怒号が海に響き渡った。