イーラとエルフ紋章

60話 イーラと風魔導師

　グズグズに煮溶かした米は食べる。

　肉を挟んだパンは食べない。

　歩かせようとすれば歩く。

　何度話しかけても返事はない。

　クタクタに煮た野菜は食べる。

　柔らかくした肉も食べる。

　乾物は食べない。

　イーラは女の子を風呂に入れながら、得た情報全て口にしながら考える。イーラが何を言っても、女の子はなんの返事もしなかった。

「何をどうしたら、こんな空っぽな人間が出来るのよ」

　イーラは腹を立てながら女の子体を洗い流す。それでも丁寧に体を拭き、服を着せてやる。物言わぬ女の子の手を繋いで、イーラは帰り道を歩いた。

　イーラが女の子の世話をして、二週間が経った。

　その間も広場では、エミリアが一人ひとりの手をとって、話を聞き、涙を拭い、愛を説いていた。

　フィニはスイレンに着せられた変装用の服で、集落のあちこちに落ちるガラクタをせっせとかき集めて回る。

「あっ、イーラ！ お風呂の帰り？」

「そうよ。フィニも入ってきたら？ ギルベルトさんの手伝い代わるけど」

「いや、まだ平気だよ。へへっ、さっきギルベルトさんに『手が器用だ』って褒められたんだよ！」

「へぇ、そうなの」

「うん、職人になれるって言われたんだ」

　そう言ってフィニは嬉しそうに空き家の方へ走っていった。

　イーラは虚ろな目の女の子をちらりと見て、フィニの後ろを追いかけるように歩いた。

　＊＊＊

「いやいや、ここは省略出来る。あんまり長いと燃費が悪ぃ」

「いや、サラム紋の術式じゃあ短すぎる。あんまり簡略化すると、魔法が使えないかもしれない」

「では、こちらを短くしては？ それなら、間を取れるでしょう」

　素朴な夕飯を終え、大人たちは頭を突き合わせて機械に組み込む術式を考えていた。本来なら必要のない作業なのだが、それも誤算があったせいだ。

　スイレンが集落の風魔導師(シルフ)全員に魔法の術式を聞いて回ったのだが、誰一人としてその術式を知らないと答えたのだ。

　スイレンが簡単な術式を書いて見せても首を傾げるばかりで、皆口を揃えて言った。

「皆、感覚で魔法を使ってるよ」

　スイレンは仕方なく、山の魔力に反発しないであろう魔導師が誰かを占い、その人の魔力を調べ、術式を抜き出し、全て書き記して戻ってきた。

　珍しく疲れきった顔をしていたもので、ギルベルトが叫んだのを覚えている。

　イーラは女の子を隣の部屋に連れて籠り、座って動かなくなる女の子をじっと見つめた。

「──ねぇ、どうして動かないのよ」

　イーラが尋ねても、女の子は口を開くことはない。せめて名前だけでもと思ったのだが、女の子は自分の名前も言わなかった。

　本当に、必要なこと以外はしないのだ。

　イーラは女の子の前で胡座をかき、頬杖をついて睨むように見つめた。

　誰もが目を奪われる珍しい深緑の髪と花びらのような服。足首についた飾りがロウソクの光に淡く輝いた。

　何種類もの色が混じった瞳は虚空を映し、自由も希望も、未来さえ捨てたようだった。

「はしたないだろう。女の子がそんな格好しちゃあ」

　イーラがハッとすると、いつの間にか隣にスイレンが座っていた。

　スイレンは女の子の右頬にそっと触れると、悲しげな表情をした。

「どうだい？ この子の様子は」

「そうね。柔らかいものなら食べれるわ。ただ、名前を聞いても好きな物を聞いても答えない。歩けといえば歩けるから、自力で動くだけの筋力が無いわけでもない。体に傷もないし、栄養面での異常もないわ」

　ただ一つ、気になるとしたら、この子にシ(・)ル(・)フ(・)紋(・)が(・)な(・)い(・)ということだろうか。

　原初の魔導師の生まれ変わりならば、紋章があるべきだ。そしてその魔力が強大ならば、目立つところにあるだろう。だが、その紋章らしいものはどこにもない。

　何一つないのだ。真っ白な肌に、風魔導師(シルフ)であることを証明するものが。何一つ。

　スイレンはふむ、と考えると、重そうに口を開いた。

「本当は言いたくなかったんだけどねぇ」と、苦笑いして。

「あちしは、この世に誕生した原初の魔導師の内の一人でね。彼女の生まれ変わるもっと前の姿の彼女を知っているのサ」

「ふーん···························えっ!!」

　イーラは驚いて大きな声を出した。スイレンはイーラの口に指を当て「静かに」と、優しく声をかけた。

「大声を出さないでおくれ。このことを知っているのはマシェリーとお前さんだけサ。あちしも、無闇矢鱈に言いふらしたくないんだよ」

「わ、わかったわ。で、それとこれとどう関係するのよ」

　スイレンの悲しげな瞳で女の子を見つめた。

　女の子は虚ろな目で、どこでもないどこかを見つめている。

「原初の風魔導師(シルフ)は、それはそれは自由な奴でねぇ。いや、そう言うと、悪いことも平気でしていたような言い方になりそうだ。気まぐれな奴、そう言おうか」

　原初の風魔導師(シルフ)は、名を『クムラハトラ』といった。

　スイレンは親しみを込めて、彼女を『クムラ』と呼んでいた。

　彼女はいつも楽しい魔法しか使わない。

　風と遊び、鳥と戯(たわむ)れ、獣と眠る。

　自分の喜びを分け与え、自由を謳歌(おうか)する、気まぐれだが優しい女だった。

　だがある日、彼女は地上の人間に助けを請われた。

『どうか、荒廃した村を救って欲しい』と。

　原初の魔導師は、最初に降り立った地に村を作る。それは誰もが歴史を学ぶにあたって、一番最初に習うことだ。

　そして、原初の風魔導師は、その地に住まう人々に魔力と加護を授けるのだ。

　もちろん、クムラも魔力と加護を授けた。だが、村の人は魔力を持つ人間を尽かし、その加護さえも無駄にした。

　クムラは怒り、拒否したが、人々は無けなしの魔力をかき集めると、クムラに言った。

『お前の愛した男に呪いをかける。お前が何度生まれ変わろうと、愛した女に殺されるように』

　スイレンの昔話はここで終わった。

　スイレンは固く閉じていた目をゆっくり開けると、女の子の髪をさらりとかきあげる。

「クムラは死ぬ前に、あちしに会いに来た。いつか自分が戻ってきたら、あちしに助けて欲しいと。泣いたことの無いクムラが、鼻水垂らして泣きじゃくったんだ」

「じゃあクムラさんは、その言い伝え通りに──」

「死んだんだろうねぇ。あの日から、クムラの魔力を感じなくなっちまったよ」

　スイレンは女の子の髪から手を離す。

「クムラの愛した男は、天寿を全うしたサ。けど、村人の奴らは底意地の悪い。クムラがその身で約束を果たしても、まだ足りないのだから。今も昔も、腹が立つよ」

　スイレンの話に、イーラは唇を噛んだ。

　込み上げてくる感情が、口をついて出てきそうで怖かった。

　スイレンは女の子をじぃっと見つめると、「よく似てる。クムラにとても」と言った。

「クムラはとてもあちしに優しくしてくれた。これでも昔は、家にこもりっきりで本を読んでばかりだったからねぇ。外に連れ出してくれた、クムラには恩がある。広い世界を教えてくれたのは、他でもない彼女たちだ。さらにクムラはあちしの無駄だった知識を役立ててくれた」

　スイレンは決意したような目で女の子を見つめると、手を握って微笑んだ。必ず助けてみせる、と誓いを立てるように。

「だからスイレンさんは、あの時珍しく前に出たのね」

　イーラがそう言うと、スイレンはキョトンとして、口元を隠して笑った。

「そうかもねぇ。確かにあちしらしくなかった。でもねぇ」

　スイレンは今度、照れたように笑った。頬を掻き、誤魔化すように。

「イルヴァだったら、無視しないだろうなぁと思ったら、うっかり前に出ちまったってのもあってねぇ。あちしが思う以上に影響を受けてるみたいだ。お前さんの強さに、ね」

　スイレンはイーラの頭を撫でて部屋を出ていった。

　イーラは深くため息をつくと、女の子の前で涙を流した。

　怒りが限界を超えたのか、押し殺した悲しみが溢れ出したのか。

　イーラが止めようとする度に涙は溢れ、膝にシミを作っていく。

　民のせいで自由を奪われた風魔導師(シルフ)が、今は英雄と謳われている。何度生まれ変わろうと、何度新しい人生の道に立とうと、彼女はいつも自由を奪われ、死を突きつけられる。

　自身が報われることの無い、繰り返される悪夢に、何度苦しめられればいいのだろうか。

　イーラは声を押し殺して泣いた。

　助ける術がないことも、助けられる力がないことも、悔しくて悔しくて仕方なかった。

　どんなに考えても、どんなに小さな頭を使っても、彼女を助け出せるような答えを、イーラは見つけられなかった。それでも手を伸ばさずにはいられない、自分のエゴをイーラは苦しく思った。

　目の前の女の子はイーラの気持ちも知らないで、ただただ誰もわからぬどこかを見つめていた。