イーラとエルフ紋章

33話 海を照らす光

　潮の匂いを嗅いだ。揺蕩う波の音を聞いた。

　イーラは揺りかごのような心地良い揺れの中で、酷くうなされていた。

　助けられなかった命の叫びが、絶望に堕ちた生者の瞳が、イーラの心に、瞳に強くこびりついていた。

　手を伸ばせば届く距離で、助けられたはずの状況で、どうして自分はただ傍観していたのか。

　どうしてあの時、すぐに声をあげられなかったのか。どうしてあの時、持っていた薬で助けられなかったのか。どうしてあの時、自分の仲間ばかりを優先してしまったのか──

「どうして──」

　ゴンッ！

　強い衝撃があった。イーラが驚いて飛び起きると、とても暗い所にいた。イーラは胸を押さえ付けて状況を確認する。

　自分は小船に乗っている。そして辺りはゴツゴツとした岩がある。きっとここは洞窟だろう。

　どうしてここにいるんだっけ？ 確かオリバーとかいう青年に呼び出されて、それで──

「あのクズ野郎！」

　イーラに元気が出た。洞窟にイーラの怒号が反響し、奥のコウモリを引っ張り出した。

　イーラはとっさに頭を下げて回避すると、オールを探した。しかし、どこを見てもオールはない。

「まぁ、当然でしょうね」

　どこかに流してしまうのにオールは必要ない。帰ってこなければそれでいいんだから。

　イーラは腕をさすった。そして袖をまくって船をぶつかった岩から離そうとした。ふと、洞窟の奥から淡く暖かい光が浮き上がった。

　ゆらゆらと揺れる光は忍び寄るようにイーラに近づいてくる。怒りが収まっていないイーラはその光に向かって怒鳴りつけた。

「そこにいるのは誰！」

　光は怯えたように跳ねると、またゆらゆらと揺れて近づいてきた。イーラはさらに怒りを覚えた。イーラは船から降りると、その光に向かってズンズンと勇ましく近づいた。

「誰だって聞いてんでしょ！」

「ヒィッ！」

　可愛らしい声がイーラの気迫に驚いた。尻もちをついた音がすると、イーラの足元にランタンが転がってきた。

　イーラはランタンを広い、手前を照らすと、黒いローブに白い髪の、イーラと同じくらいの女の子が涙目で腰を抜かしていた。

　女の子はイーラと目が合うと、声にならない悲鳴を上げて後ずさりした。

「ちょっと、もしかして──」

「お願いします！ 連れてかないで！ 私た(・)ち(・)は何もしてないです！ お願いします！ お願いします！」

　女の子は突然イーラに土下座して懇願し始めた。体を震わせて泣きじゃくりながら女の子はイーラに頭をさげ続けた。

　イーラは突然の出来事に困惑するばかりで、どうしていいか分からなかった。女の子が必死になってイーラに懇願する後ろで、たくさんの靴の音が聞こえだした。それと同じく、ランタンの光が列を成して近づいてくる。

「ティファニー、どうしたんだ！」

　その中で父親らしき男が女の子に駆け寄った。男はイーラを見上げると、驚いて叫び声を上げた。

「議会の奴だ！ 外の人間だ！ 俺たちを捕まえに来たんだ！」

　その言葉を受けて、ざわめきが起きる。ざわざわと動揺したかと思うと、次にはイーラに攻撃を行う。

「出ていけ！ ここは我らの住処だ！」

「お前らのせいで居場所を終われたのに、まだ足りないのか！」

「消えろ！」

「いなくなってしまえ！」

　イーラはランタンを掲げた。光に照らされた彼らは皆、同じ黒いローブを羽織り、白い髪をしていた。

　イーラは窮地に立ちながらも納得した。ここは死霊魔術師《デュラハン》の住処なのだと。

　イーラは弁解しようとしたが、彼らは石をイーラに投げつけてくる。イーラは腕をあげて身を守るが、この洞窟の石はやや鋭利なのか、当たる度に突き刺すような痛みが走る。

「待って！ 私は議会の人間じゃない！ そもそも、議会って何なのよ！」

「しらばっくれるな！」

「待っとくれ！」

　奥から一人の老女が顔を出した。息を切らせて仲間の脇を抜け、イーラの前に膝をついた。老女が肩で息をする息をするのが少し心配で、イーラは老女のそばに片膝をついた。

「長《おさ》に近寄るな！」

「いいんだ。この子はいいんだ。はぁ、はぁ······すまない。本当にすまないね。マシェリーや」

　老女はイーラの頬に手を滑らせた。イーラはカサカサの手を取ると、自分からそっと話した。

「······母さんは死んだの。私はマシェリーの娘、イルヴァーナよ」

「そうかい。そうだったのかい。マシェリーの子」

「おばあさん、ここはどこ？ 死霊魔術師(デュラハン)が沢山いるわ」

「ここは『命の灯台』さ。議会に追われた我らの、隠れ家なんだ」

「そう」

　イーラは老女を立たせると、海の方を見た。さざ波が静かに音を立てる。イーラは小船に乗り込もうとした。

「待ちな。イルヴァーナとやら。どこに行く気だい」

「水魔導師(ウンディーネ)の都よ。やることがあるの。それに早く戻らなきゃ、みんなが心配するわ」

「やめな。夜の海は視界が悪い。たとえ星が出ていても、水魔導師(ウンディーネ)の都には一人でたどり着けないよ」

「でも、私には──」

「朝になってから行きな。ここに泊めてやるから」

　老女はイーラの乗った小船を腰に巻いていた布で近くの岩と固定する。仲間の魔術師たちから不満な声が上がるが、老女は全く気にせず、イーラを自分の部屋へと呼んだ。

　岩を削って作った洞窟はアリの巣のようで、奥に行くほど道がわからなくなった。イーラは老女に連れられるまま奥に行くと、死霊魔術師(デュラハン)の紋章が描かれたタスペトリーの部屋に着いた。

　そして老女はイーラに寝床を譲ると、自分はローブを床に敷いてそこに寝転がった。

「あの、おばあさん」

「あたしゃペウロさ。イルヴァーナ」

「ペウロさん、もしかしてどこかで母さんにあったの？」

　ペウロは身を起こすと、イーラの顔をまじまじと見た。そして、イーラの顔を掴み、霧がかった瞳をぐいっと近づけた。

「······マシェリーにそっくりだ。目の色は、あいつの方が薄かったけれども」

「あの、ペウロさん？」

「マシェリーには、昔世話になっただけさ。あたし達に新しい土地をくれて、見つからないように魔法をかけてくれた。いい人だったよ」

　きっと、マシェリーが死んだ後は魔法が解け、居場所を追われ、散々な目にあったのだろう。老女の腕に刻まれた傷がそれを物語っていた。

　イーラはその傷を哀れんだ。ペウロのイーラの目をじっと見ていた。

　突然、若い男がペウロの部屋に入ってきた。滴るほどに汗をかき、涙目になって縋るように叫んだ。

「族長！ アインが！」

　＊＊＊

　一方、水魔導師(ウンディーネ)の都では、スイレンが忙しなく家の中を歩き回っていた。

　イーラがオリバーに呼ばれて家を出てからまだ三分しか経っていない。しかし、スイレンはソワソワと落ち着きがなく、ブツブツと独り言を呟いていた。

「だぁーもう！ うっせぇな！ ちったぁ落ち着け！」

「イルヴァを呼んだのはあの嘘つきだぞ。イルヴァに何かあったらどうするんだい」

「何もねぇだろ！ イーラに限ってそんなこと」

「イルヴァがやらかすんじゃない！ あの青年だ！ 嗚呼イルヴァに何かあったら······」

「何もねぇっての！ 良いじゃねぇか『ちょっと話が』つったんだろ！」

　スイレンの心配のしようにギルベルトが本を投げつけた。しかしスイレンは歩き回るの止めず、ずっとイーラの心配ばかりする。

　エミリアも窓から月を眺め、不安げなため息をついた。フィニはぐっすりと眠っていて、唯一安心しきっていた。

　ギルベルトは二人の落ち着きのなさに耐えかね、歩き回るスイレンに足払いをかけた。

「あーもー！ そんなに不安なら少し占いでもしてろ！ 当たるんだろ!?」

「ハッ！そうか、その手があった！」

　スイレンは袖から水晶を出すと、水晶に水をかけて占いを始めた。じぃっと水晶の中を覗いたかと思うと、袖に手を入れてカードを出した。

　まずエルフ紋のカード置いた。一枚分空けて、その下に人のマークのカードを置いた。空けた部分の右に水のカードを置き、左側には死霊魔術師(デュラハン)の紋章のカードを置いた。

「······うん？」

　スイレンは首を傾げた。空いた真ん中にカードを置かず、持っていた水晶を置いた。そしてスイレンは不思議そうに呟いた。

「······凶相。イーラは死霊魔術師(デュラハン)と共にいるだろう？」

　ギルベルトは「はぁ？」と気の抜けた声を出した。

　エミリアも口元に手を添えて悩んだ。

「その死霊魔術師(デュラハン)がフィニのことを指すのなら、もう既に帰ってきてもいいと思いますわ」

「でもいねぇじゃん。つーことは、別にいるってことか？」

「考えにくいねぇ。死霊魔術師(デュラハン)はその住処さえ分からないんだから。アマノハラにいるとしたら、とっくに気づかれているサ」

　ならば一体どこにいるのか。四人が考えているうちに、夜も更けていった。