イーラとエルフ紋章

23話 王座に座る者 2

　兵士たちの雄叫びが響く。王座を目指すイーラたちに、戦争でもするかのような重武装で行く手を阻む。

　エミリアやイーラも応戦するが、それよりも自国の兵士を薙ぎ倒し、廊下に散らかしては先頭を譲らない、ギルベルトが一際猛っていた。ギルベルトの後ろを、珍しくフィニが追いかける。いつも後方で怯えていたフィニが──とイーラは首を傾げた。

　ギルベルトの異様な強さに兵士は恐れをなして後退する。しかし、ギルベルトはそんな引き腰の相手に容赦なく顔を鷲掴み、壁に叩きつけ、なすりつけるように引きずって向かってくる兵士に投げつけた。

　その荒々しい姿に兵士は既に戦意喪失で、叫びながら逃げ出し、守らなければならないはずの王座は護衛が一人もいなかった。

　その情けなさにギルベルトも少し落ち込み気味だ。フィニがそっとギルベルトの服を掴んで「相手が魔物レベルだから」とフォローした。

　そのフォローにエミリアは渋い顔をする。

　ギルベルトは深呼吸して、きらびやかな扉に手をかけた。しかし、弾かれたように扉から手を離すと、イーラたちに覆いかぶさった。

「伏せろ！」

　ギルベルトが言うより早く、扉を突き抜けて火の玉が飛んできた。

　目にも留まらぬ速さで飛んで火の玉が、イーラの顔の数ミリ先を掠め、壁を突き抜けて蜘蛛の巣のようなヒビを入れた。

「当たらなかったね」

「当たらなかったな」

　赤い目の男が残念そうにイーラたちを見つめた。青い目の男が弓を構え直し、ギルベルトに狙いをつけた。

　弓の弦に触れると燃え盛る炎が矢の形を成し、男は弓を限界まで引き絞る。ギルベルトが振り返ると同時に、顔めがけて矢を放った。

「死ね」

　ギルベルトは咄嗟に素手で炎の矢を受け止めた。矢はギルベルトに触れると、手を包み込むように燃え、ギルベルトの手を焼いた。

　熱さと痛みに呻くギルベルトに、青い目の男は容赦なく、また弓を構えた。それを、フィニが横から体をぶつけて押し倒した。

　イーラはその隙に、ギルベルトの手にエンユトウのエキスを垂らした。血が滴るほどに酷い火傷が塞がっていくと、ギルベルトは驚きながらもイーラの腕を叩いて感謝を示す。

　そして、赤い目の男がフィニを蹴り飛ばそうとするのを止めると、青い目の男共々王座に引きずり床に投げた。

「喧嘩にしちゃあ酷ぇやり方だな。流儀がないっつーか。えぇ？ 双子の国王様よぉ」

　ギルベルトの挑発的な笑みに、彼らは表情ひとつ変えない。

　フィニのアザに薬を塗りながら、イーラはその異様な彼らを見つめていた。

「ちゃんと名乗りあってこその喧嘩だろ？」

「これは兄弟喧嘩じゃない」

「そう、これは王座をかけた殺し合い」

　ギルベルトは拳を握り、腰を落として双子を見据えた。

「椅子より俺の『証』を寄越せ。俺が火魔導師(サラマンダー)になった以上、やるべき事があるんでな」

　双子は顔を合わせ、「どうしよう？」「どうしようか？」と話し合う。

「返しちゃう？」「どうせ僕らに必要ない」「ギルは『証』が欲しいだけ」「でもきっと僕らに多くを望むだろう？」「取り返してから欲するの？」「そうじゃないと欲せない」「どうするドーア？」「どうするドール？」「『証』を渡せば終わるかも」「僕らの命も終わるかも」「それは困る。ドーアが死んだらボクも死ななきゃ」

「じゃあ殺してしまおう」

「そうしよう」

　ギルベルトはその答えを聞くと、片腕を突き出して喧嘩の構えをとった。

「シュヴァルツペント第三十八王子──ギルベルト」

　青い目の男が弓を構え、炎の矢を引き絞った。

「シュヴァルツペント国王──イージドール」

　赤い目の男が炎の双剣を握り、前屈みになった。

「シュヴァルツペント国王──イージドーア」

　三人とも名を渡し、睨み合いが始まった。火薬庫の上を散る火花のような緊張感に、イーラは息さえ出来なかった。

　誰も動こうとせず、互いの隙を突こうとじっと待っている。

　エミリアが杖を落とした。

　硬い木の杖がゴトンと床を叩く。

　それを合図にギルベルトが飛び出した。ドールが放った矢を避けて、姿勢を低くする。それを待ち構えていたドーアがギルベルトの腹に双剣を突き立てた。

　ギルベルトが後ろに跳躍する。それを、ドールの矢が狙い、ギルベルトの肩を掠めていった。

「ぐっ······!!」

　ギルベルトの呻き声にイーラが飛び出そうとすると、エミリアがイーラのフードを掴んで引き留めた。

「いけません。あの場に飛び出してはイルヴァーナさんが怪我をしますわ」

「でも、ギルベルトさんが！」

「あれはギルベルトが超えなくてはならない試練です。手を出してはいけません」

「あんな、本気で殺そうとする兄を相手に一人でなんて」

「イルヴァーナさん、人は時に独りで戦わねばならないことがあるのです」

　そう言ったエミリアも、苦しそうな表情でギルベルトたちの争いを見つめていた。杖を抱き、祈ることしか出来ないことを土に、空に詫びる。

　イーラも、ギルベルトが負けないことを願うしか出来なかった。

　イーラたちの不安をよそに、ギルベルトの傷は増え続けた。

　距離を取ればドールの矢がギルベルトに降り注ぎ、距離を詰めればドーアの双剣が体を切り裂く。

　鉄壁の守りを崩せずに、ギルベルトはただ疲弊していく。

　床に血の雫を落とし、ギルベルトは息を切らせた。しかし、呼吸を整える間もなくドールの矢がギルベルトの心臓を狙う。

「ドーア、ギルベルトはあと何分持つだろう？」

「きっと五分だ。ドール、もっともっと踊らせよう」

「そうだねドーア。死ぬまで踊らせよう」

「そうだねドール。死ぬまでずっと」

　ドールは弓を引き絞った。しかし、矢の向きはギルベルトではなく、天井の方を指していた。

「我が弓よ。魔力を燃やせ。彼の者に火の雨を降らせよ」

　エミリアが杖を高く掲げ素早く祝詞を唱えた。崩れた壁が砂となり、イーラたちを包み込む。

　視界が土で覆われる直前、ドールが呪文を叫んだ

「五月雨の炎舞《ショットフリント・フラム》！」

「ギルベルトさん！」

　イーラの叫びも虚しく、土のドームの向こうでは激しい衝突音が響いた。

　火花の弾く音に、焦げた匂い。

　イーラは最悪の未来に顔を覆って震えていた。エミリアがそっとイーラを抱き寄せ、フィニの目を覆う。

　エミリアが土のドームに穴を開け、外の様子を窺った。

「──────え？」

　エミリアは気の抜けた声を出した。イーラとフィニも、恐る恐る穴から外を覗いた。

　穴だらけになった王座にギルベルトの背中があった。

　ギルベルトがゆっくりと右手を空に伸ばすと、周りを焦がしていた炎がギルベルトの手に集まった。

「──炎よ。このギルベルト・シュヴァルツフラムの覚悟に応えよ」

　ギルベルトがぽつりと言った。炎は次第に大きくなり、ギルベルトの手の内で形を変えていく。

　轟々と燃える炎にギルベルトは叫ぶように祈った。

「我が身に宿りて大いなる力をもたらせ！ 正しきを成す力となりて、炎の加護を授けよ！」

　ギルベルトは炎を強く掴んだ。炎は唸りを上げてギルベルトの腕を燃やしていく。その炎が額に届くと、紋章を描いて消えた。

　ギルベルトがだらんと腕を下ろすと、そこには赤く輝く拳銃が握られていた。

　ドールとドーアは驚いていた。

「ちゃんと僕らが砕いたのに」

「火山に捨てて、使えないようにしたのに」

　ギルベルトは拳銃を隅々まで眺めると、双子に目を向けた。睨みつけるような瞳に双子は背筋を凍らせる。

「よしっ！ 話終わり！」

　だがギルベルトはそう宣言して双子に背を向けた。

　双子はまた驚いた。ギルベルトの服を掴んで引き留めた。

「ほんとに良いの？」

「おう」

「僕たちから王座を奪わないの？」

「ドールとボクはギルを殺そうとしたんだよ？」

「いらねぇ。俺が欲しいのはこれだけだからな」

　ギルベルトは双子の前に拳銃を突き出して見せた。双子は顔を見合わせ、ギルベルトに「いっそ殺して」と願い出た。

　しかし、ギルベルトは双子の額を指で弾いただけだった。

「悪政を働いたわけじゃない。民に危害を加えたわけじゃない。王座を守ろうとしただけだ。俺は別に怒ってない。『証』を奪われたことにだけ怒ってんだ」

「ギル、でも僕もドーアも、本気で──」

「ドールにもドーアにも、恩がある」

　ギルベルトは双子にはにかんだ。

　卑しい王族として王宮に住まうことになったギルベルトと、遊んでくれたのはこの双子だった。鬼ごっこや隠れんぼなど、日が暮れるまで遊んでくれた。一度だけだが、ギルベルトはその事を深く記憶に刻んでいた。

　ギルベルトは孤独を拭ってくれた双子に、感謝をしていた。

「必ず返すと決めていた。それがきっと今日なんだ。それが俺の正しさで、善だろうさ」

　双子はギルベルトの言葉を聞くと、昔のように頭を撫でた。

「同じ火魔導師(サラマンダー)として、ギルに加護を授けよう」

「この国の王として、ギルベルト王子に祝福を」

　ギルベルトは恥ずかしそうに祝福を受け入れた。

　イーラは複雑な心境だったが、ギルベルトの嬉しそうな背中に、何も言うまいと決めた。

「エミリアさん離れて！」

　フィニが唐突に叫んだ。

　イーラがフィニに目をやるが、何かを確認する前にイーラの体は浮き上がり、廊下の向こう側へと吹き飛ばされていた。

　エミリアも同様に吹き飛ばされ、頭を打ちつけて昏倒した。

　フィニは胸を押さえ、「来るな、来るな！」と何かに酷く怯えていた。すると、フィニの足元から火が上がり、フィニを中心に円を描き出した。

　フィニは耳を塞いで悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込む。その間も炎は燃え続け、一つの魔法陣を描いてゆく。

　イーラはその魔法陣に血の気が引いた。

「早く消して！ 死霊魔術よ！」

　ギルベルトは慌ててフィニに近づくが、それを阻むように炎が猛り、フィニを守っている。

「フィニ！」

　ギルベルトが何とか手を伸ばすが、フィニはパニックで手を弾き返した。

　ついに魔法陣は出来上がり、フィニを包んで炎が上がる。

　フィニの断末魔を最後に、陣から人型の炎が双子を睨んだ。

「ツイニ断罪ノ時ガ来タ」

　双子は震えていた。イーラは炎の魔人とギルベルト、そして双子に目を行ったり来たりさせた。

「ねぇギルベルトさん、その魔人は誰よ」

　イーラは母の予言を思い出した。嫌な予感がした。それが当たらないで欲しいと願った。

　なんせ母は『男の火魔導師(サラマンダー)』といっただけで、生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)な(・)ん(・)て(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　イーラの切羽詰まった質問に、ギルベルトは目を見開いて零した。

「······ジギスムント。この国の、第一王子──だ(・)っ(・)た(・)奴(・)」