イーラとエルフ紋章

15話 海神の十字架

　軍事会議室を借り、リノアと呼ばれていた人魚から改めて自己紹介を受けた。

「リノアです。海底の古城(トラグレス)の第三軍隊を率いています」

「イルヴァーナ・ミロトハよ」

「フィニアン・レッドクリフです」

「エミリアですわ」

　お互いに名乗り合い、机上の海底図を囲んで会議を始めた。

「まず、海底の古城(トラグレス)がここです。そして、セイレーンの住処はここから7km先の海淵《かいえん》です。まず、あなた方の戦力を確認したいのですが」

「私《わたくし》は土魔導師《ノーム》ですから、海中戦となるとお役に立てそうにありません」

「僕も、魔法陣が書けなければ魔術は使えないです」

　リノアは項垂れ、困り顔でため息をついた。

　考えていることは分かる。『どうしてこんなにも使えないのか』一択。イーラもリノアと同じ立場なら同じことを考えるからだ。

　しかし、リノアは期待した目でイーラに視線を送る。喋らずとも聞きたいことは嫌でも理解していた。

　イーラはわざと視線を逸らし、地図の端から見える机の木目を数えながら答えた。

「なんの魔力も持ってないわよ」

　返事はない。大方、目を丸くしているところだろう。

　リノアは「冗談ですよね」と、聞き返した。

「だって、イルヴァーナさんのご母堂はかの有名な『エルフ紋』のマシェリー様でしょう？ ならば僅かにでも魔力の遺伝はあるはずで······」

「魔力なんて一滴もないわ。正真正銘一(・)般(・)人(・)なのよ。母さんこそすごい人だったでしょうけど、私と母さんを並べないで」

　リノアはストンと座ると、頭を抱えた。

　指の間から見えたその瞳は、イーラに落胆を語る。

　言葉にせずとも理解出来た。理解せざるを得なかった。

『マシェリーは偉大な魔導師だったのに』

　イーラの肩をそっと支え、エミリアはリノアを慰めた。

「悲しむ必要はありませんわ。海底戦でなら土がありますし、私《わたくし》も戦えるかもしれません。私《わたくし》たちでも出来る作戦を立てましょう」

「そうですよ！ それに──」

　フィニは部屋をキョロキョロを見回した。

「軍事会議室ってなんか、身が引き締まる気がしますしね」

　少し照れたように頬をかくが、イーラは呆れて頬杖をつく。エミリアも少し緊張しているようだった。

「私は使い慣れてますから、そんなにですが······」

「そうよね。一応、軍の指揮官ですものね」

　リノアはその言葉を聞くと目を伏せて机の上の地図を撫でた。

「形だけですよ。第三軍隊は私しかいないんですから」

　イーラたちの視線はリノアに注がれた。

　リノアは諦めたような目で天井を仰いだ。

「海神の十字架(リヴァイアス・クロス)が盗まれたのは、当時見張りをしていた私がセイレーンを見抜けなかったから。その前も、海中戦でセイレーンを取り逃がすし、その更に前も、別の拠点の伝令者の護衛も失敗した。······私は使えない駒なんだ」

　思っていた以上のポンコツぶりに、イーラは返す言葉もなかった。

　それと同時に疑問も生じた。リノアの度重なる失敗に、どうして軍人としての地位を奪わないのか。

　エミリアもそれは気になったようで、おずおずと手を挙げた。

　リノアはイーラたちの表情を察し、海底図の重石替わりに乗せた海神の十字架(リヴァイアス・クロス)の模造品を胸に抱いた。

「人魚は生来、魔力を持たない種族です。しかし、私は何故か魔力があった。······微力ですが、海神の十字架(リヴァイアス・クロス)の力の一部を引き出せたのです」

「そうですか。それなら、納得がいきますわ」

　エミリアは納得すると、海底図に視線を落とす。

「使えない物を使える人がいれば重宝しますもの。私《わたくし》も経験があります」

　リノアも伏せがちに海底図に目を向けた。

　失敗は許せない。だが、七宝を扱える唯一の人魚。

　中途半端な扱いに、女王の顔が脳裏をよぎる。

　イーラはフンッと鼻を鳴らした。

　立ち上がって海底図を見下ろし、海底の古城(トラグレス)の先に伸びる長く深い海溝をじっと見つめた。

「セイレーンが居る海淵ってどの辺？」

「えっと、この辺です」

　リノアが指差したのは斜め右柄にある、海溝の少し太くなった部分だ。

　イーラは二つを直線距離で結ぶと、ブツブツと呟く。

「リノア、あなた船を海底に引き込めたなら、海淵部まで持ってくのって出来る？」

「出来なくはないでしょうが、水圧の差がありますので難しいかと。それに、人魚の笛がセイレーンに聞こえては七宝を持って逃げられるかもしれない」

「そっか。じゃあどうしよう······」

　イーラがカバンに手を伸ばした。

　海底図から目を離さいでいると、手がカバンを突き飛ばす。

　派手な音を立ててカバンは机から落ちた。

「ヤバッ······薬が！」

　さぁっと血の気が引き、イーラはカバンを拾って薬瓶のヒビを確認した。

「薬？ マシェリー様の形見ですか？」

「いいえ、イーラさんの手作りですよ。イーラさんは薬剤師なんです」

　イーラの後ろでフィニがリノアに説明をした。

　イーラは薬の無事を確認すると、ほっと息をついた。

　床に散らかした本を拾っていると、薬学の本があるページを開いていた。イーラはそのページを読むと、画期的なアイデアを思いつく。

　それをリノアに提示すると、リノアは目を輝かせて作戦を立て始めた。エミリアやフィニの知識も練り込み、夜が更けても作戦を綿密に練っていく。

　各々が納得する作戦が出来上がると、リノアは嬉しそうに微笑んだ。

　イーラはその表情に安心して眠りについた。

　＊＊＊

　朝になっても海底の古城(トラグレス)の景色は変わらない。

　窓もなく、太陽の匂いもなく、ただ鎧の音が冷たく響き、鍛錬に励む声が緊張感を募らせる。

　イーラ船着き場に集まり、今一度作戦を確認する。

　エミリアはイーラとフィニに土の加護を捧げた。フィニはぎゅっと服の裾を握った。

「成功すると良いね」

　フィニがイーラに言った。イーラは無言で頷く。

　するといい、ではない。成功さ(・)せ(・)な(・)く(・)て(・)は(・)。

　水面からリノアが顔を出した。

　水を滴らせ、イーラの指示した海藻を三人に渡す。

　イーラは「行くわよ！」と声を張り上げた。

　体が重い。

　潮の流れに服を引かれ、ふらふらと安定しないままイーラとフィニはリノアの後ろを泳いだ。エミリアは海底から遠ざからないように杖に土を纏って下を泳ぐ。海溝が近くなると、リノアは巻貝の笛を吹いた。

　荒々しく、そして繊細な笛の音は海中を伸びやかに響く。

　フィニがハッと顔を上げた。

「イーラ！ 上から来るよ！」

　イーラが上を向くと、闇のように暗い髪を振り乱したセイレーンが襲ってきた。尖らせた爪がイーラの服をかする。

　セイレーンは血走る目でイーラを見上げた。

「人間······!?」

　イーラに驚いた隙をついてリノアは槍を海底に突き刺した。

　セイレーンはサッと身を引くと、金切り声をあげて応援を呼ぶ。

　綺麗とは程遠い不快音にリノア以外は耳を塞いだ。

「土よ、慈悲深き命の母よ、我が魔力を糧に恵みをもたらせ！ 悪しきを屠る刃となれ！」

　エミリアは素早く祝詞を唱え、セイレーンに特大の土槍を突きつけた。

「大地の鉄矛《スピアー・オブ・ノーム》！」

　セイレーンは槍に弾かれ、フジツボに背中を叩きつける。

　エミリアはイーラたちを急かし、セイレーンの群れに杖を向けた。

　海淵に近づくと、セイレーンは数を増す。

　リノアは槍を振り回し、セイレーンを遠ざけるが、セイレーンは聞くに耐えない声で歌を歌う。

　潮の流れを操り、渦潮を巻き起こした。

　強い流れに体が引き裂かれそうになる。水圧が喉を絞めてくる。

　イーラは上へ下へを繰り返しながら渦潮から逃れられないでいた。

　フィニは比較的流れの緩い渦潮の上部になると、一枚の布を渦の外に投げた。

　ひとりでに広がったそれには、死霊召喚の魔法陣が描かれていた。

　セイレーンはそれを見るなり一目散に逃げていった。

　リノアは笛を吹き、渦潮を鎮めると、セイレーンの住処へと迫っていく。