世界は不思議
「そういえば、庭に橘の木があるって、言ってましたよね」
この和室は庭に面していたから、障子と縁側の向こうには、その木があるかもしれない。露子はセーラー服を着たままのＡを誘って、その戸を開け放った。庭は広くて、ツツジやユキヤナギが咲き誇っていた。しかし、同時にかなりの雑草が茂っている。そして、つややかな橘の木も目の前にある。実は残っていない。すでに収穫してマーマレードにしていたのだ。
「あそことおんなじ木！」
Ａは器用に庭石を飛び跳ねて、橘の木の下に行った。露子は縁側にたって、月光と廂が作る陰影の中で、その様子を眺めていた。
「ねえ、ツユコ！ これ、これ！」
手のひらで作ったお皿に、何かを入れてやってきた。ネズミをくわえてやってくる猫みたいだと思った。そんな光景を実際に見たわけではないけれど。
「あ、アゲハチョウの幼虫。敷島君が見たら目を回しちゃう」
丸々と肥えた五齢幼虫は緑色の体をくねくねと動かしていた。Ａの手を逃れようとするので、彼女の方も逃すまいとしている。
「ヤマトのコワいの。ツユコもいや？」
「ううん……私は、好きでも嫌いでもない……かな。蝶々は好き、ですけど」
縁側から身を乗り出して、軽く幼虫の体を押してみた。ぷにぷにして弾力がある。きっともうすぐ蛹になって、一週間くらいしたら、奇麗な成虫になって、空に舞い踊るのだろう。
「敷島君って、蝶々は平気なのかな？」
「ちょーちょ？」
Ａは蝶を知らないみたいだった。そういえばあの世界では、あの黒い塊以外の虫にお目にかからなかった。あんなに花が咲き乱れていたのに、虫がいないなんて奇妙に思えてきた。
「えっと、ちょっと待ってくださいね」
部屋に戻って、携帯でアゲハチョウの姿を検索した。ちょうどよく蛹、成虫の画像があった。こういう場合、モノを見てもらうのが一番早い。
「この幼虫が、蛹っていって、大人になるための準備をするんです。ほら、こんな感じで。それから、次はこうなるんです」
画面をスライドして、優美な模様を誇るアゲハチョウの写真を見せた。今、手のひらでうごめいている芋虫とは、まるっきり違う。体はこんなに太くないし、足だって細長い。何より違うのは、この葉っぱのような何かだ。
「うそ、ちがうものだよ。ちっともにてないもん」
みんな蝶やカブトムシなどの完全変態について、常識として知っている。でも、Ａの言うことももっともに思えてきた。あの蛹の中で、体がドロドロに溶けていて、鋳造されるみたいに奇麗な成虫ができあがるなんて、ものすごく不思議なことに思えた。
「不思議ですよね。でも同じ生き物なんです。こんな風に変わってみたいな……」
「フシギ……こっちって、フシギだね……いろんなもの……いっぱいで……初めてばっかりで……アゲハチョウ……みんな、なまえあるんだね。あのまんまるや、赤いのや、すっぱいのも……」
「スイカに苺、ミカンですね。このお庭の草も……これはハナニラ、こっちのはオオバコ、カラスムギに……って草取りとかしてないのかな」
「みんな、なまえあるのに、あたしだけないんだね」
Ａは寂しそうにアゲハチョウの幼虫や雑草の茂る庭を見つめた。
「……きっといい名前が見つかりますよ。ゆっくり考えましょう？」
Ａはにこりとうなずいた。露子はその虫を橘の木に戻すように言った。何もしなければ、きっと大和に見つかって殺されてしまうだろう。
明日、殺さないように大和に頼んでみるつもりだった。もうすぐ成虫になれるのに、ここで殺してしまうのは、なんだか可哀想に思えた。こうしてこの芋虫と知り合いになったのも、何かの縁だ。Ａと一緒に庭に降りて、虫が再び木に戻るのを確かめた。
「私が地獄に落ちたら、助けてね」
Ａに聞こえないように、口の中だけでこの虫に呼びかけた。ただアゲハチョウの出す糸で、地獄から這い出せるか疑問だった。やはり蜘蛛の方が長くて丈夫そうだ。それでも、呼びかけずにはいられなかった。しかし、Ａには聞こえてしまったようだ。
「ジゴクって？」
「悪いことした人は、死んだ後、地獄に行くんですって」
「死ぬって、消えるってことなのに？」
Ａは興味津々といった風だ。大和はＡにそんなことを言っていた。この世界から消えてしまうと。
「消えた後、どこに行くのか。誰も見た人はいないけど、きっとどこか行く場所はありますよ……」
「ツユコ、ワルモノなの？ ツユコは優しいのに！」
真っ黒な瞳で、露子を見つめた。なんだか心を直接なでられているような気分になる。ほんの少しだけ、気持ちが軽くなった。
「ありがとうございます……そう言ってくれて……もう、寝ましょう」
Ａはまだまだ話を聞きたそうにしていたが、打ち切って眠ることにした。セーラー服は脱がせてたたんで、布団の脇に置いた。明日、Ａが着るものとして使うつもりだ。そのＡは不承不承布団に包まったが、すぐに安らかに寝息を立てた。露子はあの桜の森の恐怖体験を思い返していたが、疲れがどっと出て、しばらくしたら眠ってしまった。
