第三十二帖 姫様、デートの約束をする！
夏休みまで後一週間という時期。
今日は期末テストの最終日であった。
真夜のスパルタ的指導で、昨夜遅くまで勉強していた日和は欠伸をかみ殺しながら真夜と一緒に登校していた。
「おひい様、昨日はよく頑張られました。昨日の調子で今日も乗り切りましょうぞ」
「そうじゃな。追試は嫌じゃからな」
「夏休みも部活はあるのでございましょう？」
「うん！ 木曜日と金曜日に午後から集まって、プレゼント用の巾着袋を作るようにしてるのじゃ」
「お年寄りも喜ばれるでしょうから、作り甲斐もございますね」
「そうなのじゃ！ それに夏休みの間も、みんなに会えるのが嬉しいのじゃ」
特定の人に対しては人見知りを克服している日和を眩しそうに見つめる真夜であった。
そんな二人が歩く先に季風が待っていた。
ここ最近、同じことの繰り返しであった。
「おはようございます」
教室の中では四臣家の四人に取り囲まれている日和と話をすることはできず、手芸部には美和の目が黒いうちには絶対に入り込めないと悟ったようで、季風が日和の周辺に出没するのは、登下校時間とお昼休みに限定されていた。
真夜も、同級生である季風に、日和と一緒に登校することも止めてくれとは言えなかったようだ。
季風は、日和と真夜の跡についてくるように歩き出した。
「ヒヨちゃん、テスト、どうでした？」
「な、何とかなりそうなのじゃ」
「そうなんだ。良かったですね」
「うん」
「季風も大丈夫です」
転校して来てから二週間ほど経って、季風も少しは学校に慣れたようで、先生や同級生に対してもオドオドとするところはなくなり、また、授業中、どの教科の先生に質問されても、すらすらと回答できる子だと分かってからは、「女々しい奴」などと馬鹿にされることもなくなっていた。
しかし、積極的に同級生と交流を持とうとしないことも相変わらずであった。
「ヒヨちゃん、夏休みはどうするんですか？」
「えっと、……部活じゃ」
「夏休みも？」
「そうじゃ。楽しいのじゃ」
「季風も手芸部に入りたかったなあ」
その件については、美和の強引とも言える策略のせいであり、日和も反論をすることができなかったが、実際に、季風が手芸部に入っていたら、今まで同じように部活が楽しいと言い切れたかどうかの自信はなかった。
「菅原殿」
「何ですか、梨芽さん？」
「そんなに、おひい様とお話がしたいですか？」
「もちろんですよ」
「では、今日のお昼休みに中庭のベンチで、おひい様と一緒にお昼をされますか？」
真夜のいきなりの提案に、日和も驚いて真夜の顔を見た。
「梨芽さんはどうするのですか？」
「拙者は今日は一人で食べますので、菅原殿がおひい様と二人でお食べください」
「行きます！ ……でも、何か裏がありそうですね」
「裏などありません。正当な提案です」
真夜は立ち止まり、季風を見つめた。
「今日、お二人でお話できる機会を作る代わりに、今後、登下校の際につきまとうのを止めていただきたいのです」
「どうしてですか？」
「迷惑だからです！ 登下校の時は、拙者がおひい様と話をする時間でございます。他の人には聞かれたくない話をしたい場合もあります。それに、貴殿にとっても、こうやって拙者が間にいて片手間な感じで、おひい様と話をしても面白くはありますまい？」
「それはそうですけど」
「ならば、今日のお昼休み、おひい様と一対一で、菅原殿が話したいと思っていることを、全部、話されたらいかがですか？」
「今日だけじゃなくて、明日からも、ずっとお昼を一緒にしたいです」
「では、この話は無かったことにしてください」
季風は無言になって、日和達について来ていた。
朝晩の登下校時に話をする時には、これからも今のような状態が続くだろう。
それであれば、一時間弱の間であるが、日和にしっかりと向き合って話ができる時間をもらった方が良いという選択肢も十分あり得た。
「分かりました。そのご提案をお受けします」
季風もその選択をした。
四時間目の授業が終わると、早速、季風がお弁当箱を持って、日和の近くに来た。
「ヒヨちゃん、行きましょう」
「わ、分かったのじゃ」
究極の選択のようであったが、少なくとも、これからの登下校時の平穏が取り戻せる真夜の提案は、日和にとっても魅力的であった。
しかし、男性と一対一で座って話をすることは、四臣家の四人ともしたことがなく、日和にとって初めてのことであり、しかも、相手が季風ということで、ちゃんと話ができるか、一抹の不安があった。
いつも真夜と一緒に食べているベンチに並んで座ると、お互いに弁当箱を開いた。
「ヒヨちゃんのお弁当はすごく美味しそうですね」
「真夜が作ってくれているのじゃ。真夜の料理はすごく美味しいのじゃ」
日和が季風の弁当を見ると、自分の弁当にも劣らないくらいに綺麗に作られていた。
「季風さんのお弁当も美味しそうなのじゃ。お母さんが作ってくれるのか？」
「季風のお母さんは、もう死んでいません。これは自分で作っています」
「そ、そうなのか？ 変なことを言って申し訳ないのじゃ」
「良いんです。やっぱり、ちゃんと話さないと、お互いのことは分かりませんよね」
「そうじゃの」
そのとおりであった。
最初から「気持ち悪い」とか「うざい」とか思い込んで、季風のことを型にはめて見てしまっていたのではないかと、日和も少し反省をした。そして、真夜の提案の真意も分かり、真夜への感謝も心の中でした。
「でも、ヒヨちゃんは、ご両親ともお亡くなりになっているのですよね？」
「よく知っておるな」
「ヒヨちゃんのことは何でも知ってますよ」
「そ、そうなのか？」
祖母である伊与の跡取りとされていることは襲名披露で知れ渡っているから、日和の両親が既に亡くなっていることを知っていてもおかしくはなかった。
「ヒヨちゃん」
「なんじゃろ？」
「ヒヨちゃんは不思議な人ですね」
「ど、どこか変か？」
「そう言うんじゃなくて、……ヒヨちゃん、怒らないでくださいね」
「う、うん」
「はっきり言うと、ヒヨちゃんて、すごい美人じゃないですよね」
「何じゃ、そんなことか」
どんな酷いことを言われるのかと構えていたが、自分が美人だと思ったことのない日和は拍子抜けしてしまった。
「真夜の方がずっと美人じゃ。わらわなど足元にも及ばないのじゃ」
「客観的に見れば、季風もそう思います。でも、あの四人もそうですけど、ヒヨちゃんの方に惹かれていますよね」
「そ、それは、わらわが卑弥埜の人間だからじゃろう」
「季風は、それだけじゃないと思います。いつも側にいて守ってあげたいとか、その笑顔を無性に見たくなるとか、そんな不思議な魅力に溢れているような気がします」
「そ、それは、自分では分からぬ」
「季風のこの感覚は間違っていないと思いますよ。あの四人だって同じ気持ちになっているはずです」
「……」
「こんな女性に出会ったのは初めてです。だから、季風はヒヨちゃんに告白したのです」
季風の真剣な眼差しを直視できず、日和は顔を赤らめて、目を伏せた。
そんな日和をしばらく見つめていた季風は、自分と日和の弁当箱を脇に置いて、日和の両手を包み込むようにして握った。
「あっ！」
咄嗟に手を引こうとしたが、季風にしっかりと握られていた手を引き抜くことはできなかった。
「ヒヨちゃん。季風のこと、嫌いですか？」
他の生徒も大勢いる中庭で、恥ずかしげもなく、季風が日和に顔を近づけながら訊いた。
「き、嫌いではない！ で、でも」
両手を掴まれ、身動きできなかった日和は、首だけを季風から遠ざけるようにした。
「でも？」
「わらわも男子とのおつき合いに慣れておらぬから、近くに寄られると身構えてしまうのじゃ！ じゃから、こうやって二人きりで話をするだけで緊張してしまうのじゃ！」
「じゃあ、この後も何回か二人でお昼をしましょう？ 何回かすれば、ヒヨちゃんも慣れるでしょ？」
「そ、それはそうかもしれぬが、な、何と言うか、わらわの中では順番と言うのがあるのじゃ」
「順番？」
「わらわの勝手な思い込みなのかもしれぬが、こうやって二人きりで話をするのは、もうちょっと親しくなってからで良いのではないかと思うのじゃ」
「こうやって、二人きりの話を繰り返すことで仲良くなれるんじゃない？」
以前に、四臣家の四人と話した、好きになってからデートをするのか、好きになるためにデートをするのかの話を日和は思い出した。
あの時は、自分のことに置き換えて考えてもみなかったが、今、自分のこととして考えてみれば、好きになってからデートをするのが自分の考え方だと気がついた。
「季風さん」
「何ですか？」
「とりあえず、手を離してたもれ」
「嫌です」
「ど、どうして？」
「だって、せっかく近くに来てくれたヒヨちゃんが逃げてしまうかもしれないじゃないですか」
「わらわは逃げぬ！」
「本当ですか？」
「本当じゃ！ 約束する！」
首を遠ざけながらも、しっかりと季風の目を見て言った日和の言葉に嘘はないと季風も確信したようで、すんなりと手を離した。
「季風さん」
日和は強く掴まれていた手を揉みながら言った。
「季風さんは、アメリカにおったのじゃから、今みたいなスキンシップを取ることも慣れておると思うが、わらわは日本でしか生活をしたことないし、そもそも学校に行っていなかったから、男子と二人きりでいることに慣れておらぬ。だから、わらわのペースに合わせてもらえないか？」
「ヒヨちゃんのペースって？」
「わらわのペースじゃと、季風さんとは、まだ手を繋ぐ段階にはなっていないのじゃ」
「あの四人とは？」
「実際にしたことはないから分からないのじゃ」
春水とは、手を見せてくれと言われて手を握られたことはあるが、手を繋いだ経験となると四人ともまだであった。
「季風は、ヒヨちゃんとそんな仲になりたいです」
「だから、それは順番に」
「だったら、ヒヨちゃん！」
季風は、何か新しい玩具を手に入れたかのように嬉しそうな顔をしていた。
「な、何じゃろ？」
「夏休み、季風とデートしましょう！ 部活があると言ってましたけど、毎日じゃないでしょう？」
「えっ！ そ、それは……」
「他にも何か予定があるのですか？」
「平日は補習もあるのじゃ」
「じゃあ、日曜日はいかがですか？」
「日曜日には特段の予定はないが……」
「それじゃあ、夏休みに入ってから、毎週、日曜日にデートしましょう！」
「あ、あの」
日和は、嘘を吐いて断るということもできなかった。
「日和ちゃん！」
どうしようかと悩んでいると、突然、後ろから秋土の声で呼ばれた。
振り向くと、ベンチの後ろに四臣家の四人が立っていた。
「えっ！ ど、どうして、みんながここにいるのじゃ？」
「学食から戻ってて、困った顔をしている日和を見つけたから心配になって来たんだよ。季風が、また、日和を困らせているんじゃないかと思ってさ」
夏火は季風を睨んでいた。
「そんなことしてませんよ！」
季風は、転校当初のオドオドした様子をまったく見せずに、夏火を睨み返した。
「嘘吐け！ 日和が困っていたじゃないかよ！」
「そんなことないですよ！ ねっ、ヒヨちゃん？」
実際に困っていたが、それを直に口に出すことが躊躇われた日和は、更に困った顔をした。
「困ってるはずだよ。だって、夏休み最初の日曜日は、僕と一緒に遊びに行く約束をしてるんだもんね」
「えっ？」
びっくりして秋土の顔を見た日和に、秋土が軽くウィンクで目配せをした。
「本当なの、ヒヨちゃん？」
季風が厳しい顔をして、日和に訊いた。そんな顔を見てしまい、季風とデートをすることはまだまだ無理だと思った日和も踏ん切りがついた。
「そ、そうなのじゃ！ 忘れておったが、秋土さんと遊びに行く約束をしておった」
「デートってこと？」
「違うよ。同級生の友達として、一緒に遊びに行くんだよ」
秋土はそう言い張ったが、男女が二人で行くのなら、それはデートではないかと日和も思った。
だが、ここは秋土と口裏を合わせた方が得策と考えた。
「そ、そうなのじゃ！ 友達として行くのじゃ！」
「じゃあ、その次の日曜日は、季風と一緒に遊びに行きましょう？」
季風も「デート」と言う言葉を使わず、誘ってきた。
「残念だったな！ その次の日曜日は俺と約束してんだ。なっ、日和！」
今度は、夏火が身を乗り出してきた。
「そ、そうじゃった！ 忘れておった」
「相変わらず忘れっぽい奴だな、お前」
「えへ、えへへ」
「それじゃあ、その次の日曜日は？」
白々しい日和の笑いには突っ込まず、季風は更に訊いてきた。
「申し訳ありません。その次の日曜日は、私と約束しています」
今度は、春水が頭を下げながら言った。
「じゃあ、その次は？」
「四週目の日曜日は自分と約束をしている」
最後に冬木が申し出た。
「じゃあ、その次は？」
「その先は手芸部の人達と部活外活動があるんじゃなかったっけ？」
「そ、そうなのじゃ！ 部活外活動と言うのが何だか分からぬが、そんなのがあるって、部長が言っておったのじゃ！」
もうここまで来ると、何が何だか分からぬまま、日和は話を合わせた。
「いったい、どう言うことなんですか？」
「だからさ、菅原君」
秋土が、季風と日和が座っているベンチの前に立った。
「日和ちゃんは、今、特定の好きな人はいないんだって。そうでしょ、日和ちゃん？」
「う、うん」
日和の返事を聞いた秋土は、季風に向き直った。
「そして、日和ちゃんと仲良くしたいって思ってる男子は多いんだよ。少なくともこの四人は、みんな、そうなんだ」
「……」
無言の季風に向かって、秋土が言葉を繋げた。
「この四人だって、四月から毎日、日和ちゃんと話をしてきて、少しずつ仲良くなってきたんだよ」
「日和さんが菅原さんと二人きりで話をすることが楽しいと思えるようになるまでは、菅原さんも私達と一緒に、日和さんを囲んで話をしませんか？ 楽しいですよ」
「季風には時間が無いのです！ いつ、また転校になるかもしれないから、ヒヨちゃんと仲良くなるための時間が足りないのです！」
季風は、春水の提案を一顧だにしなかった。
「だからと言って、卑弥埜の気持ちを置き去りにして、一方的に自分の気持ちを押し付けて良いってことにはならないだろう？」
「……」
冬木の非難に季風も反論できなかったようだ。無言で立ち上がると、みんなに背を向けて、そのまま旧校舎の方に去って行った。
「ったく！ 気に入らないことを言われると無愛想になっていなくなるだけって、子供かよ！」
「まあ、人のことは言えないだろうがな」
「うるせーよ！」
せっかく良いことを言ったと思っていた夏火に冬木が駄目出しをした。
立ち上がった日和を四人が取り囲んだ。
「日和ちゃん、迷惑だった？」
秋土が神妙な顔付きで訊いた。
「ううん。季風さんも嫌いではないが、あのペースについて行けないところがあって……。正直、助かったのじゃ」
「そう思ってくれると嬉しいよ」
「嘘も方便じゃと、真夜も言っておったからの」
「嘘じゃないよ！」
「えっ？」
日和は目をぱちくりしながら、四人を見渡した。
「僕達を嘘吐きにするつもり？」
「え～っ！ 最初からそのつもりだったのか？」
「誤解しないでよ！ 日和ちゃんを騙してデートの約束を取り付けようだなんて思ってなかったから！ あの時、一緒に遊びに行く約束をしてるって咄嗟に思いついたんだ」
「わらわは、そう言うことにしてくれるのかと思ったのじゃ」
「俺達と二人きりで出掛けることも嫌だということか？」
夏火が寂しそうな顔をして日和に訊いた。
「そ、そんなことはないのじゃ！ 四人は、いつも、わらわを守ってくれて、応援してくれて、楽しい時間もくれる。みんな大好きなのじゃ」
夏火が復活しただけではなく、四人全員が笑顔になった。
「だったら、日和ちゃんと一緒に遊びに行きたいという僕達の希望もそろそろ叶えてほしいな」
「そうだよな。それによ、季風のことだから、日曜日に俺達の跡をつけてくるかもしれないぜ」
「それもそうですね。私達が日曜日に日和さんと会ってなかったら、私達は嘘を言ったことになってしまいますね」
「そうだ。卑弥埜は自分達を嘘吐きにしたいのか？」
「えっ？ えっ？ えっ？ えーっ！」
日和が目を見開いて四人の顔を見渡した。
「あ、あの、真夜にも相談しないと……」
「何で、そこで真夜が出てくるんだよ？」
「い、いや、一緒に行けるかどうか確認しないと」
「日和ちゃん、今度のはデートだって言っているんだよ。デートは、二人きりでするもんじゃない？」
「で、でも、わらわはデートなんかしたことないから」
「から……怖い？」
「……少し」
「じゃあ、四人とも、今、日和ちゃんに誓おうよ！ 日和ちゃんが嫌がることは絶対にしないって」
秋土が後の三人の顔を見ながら言った。
「夏火が一番心配だが」
「おい！ 日和に限らず、今まで女の子が嫌がるようなことはしたことはねえよ」
「疑わしいな。しかし、自分は誓う」
冬木が握った右手を左胸に置いて言った。
「僕も誓う」
「俺も」
「もちろん私も誓います」
四人全員が同じポーズをして、日和に誓った。
その日の夜。
日和は、自分の部屋で、真夜に相談をしていた。
「真夜、どうしよう？」
「どうしようとは？ おひい様は行きたくはないのですか？」
「……行きたくないというか、不安なのじゃ」
「学校に初めて行った時みたいにですか？」
「そ、そうじゃの」
「もう、あの四人とは、お話もいっぱいされているのでしょう？」
「う、うん」
「そして、おひい様が嫌がることはしないと、全員が誓ってくれたのですよね？」
「うん」
「それでも、あの四人のことが信用できませぬか？」
「し、信用はしておる！ あの四人は、わらわを守ることも誓ってくれておるのじゃからの」
「では、何が不安なのですか？」
「そ、それは……、あの四人に迷惑を掛けてしもうては申し訳ないではないか」
日和の言葉を聞いた真夜は、微笑みながら日和の顔を覗き込んだ。
「それは、言い換えると、あの四人に嫌われるようなことをしてしまわないかと心配なのではないのですか？ つまり、あの四人に嫌われたくないと思っておいでなのではないですか？」
「……そ、そうなんじゃろうか？」
「……分かりませぬか？」
日和はゆっくりと頷いた。
「あの四人は、おひい様の中でそれだけの存在になっているのですよ」
「あの四人に嫌われたくない……。確かに、そうなのかもしれぬ」
四臣家の四人に対する自分の感情が、はっきりと「恋」と呼べるものにまではなっていないことは確かだ。
しかし、「恋」という感情が芽生えようとしているのかもしれないと分かった日和は、少し不思議な気持ちで自分自身を見つめていた。
