第三章：奇妙な男
帰りの電車の中、いつものように窓際の席に座り、外の景色を眺めた。彼は一日を振り返り、翌日とこの長い旅の終わりについて考えながら、トラブルや遅延が起こらないことを祈った。出発は定刻通りで、そんなことは滅多になかったのだから。すべてが小麦色に染まり、すでに深い秋を迎えていた。
生成される色合いはまるで一枚の絵画のようだった。しかし、アレックスの目を引くものがあった。ちょうど停車した駅前の草地に、一人の男が――いや、アレックスにはそう見えただけだった。遠くにいて、ぼんやりとしており、はっきりとは見えなかった。列車は再び動き出す。少し先で、アレックスは同じ姿をベンチに座るのを目にした。そして、木々の間でも――その人物はどこにでもいるように見えた。アレックスは強い不快感を覚え始めた。
こんなことが起こるはずがない。光と影のせいかもしれないし、疲れのせいかもしれない。だが、理由を説明することはできなかった。列車が進むたびに、彼はその人物を何度も何度も目にした。他の乗客も同じように反応しているか確かめようと周囲を見渡したが、誰も気にしていないようだった。みんな静かに、それぞれの行動に集中している。アレックスはパニックと警戒心に支配されていた。どこにでもその人物がいるように見えた。そして突然――姿を消した。どこにもいない。一瞬、安心した。たぶん、自分の想像だったのかもしれない。まもなく自分の降車駅に着くはずだ。彼は座席に頭を預け、深呼吸をした。そして目を開け、叫び声をあげて飛び起きた。周囲の人々は驚きの表情で彼を見つめた。隣の座席には、まさにその人物――人影が座っていて、じっと彼を見つめていた。一瞬の後、また消えた。アレックスは本当に恐怖に支配されていた。周囲の乗客の視線はすべて彼に注がれていた。彼は素早く荷物をまとめ、別の車両へ移動した。そして駅に着くまで立ったまま待った。彼は非常に動揺しており、常に周囲に存在する何かを感じていた。圧迫感さえあった。冷静になる必要があった。もうすぐ電車を降りて家に帰るのだから、家族にこの状態を見せるわけにはいかなかった。アレックスは、自分の見たものはすべて想像の産物だと繰り返し言い聞かせた。ここ数日、身体的にも精神的にも非常にストレスの多い期間を過ごしていたため、影響がいつか現れるのは当然だった。卒業を控えた不安が生み出した幻覚――あの男の姿。彼はその考えに自分を納得させた。他の説明は、合理性の世界からあまりにもかけ離れていたからだ。駅に着くと、アレックスは周囲をくまなく確認し、奇妙な存在がいないか確かめた。起こり得ないことだという確信はあったが、確認することに害はないと考えたのだ。彼は家に向かって歩きながら、時折後ろを振り返り、追跡者がいないか確かめた。すでに彼は偏執的な状態に陥っており、あらゆる動きや音に恐怖を感じていた。家に入ると、ためらうことなくベッドに倒れ込んだ。本当に疲れ果てていた。起こった出来事について考え始めた。現実離れしており、あり得ないことだった。信じられない――ただの空想、ストレスと疲労のせいだ。アレックスは何度もそう自分に言い聞かせ、出来事の重みを軽くしようとした。しかし、もっと重要な予定が控えていた。翌日、彼はついに卒業するのだ。長年の勉強と学業の不安から解放される日が、ついに訪れる。彼は、勉強のために諦めてきた活動に専念する自分を想像した。旅行をして新しい場所を探索すること、働き始めて独立すること。ほんの数時間後に、新しい人生が待っていた。
夕食の時間だった。家族――そう呼べるのかどうかは別として――はダイニングに集まった。
「アレックス、発表のリハーサルはどうだったの？」母親がテーブルに鶏胸肉のグリル、ズッキーニとナスを並べながら尋ねた。危うく隣に座る弟のキャメロンの頭にぶつかりそうになった。キャメロンは最近成人したばかりで、隣町の調理学校に通っている。
「うん、先生たちは少し遅れて来たけど、それが普通だしね！細かい修正点を言われただけで、あとは気に入ってくれたみたい！」
「もう終盤なんだから、明日の夜は自由だって思いなさい。お祝いして、やっと休めるんだから」母親は、息子の心配そうな表情を見て、少しでも気持ちを軽くしようとした。その試みは、もちろん弟のキャメロンには受け入れられなかった。
「アレックス、ほんとにバカ面してるな！さあ、嬉しいだろ！どうした？何か気になることでも？」キャメロンが尋ねる。
「君って本当に気が利くね！すごいよ！いや、大丈夫だよ、ただ明日のことで少し緊張してるだけ！それにこれは僕のいつもの顔で、みんな言うように君に似てるだけだから、君が勝手にムカついてるんだろ。バカ！」アレックスは、その日の出来事について何も話そうとはしなかった。何より、自分自身でも一日の出来事に対して説明がつかないのだから。父親は一言も口を開かなかった。両親が同じ部屋にいる時は、あまり話さない方がよい。そうしなければ、すでに多い喧嘩がさらに膨れ上がるのは目に見えていた。
夕食の後、アレックスは眠りについた。翌日に備えて、しっかり休む必要があった。しかし、その夜、何かが彼の安眠を妨げた。
