第三章 : 大学に到着
駅に着くと、そこはすぐに混沌と化した。皆が次の乗り換えに間に合おうと、列車から走り降りる。授業に間に合うために急ぐ学生や、試験に向かうために必死に足を速める者たち。その群衆の中を進むのは、本当に大変だった。だが、その朝、アレックスは急いではいなかった。予期せぬ事態を見越して早めに家を出ていたため、彼はゆっくりと、翌日に控えた卒業スピーチのリハーサルが行われる建物へ向かった。掲示板の前を通ると、多くの学生が頭を抱え、列車が定刻に到着することを祈っていた。その光景は、実に胸が締め付けられるものだった。目的地に向かう途中、アレックスはまだ屋台商人たちをかわさなければならなかった。彼らは決まった場所から動かず、悪天候でもそこに居座っている。アレックスには、長年の経験から身につけた独自の回避テクニックがあった。自分が「敵」に見つかったことに気づくと、携帯電話を耳に当てて、電話中のふりをするのだ。ただし、その瞬間に本当に電話がかかってこないことを祈るしかない。残念ながら、数か月前、その作戦は失敗した。大恥をかき、真っ赤になりながら、可能な限り早くその場を逃げ去ったのだった。幸いにも、その日はそんな手段を使う必要もなく、アレックスは問題なく危険地帯を通過することができた。
ついに到着した。大学は広い敷地に複数の建物が点在しており、それぞれが各学部を表していた。彼の学部は駅に最も近く、環境科学学科の学生たちの集まる場所だった。さらに三つの建物と合わせて、理系キャンパスを形成していた。しかし、この場所で迷わずに移動するのは非常に困難だった。すべての建物が似通っており、五年経った今でもアレックスはよく迷子になった。どの方向に進めばよいか理解するまで、いつも数分はかかるのだ。特に、彼の方向感覚はほとんど皆無であり、過去にも何度もその事実を痛感していた。アレックスはエレベーターに乗り、2階の会議室へ向かった。
部屋はかなり広く、コンピューターとキーボードが四つの作業スペースとして並んでいた。空調は常に稼働しており、寒い時期でも止めることはないため、学生たちは部屋のあちこちに電気ストーブを置かなければならなかった。アレックスはこの部屋で、ほぼ半年間、卒業論文の作業に没頭していた。今や彼の汗と血は、まるで壁に染み込んでいるかのようだった。彼は椅子の一つに腰を下ろし、教授たちの到着を待った。もちろん、彼らは遅れていたが、アレックスは予想済みだった。時間厳守など、彼らの美徳ではなかったのだ。その日、友人のマーカスもいなかった。数日間バルセロナへ旅行中だったのだ。マーカスとは、まさにそこで知り合った。彼はすでに卒業しており、次期卒業生たちのチューターの役割を引き受けていた。もちろんアレックスも含まれる。穏やかで優しい性格の彼と共に、アレックスはプロジェクトで具体的な成果を得るために、あらゆる障害や試練を乗り越えてきた。そのプロジェクトは「ダイナマップ」と呼ばれ、交通量による騒音レベルの動的マッピングシステムを構築するものだった。正直なところ、アレックスはこの仕事にあまり期待していなかった。データ処理やサンプリングの結果は、まったく代表性がないものに思えたのだ。次の学生たちが、より良い結果を出すのかもしれない。1時間半遅れて、指導教員たちが卒業スピーチのリハーサルのために到着した。アレックスは迷うことなくパソコンでプレゼンテーションを開き、学内の規則通りに15分のタイマーをセットして、説明を始めた。これまで何度も繰り返してきた内容で、記憶に刻み込まれていたが、それでも話すたびに吐き気がするほどだった。彼は13分で発表を終え、正式な試験中に何か予期せぬことが起こっても対応できる余裕を残していた。教授たちは、プロジェクト全体をもう少し詳しく説明するスライドを追加することと、時折話すペースが速すぎるので落ち着くように、とだけ指示した。全体としては悪くなかった。この面々を知っているだけに、もっとひどい結果を覚悟していたのだ。その日の出来事は、アレックスの不安を増幅させた。失敗する恐怖、大勢の前で恥をかくことの恐怖が彼を圧倒し、耐え難い気持ちにさせた。彼が望むのは、ただ翌晩が早く訪れ、すべてが迅速かつ無痛で過ぎ去ることだけだった。
