第二章：黒炎
いつもの朝と同じように、アレックスはとても早く目を覚ました。彼の部屋は小さいながらも、とても居心地がよかった。数か月前、彼は壁を氷のような淡い青――エナメルがかったアイスブルーに塗り替えていた。それは心を落ち着かせる色で、青いカーテンと相まって、まるで水族館の中にいるかのような錯覚を生み出していた。特に晴れた日には、太陽の光が布を透かして差し込み、光の戯れを描き出すのだった。部屋のほぼ半分は、本で埋め尽くされた棚や壁付けのラックが占めており、その多くはファンタジーやホラー小説だった。ベッド脇のナイトテーブルには、まだ読み終えていないニール・ゲイマンの小説――『アメリカン・ゴッズ』が静かに置かれていた。
ベッドから起き上がり、窓を開けると、アレックスはカレンダーにその日を印した。10月29日まで、あと24時間――ついに迎える「偉大なる日」。卒業式、果てしなく続いた学びの年月の終わりだった。彼はその瞬間を、もうずいぶん前から夢見ていた。そして、その終わりは、すぐそこまで迫っていた。彼は全粒粉のクラッカーと砂糖なしのブラックコーヒーという、軽めの朝食を用意した。決して食欲をそそるものではなかったが、30キロの減量に成功し、標準体重に到達してからというもの、食事への注意はほとんど執着に近いものになっていた。再び太って、巨大な身体に戻ってしまうのではないかという不安と恐怖が、日々彼を締めつけていた。ズボンが少しでもきつく感じられた瞬間、彼は強い不安に襲われ、呼吸が乱れ、過呼吸に近い状態に陥ることもあった。そのことで、母親と弟はいつも彼をからかっていた。
身支度を整え、その日の服を選んだ。中学・高校時代、彼のクローゼットには大きくて着心地のいいパーカーばかりが並んでいた。色こそ違えど、形はどれも同じだった。だがその後、特にここ一年で、彼の外見は大きく変化していた。スタイルはゴシックに近づいていたが、決して極端ではない。その日は、黒のロングカーディガンに赤い半袖シャツ、黒のジーンズ、そしてブーツを選んだ。さらに、指輪やネックレスを一つは必ず身につけるのが彼の習慣だった。中でもお気に入りは、天使の翼を模したペンダントのついたネックレスだった。その姿は決して人目を引かずにはいられなかった。決してありふれた装いではなく、とりわけ、肩にかかるほどの漆黒の長い髪と相まって、強い印象を与えていた。その幅広く引き締まった身体は、水泳とジムでのトレーニングの賜物だった。この一年で、アレックスはまるで生まれ変わったかのようだった。背が高く、引き締まった体を持つ好青年。表面上は以前よりも自信に満ち、強くなったように見えた。だが、それはあくまで表の顔にすぎない。内面では今もなお、かつて皆に嘲られ、いじめられていた、弱く肥満だった少年のままだった。しかし、何かが確実に変わり始めていた。彼の内側で、新たな炎が生まれようとしていたのだ。それは憎しみと怒りによって燃え上がる、黒く、深淵のように暗い炎だった。
