第六章：ムネモシュネー
セレーネは祭壇の前にひざまずき、口を開いた。
「Oh Mnemosyne, deprecationem nostram exaudi, inspiratione novem sunt, Musae novem sunt, filiae novem sunt, et memoriae novem sunt. Lethes fluminis acquae fluunt in tuis venis, tuum sanguinem quia nostros animos expiaret nobis das[ 「ムネモシネよ、我らの祈りを聞きたまえ。九つの霊感、九人のミューズ、九人の娘、九つの記憶。レーテ川の水があなたの血脈を流れるように、我らの心を清めるため、あなたの血をお与えください。」ラテン語からの翻訳。]」。
九つのろうそくは突然消えた。しばらくの間、何も起こらなかった。
「でも、うまくいったの？」とクリスティーンがせっかちに尋ねた。
その瞬間、中央のろうそくの炎が突然燃え上がり、黄色と青の炎の舌となって広がった。炎は空中で渦巻き、まるで何者かの力に操られているかのようだった。その揺らめきは無秩序ではなく、整然としていて正確で、まるでキャンバスの上で筆が踊っているかのようだった。それはまさに壮観な光景だった。三人の友人は唖然とし、文字通り口を開けっぱなしにして見入っていた――小さなハエの家族が丸ごと入れそうなほどの大きさだった。しかし、それはこの後に起こることに比べればまだ何でもなかった。
炎の中から、やがて一つの顔が浮かび上がり始めた。まばゆいばかりだった。燃えるような長い髪が、厳かで古の顔を縁取る。額にはティアラが輝き、まるで顔全体の一部のようだった。その美しさは神々しいほどで、瞳も唇も、存在するすべての分子が純粋な炎のようだった。部屋の温度が急速に上がり、まるで火炎の前に立っているかのような熱さだった――幸いにも火災報知器は設置されていなかった。
「美しい…！」とアンドリューはその光景に圧倒されながら声を上げた。
やがて室温は徐々に通常に戻り、炎の乱舞は落ち着いた。顔は今やくっきりと鮮明に見えるようになっていた。
「誰が私を呼んだの？」と女神は言った。
「女神様！ 私はセレーネ。ガラテアの娘です。あなたの助けが必要なのです」
「まあ、愛しい子。ずいぶん久しぶりね。あなたの母にはもう何年も会っていないわ。会ったら、私の挨拶を伝えてちょうだい」と女神は告げた。
「もちろんです、ムネモシネ！」
「ありがとう、優しい子。さあ、あなたたちの人生を苦しめている問題とは何かしら？」
「この少年たちは、マニン――“精神の永遠なる者”――に襲われました。彼らが確実な死を迎えるのを防ぐため、友人や家族の記憶から、彼らの存在に関するすべてを消し去る必要があります」
「ああ……可哀そうな子たち。生き延びられたのは幸運だったわ――少なくとも、その一部はね。あなたたちの友のこと、本当に胸が痛む。あなたたちの苛立ちも、痛みも、はっきりと感じ取れるわ」
アレックスは、顔に浮かんだ悲しみを隠すことができなかった。そして女神は、その変化を見逃さなかった。
「助けましょう。メルポメネの血を継ぐ者よ、誰が、どの記憶を忘れるべきかを告げなさい。レーテー川の水が、あとはすべてを成してくれるわ」
それは、ムネモシュネの神聖なる力を授かるにふさわしい、ただ一人の人物を指していた。
その者は、彼女の娘の一人に自らの血を捧げた存在。――アレックスだった。少年は、仲間たちの驚愕の視線を浴びながら、一歩前へと進み出た。
「僕とルーベンを知るすべての人間は、僕たちのことを完全に忘れなければならない。危険や不安に晒されることなく、それぞれの人生を歩めるようにするためだ。
アンドリューとクリスティーンからは、起きた出来事すべてに繋がる記憶を奪ってほしい。僕のことも、“永遠なる者”のことも、ルーベンやセレーネのことも。
――彼らにとって、僕は最初から存在しなかったことになる」と、アレックスは言った。
二人の少年は、衝撃と怒りに打ちひしがれていた。
「アレックス、何をしたの？ そんな話じゃなかったはずよ。私たちのことを勝手に決めないで！ こんなこと、許されると思ってるの！？」クリスティーンは怒りを爆発させ、叫んだ。
「君たちが僕のせいで犠牲になるなんて、絶対に許さない。これは僕の決断だ。血を捧げたのは、この僕なんだ！」
「最初からこうなるって分かってたんでしょう？ この計画を立てたのはあなた？ それとも、例の人魚に唆されたの？」クリスティーンは本気で激昂していた。
「彼女は関係ない。この話に彼女は一切関わっていない。そうだ、最初から全部、僕の計画だった。フルートを持って祭壇に戻る前に、セレにこの考えを話したんだ。君たちを救う方法があるか、確かめるために。――そして、見つけた」
「……君も、知ってたのか？」アンドリューはセレーネに視線を向けて言った。
「ごめんなさい……あなたたちに黙っていたこと。でも、彼はあなたたちのためにやったの。私は、やり方を教えただけ……」セレーネは、強い罪悪感を胸に抱いていた。「血を宿す者よ――それが、そなたの決断なのか？」と、神は問いかけた。
「はい……女神様」
「ならば、そうなろう。永遠に別れる前に、互いに別れの挨拶を交わすがよい」彼女は神であり、彼らすべてを超越する存在であったが、それでもなお、その若者たちの一団に深い哀れみを抱いていた。クリスティーンは怒りに震え、アンドリューも同様だった。
それでもアレックスは二人のもとへ歩み寄り、強く抱きしめた。――もう二度と会うことはない。決して。
胸を引き裂くような痛みだったが、他に道はなかった。少年は静かに彼らから離れ、魔法が成就するための場を譲った。ムネモシネは、数秒のあいだその場に佇み、まるで瞑想するかのように静止していた。やがて突然、炎の中で、彼女の目、口、そして鼻から水が溢れ出した。それはレーテーの河――あらゆる方向へと広がり、やがて記憶が書き換えられる運命にある者たちのもとへ、世界の隅々まで到達していった。水は、怯えた様子の二人の少年を包み込んだ。何が起こるのか、彼らには分からなかった。アレックスは、友人たちを最後に一度だけ見つめた。そして次の瞬間、彼らは永遠に、虚無の中へと消え去った。
「アレックス。記憶の流れは、その役目を果たした。そなたの存在、そして友の存在を示すすべての痕跡は消え去った。写真も、物も、記憶も――すべて消滅した」女神は、心からの悲しみを帯びた声で続けた。
「そなたが背負わねばならなかった苦しみを、私は深く悼む。だが、そなたは最善の選択をした。我がすべての敬意を、そなたに捧げよう」
「本当に……ありがとうございます、ムネモシネ。心から」
「力になれて嬉しく思う。あなたたちの行く末に、幸多からんことを。
――さようなら」その言葉とともに、蝋燭の火は消え去り、女神の姿もまた、跡形もなく消えた。
あとに残されたのは、闇に包まれた、静まり返った空の広間だけだった。
「アレックス……大丈夫？」セレーネは不安そうに問いかけた。
「あまり良くはない。でも、これしか方法はなかった。彼らのことは、とても恋しくなる。でも、これで少なくとも、彼らは無事でいられる」二人の少年は、召喚に使ったすべての品を元の場所へ戻し、通過した痕跡を一切残さないようにした。その間、言葉は交わされなかった。思考だけが、行き場を失ったまま彷徨っていた。アレックスは、これまで共に過ごしてきたすべての時間を思い返した。自分の人生、そしてこれから待ち受ける未来。もはや、何ひとつ確かなものはなかった。彼の前に広がるのは、ただ未知だけ。
――自分は、このすべてを生き延びることができるのだろうか。――そして、自らの真の正体、本当の本質を知ることができるのだろうか。それを知る者はいなかった。ただ、運命だけが知っていた。すべてを片づけ終えると、アレックスはセレーネに休みに行くと告げた。心身ともに、限界だった。彼は階上へと戻った。そこには、ルーベンがベッドに横たわっていた。
その姿を見るだけで、胸が引き裂かれる思いだった。救うことができなかった。そして今では、自分のせいで、二度と目を覚まさないかもしれない――そんな考えさえ浮かんだ。もう、彼にはルーベンしか残されていなかった。
他には誰もいない。――独りだった。アレックスは、友をベッドの反対側へとそっと移し、毛布を掛けた。意味があるかどうかは分からなかったが、もし意識が戻ったとき、せめて温かくあってほしかった。それから彼は横になり、ほどなく眠りに落ちた。もう、何ひとつ残っていなかった。ただ、休みたかった。
