デーモン・インサイド ―光と闇の継承者―

第六章：神聖な儀式

「……じゃあ、私、決めたわ」クリスティーンが口を開いた。

「セレーネの使命についていく」アンドリューも彼女に同意した。

「俺も同じ考えだ。ルーベンを見捨てるなんてできない。でも……頼む。君たちは悪くない。家に帰って、家族のもとへ戻ってくれ。お願いだ。狙われているのは俺なんだ。こんな犠牲を払う必要はない」アレックスは必死に訴えた。

「いや、もう決めた」アンドリューはきっぱりと言った。

アレックスは絶望していた。皆が同じ運命を背負うことだけは、どうしても許せなかった。そこへセレーネが戻ってきて、集まっている彼らの姿を見た。

「難しい選択だということは分かっている。でも、時間をかければかけるほど危険は増す。決断はできた？」

「はい。あなたについて行きます」クリスティーンが皆を代表して答えた。

その返答に、セレーネは驚いた表情を浮かべた。

「本当にいいの？　選択のすべての結果を受け入れる覚悟はあるのね。後戻りはできないわよ」

「分かってる。覚悟はできてる！」

「……分かったわ。じゃあ、必要なものを準備する。ここで待っていて」セレーネは小さくため息をついた。

「待って！　手伝う！」アレックスはそう叫び、彼女の後を追いかけた。

階下に降りた彼らの前に広がっていたのは、リビングとキッチンが一体となった、広大なオープンスペースのホールだった。想像以上の広さである。

淡いベージュのベルベットで覆われた、六人掛けのL字型ソファが置かれ、その正面には木製のローボードの上に六十五インチのテレビが設置されていた。リビングからもキッチンからも視聴できるよう、計算された配置だった。

二つの大きな窓にはプロヴァンス風のカーテンが掛けられ、ラグや壁の色――ごく淡いピンクがかった色合い――と美しく調和している。

左手には最新設備を備えたキッチンが広がっていた。一目で分かるほど新世代の造りで、相当な費用がかけられていることは明らかだった。この家には、間違いなく裕福な家族が暮らしているのだろう。すべてが、息をのむほどに豪奢だった。

「どうやってやるんだ、セレ？」

アレックスは部屋の調度品に目を奪われたまま、そう尋ねた。

「ムネモシュネを召喚するの。ティタニデ――記憶の女神よ」

少女はそう言って、静かに説明を始めた。

ムネモシュネは、ウラノスとガイアの娘であり、ムーサたちの母である。

召喚の儀式そのものは非常に簡潔なものだったが、女神を象徴する複数の物品や護符――すなわちタリスマン――が必要とされた。

セレーネは、リビングのローテーブルの上に即席の祭壇を整え始めた。

「でも、どうして助けてくれるんだ？　相手は女神なんだろ。きっと代償があるはずだ」アレックスはそう呟き、神々が実在するという事実への驚きを必死に隠そうとした。

「大丈夫よ。彼女の娘たち――ムーサたちは、私の母と友人なの」少女はさらりと言った。

「こう言うと変に聞こえるのは分かってる。でも本当のことよ。だから、きっと力を貸してくれる。心配しないで」

「ムーサ。それまで実在するのか……頭が痛くなってきたよ」ついに、彼はその衝撃を隠しきれなくなった。

ムネモシュネを召喚するには、彼女の娘たちを象徴的に表現する必要があった。そうして初めて、女神は姿を現すのだ。セレーネはテーブルの上に九本の蝋燭を配置し、エンネアゴン――九角形――を形作った。そしてその中央には、ひときわ太い一本の蝋燭を置いた。幸いなことに、必要な蝋燭はすべてキッチンで見つかった。この家の女主人は、蝋燭が生み出す雰囲気を好んでいたのだろう。ロマンティックなのか、それとも陰鬱なのか――それは状況次第だが――専用の戸棚があり、中には大量の蝋燭が収められていた。色も大きさも香りも、すべてが異なっていた。儀式の中で最も困難なのは、ムーサたちを象徴するエンブレムを見つけ出すことだった。セレーネは、この家の中ですべてが揃うことを願っていた。記憶を消去する前に外へ出るのは、あまりにも危険すぎた。

「アレックス、これから九つの品を探すわ。ムネモシュネの娘たちの象徴よ。最初は栄光を与える者というクレイオ」セレーネはそう言って説明を始めた。

二人はリビングに隣接した書斎で、プリンター用紙を一枚見つけた。それを丁寧に巻き、巻物の形にして、最初の蝋燭の前に置いた。

「よし、最初のものは揃った。次はフルート、楽しませる者というエウテルペのため。」

幸いなことに、中学校のほとんどではこの楽器の演奏を習う。二人は家の上の階に戻り、家族の子供の部屋を探した。主寝室の隣の部屋だった。

「おお、ここにいたのね！どこに行ってたの？」とクリスティーンが尋ねる。二人の友達はベッドに座り、目に涙を浮かべていた。

「儀式の準備をしていただけだよ」とアレックスはさっと答え、何かを隠すように言った。

「ふーん、何をするの？手伝おうか？」

「説明するには長すぎる。とにかく、いくつかの物を探さなければならないんだ。君たちは下のリビングに行っていて、後で合流してくれ」とアレックスは説明した。

二人は下の階に降りていき、アレックスとセレーネは部屋に入り楽器を探した。部屋の隅々を調べた後、ベッドの下にあるリュックサックの中でそれを見つけた。手に入れると、二人は祭壇のある場所に戻った。

「見つけたのね！どれくらいかかったの？」とアンドリューが責めるように尋ねた。

「えっと…思ったより大変だった！」とアレックスは笑いながら答え、フルートを二本目のキャンドルの前に置いた。さあ、みんな揃ったからもっと早く進めるわ！次は祝祭の者というタリア。たいていは手にマスクを持って描かれるわ。」

「これは難しいわ！」とクリスティーンはため息をついた。

家中を探し、少なくとも要求された品物に近いものを見つけようとした。数分後、アンドリューが勝ち誇ったように戻ってきた。上の階のクローゼットの一つで、ハーレクインのマスクを見つけたのだ。

「うん、これで大丈夫そうね。三本目のキャンドルの前に置いて」とセレーネは指示した。

「さあ、役割を分担しましょう！踊りを楽しむ者というテールシコレ、のためにはリラか花冠、欲望を引き起こす者というエラトー、のためにはミルテかバラ、多くの賛歌を持つ者というポリュンニア、のためには真珠か王笏が必要よ。まずはこれらを集めて、最後の三人のミューズを仕上げましょう。」セレーネはすぐに窓辺の花瓶にあったバラの束を見つけた。クリスティーンは寝室の宝石箱で真珠のネックレスを見つけた。しかし、テールシコレのためのものが見つからず、立ち往生していた。

「何もない！」とアンドリューはリビングの引き出しを漁りながら叫んだ。

「これならいけるかも！」とアレックスが階段を降りながら言った。手には月桂樹の冠を持っていた。

「それ、どこから出てきたの？君の？」とアンドリューが尋ねた。

「違う違う、僕のは大学に置きっぱなしだと思う。ここで見つけたのは、子供部屋の一つにあったものだ。彼はちょうど卒業したばかりで、まだ青々しいんだ」とアレックスは少し寂しそうに答えた。

「よし、これも完了。あと三つね！えっと…記憶をたどると、美しい声の者というカリオペのための筆記具、天空の者というウラニアのための地球儀かコンパス、そして歌う者というメルポメネのための血塗られた短剣だ。」

まず最初の二人のミューズのためのコンパスと筆記具はすぐに見つかった。残るは短剣だけだった。

「完璧！あとは血塗られた短剣だけ、でもこれ、どこで手に入れるの？」とクリスティーンはあきらめたように言った。

「僕がやる！ちょっと時間をくれ。」アレックスはキッチンの引き出しの前に立った。普段肉を切るための鋭いナイフを取り出し、手のひらに切り傷を作った。

「な、なにしてるの!?」とクリスティーンは嫌悪感で叫んだ。

「大丈夫！そんなに痛くないよ」とアレックスは答え、赤い液を刃の上に垂らした。

「アレックス、時々心配になるよ」とアンドリューは驚きの目で友人を見つめた。

「完璧！よくやったアレックス！これで全部の象徴が揃った。あとはキャンドルを灯してムネモシネを召喚するだけ。」セレーネはキッチンからマッチを取り、キャンドルに火を灯した。

「召喚中は、皆静かにして私の後ろにいてね。集中が必要なの。」部屋には緊張が張り詰めていた。少年たちは好奇心でいっぱいでありながら、同時に強い緊張を感じていた。果たしてうまくいくのか？どんなことが起こるのか？