第六章：啓示
渦が彼らを包み込んだ。
すべてが回転し、揺れ動いていた。周囲の水は光を反射し、万華鏡のような模様を描いている。だが不思議なことに、服は濡れず、肌も湿らなかった。完全に水の中にいるはずなのに、まるで疎水性の膜に守られているかのようだった。頭がぐるぐると回る。まるでジェットコースターに乗っているような感覚だった。やがて、数分後――すべてが終わった。もっとも、その「すべて」を何と呼べばいいのかは分からなかった。そして彼らは……浴室にいた。――浴室？水を張ったバスタブの前に立っていたのだ。正面にはセレーネがいて、楽しそうに笑っている。無理もない。自分たちの表情は、きっと相当おかしかったに違いない。
「大丈夫？ 最初のうちは副作用が出ることもあるのよ？」少女は楽しそうにそう尋ねた。
「う、うん、大丈――」アンドリューは言い終える前に、便器に向かって盛大に吐いてしまった。幸いにも、場所は完璧だった。
「はい、これで私の質問の答えは出たわね」彼女は少し顔をしかめながら、吐き続ける彼を見下ろした。
「さあ、向こうに行きましょう。ここは狭いしね。……ああ、そこの男の子、君はここに残って、今やってることを終わらせてからでいいわよ。」
隣の部屋はとても広く、豪華だった。どうやら主寝室らしい。木製のダブルベッドには秋色の掛け布団がかけられ、両脇にはガラス製のランプが置かれたナイトテーブルが二つあった。左側のテーブルには、ジェーン・オースティンの『高慢と偏見』が置かれており、犬の形をした特製のしおりが終盤のページに挟まっていた。おそらく、残りは一章か二章といったところだろう。
反対側には大きな鏡の付いたクローゼットがあり、その鏡には部屋の大半が映り込んでいた。壁にはいくつもの写真が掛けられており、年齢の異なる三人の少年とその両親が写っていた。皆、とても幸せそうな表情をしている。
静寂が部屋を包んでいた――完全ではないが。浴室のほうからは、まだ不快な物音が聞こえてくる。この家には、今は彼らしかいなかった。
「……ここはどこなんだ？ 何が起きたんだ？」アレックスは動揺した様子でそう問いかけながら、ルーベンをそっとベッドに横たえた。
「全部説明するわ。でもその前に、まずあなたたちのお友だちを診せて」セレーネは少年に近づき、様子を確認した。
彼はまったく動かない。外傷は見当たらない――ただ、額に一か所、焼け焦げたような痕があるだけだった。それを見た瞬間、彼女の表情がすべてを物語っていた。
「……重いんだろ？」アレックスは鋭く問い詰めた。
「嘘はつくな。今の反応で分かった。あいつは……ルーベンに何をしたんだ？」アレックスは強い不安に襲われていた。それでも、せめて気持ちだけでも立て直そうと、必死に自分を保とうとしていた。あなたたちの友だちは、今、昏睡状態にある。生きてはいるし、自発呼吸もしている……でも、彼の“心”はもう存在しないの」
「なに……!?」
「彼の精神は奪われたのよ。そして、額にある蝶の形をしたあの火傷――あれが、その痕跡。
私は、これと同じ症例を一度だけ見たことがあるわ……でも……残念だけど、あまり良い結末ではなかった」セレーネの声には、隠しきれない悔恨と悲しみが滲んでいた。
「ちょっと待って！ 心を奪われたって何よ!? もう何が何だか全然わからない！」クリスティーンは完全に取り乱し、半ばヒステリックに叫んだ。
「あなたは誰なの!? それに、ルーベンをあんな目に遭わせたあの男は何者？ どうしてそんなことを!?」問いは止まらなかった。次から次へと、感情のままに投げつけられる。
その最中、アンドリューがようやく浴室から戻ってきた。
「いいわ。今から全部説明する」セレーネははっきりと言った。
「今は、あなたたちの友だちに対して私たちができることは何もない。だからこそ、その前にすべてを理解する必要があるの」一瞬、間を置いてから続ける。
「これから話すことは、きっと信じられないと思う。私を狂っていると思うかもしれない。でも――それが真実よ。どうか、先入観を捨てて聞いて」セレーネはベッドに腰を下ろした。答えるべき問いは山ほどあった。そして彼女は、そのすべてに向き合う覚悟を決めていた。
「じゃあ、まずは自己紹介から始めましょう。私の名前はセレーネ・ウッド。セレって呼んでくれていいわ。私はザキントス島で生まれたの。フォスコロが詩の中で描いた、あの島、わかる？」
全員がうなずいた。
「よかった。……私はね、“普通の人間”じゃないの。私の血、私のDNAは、完全に人間のものじゃない。父は――正確には、父だった人は――アテネで働いていた海洋生物学者よ。ある航海の途中で一人の女性と出会い、恋に落ちた。そして数年後、私が生まれたの」一瞬、言葉を区切り、静かに続ける。
「その女性――私の母はガラテア。伝説に語られるネーレーイス、海のニンフ。キュクロプスのポリュペモスに愛された、あのガラテアよ」アンドリューの表情は凍りついていた。衝撃をそのまま形にしたような顔だった。
「待って……君、ネーレーイスの娘ってこと？ そんな存在、本当にいるの？」
「ええ、いるわ。ほかの神話的存在たちと同じようにね。
私はその娘。そして、あの水の門を開いてあなたたちを助けられたのも、この血のおかげよ。私は海のニンフの血を半分引いている。だから、あらゆる水域と、その中に存在するものを制御し、操る力を持っているの」セレーネは淡々と、しかし確信に満ちた声で説明した。
「うん。じゃあ、その話は何とか消化できたとする。でも、ここはどこなの？」クリスティーンが不安げに尋ねた。
「正確な地理的位置までは分からないわ。でも、ポータルを使ってこの小さな町に移動したの。外の小道の突き当たりにある噴水から出てきて、それから人のいない家を探した」彼女は少しだけ肩をすくめる。
「ちょうど今朝、この家の持ち主が数週間のエジプト旅行に出発したところだったの。だから、好都合だった。ドアをこじ開けて中に入って、万が一の脱出用に浴槽に水を張った……さっきみたいな緊急事態のためにね。というわけで――ようこそ、私たちの“仮の家”へ」
「ちょっと待って！ 他人の家じゃない！ 今すぐ捕まるんじゃないの!? 無理無理、無理！」クリスティーンは完全にパニックだった。
「大丈夫よ。誰も私たちがここにいるなんて知らないわ」セレーネは落ち着いた口調で言った。
「これで、私が何者なのか、そして今どこにいるのかは分かったはず」彼女は三人の顔を見渡す。
「ショックを受けているのは分かるわ。顔に書いてあるもの。あんな出来事の直後だもの、受け入れるのは簡単じゃないわよね」その声には、彼らの置かれた状況を思いやる、静かな痛みが込められていた。
「それで、結局あの男は何者なんだ？ 何が目的だったんだ？」アレックスは好奇心と、答えを聞くことへの恐怖を同時に抱えながら尋ねた。
「あなたが遭遇した存在――それは“エテルノ”。とても古い存在よ。あなたたちが知るあらゆるもの、宇宙の創造よりも前、神々や人類が生まれる以前から存在していた存在」セレーネは静かに、しかし重みのある声で続けた。
「彼らは計り知れないほど強大。何千年ものあいだ、その種は休眠状態にあったわ。でも、今になって目覚め始めた。なぜ今なのか、なぜこんな行動を取るのか――その理由を知る者はいないの」瞬の沈黙のあと、彼女ははっきりと告げた。
「あなたたちが“不幸にも”出会ってしまったあの個体の名は、マニン。エノク語――天使の言語での名前よ。……そんな目で見ないで、天使も実在するから」セレーネは小さく息をつき、言葉を締めくくった。
「マニンは心という意味です」
次から次へと情報が押し寄せ、まるで爆撃のようだった。全員が言葉を失い、完全に混乱していた。
「エテルノに、天使だって……。でも、どうして俺たちが襲われたんだ？ あいつは“俺を捕らえる命令を受けている”って言ってた。どうして俺なんだ？」アレックスが混乱と恐怖をにじませながら問いかけた。
「それは私にも分からないわ。あなたに興味を持つ理由は不明よ。ただ……あなたには、見た目以上の“何か”があるみたい」セレーネは一瞬アレックスを見つめ、静かに続けた。
「あなたたちのもとへ向かう前、私は強い負のエネルギーを感知した。そして今、その気配ははっきりとあなたから発せられている、アレックス。私が介入する前に、何か起きた？」
「お、俺は……分からない。何も覚えてないんだ。頭の中が真っ白で……」
そう言って、アレックスは助けを求めるように仲間たちを見た。
「俺たちは全部見た」そう切り出したのはアンドリューだった。
「アレックスは……変わったんだ。何て言えばいいのか分からないけど、明らかに別人だった。影みたいなものが体から溢れ出して、もう俺たちの知ってるアレックスじゃなかった」彼は唾を飲み込み、続きを語る。
「それから、聞いたこともない言語で何かを口にした。すると、あの男――エテルノが、炎の中に消えたんだ。その直後、アレックスは倒れて、気がついた時には何も覚えてなかった」
「なるほど」セレーネは静かに頷いた。
「それで合点がいくわ。彼らがあなたに執着する理由も。あなたは“普通”じゃない。あなたの中には、何かが宿っている」そう断言し、彼女は続けた。
「あなたは特別な存在よ。でも、その理由までは私にも分からない」アレックスは愕然とした表情でセレーネを見つめた。
これまで信じてきた自分自身、人生、そのすべてが崩れていく感覚だった。
――俺は、何者なんだ？
