第五章：セレーネ
闇。すべてが暗黒に包まれていた。沈黙。物音一つしない。――音がする……聞き慣れた声だ。
「アレックス、アレックス、起きて。」誰かが彼を呼んでいた。突然、一筋の光が闇を切り裂いた。映像が浮かび上がる。アンドリューだった。必死に、あらゆる方法で彼を目覚めさせようとしている。やがて、すべてがはっきりと見えるようになった。アレックスは意識を取り戻し、友人に支えられながら立ち上がった。
「アンドリュー？ で、でも……何が起きたんだ？ あいつはどこへ行った？ みんな無事か？」不安げにアレックスが言った。
「いなくなったよ！ でも……さっき自分が何をしたか、覚えてないのか？」驚いた様子でアンドリューが尋ねた。
「いいや、なんで？ 俺、何をしたんだ？」アレックスは自分の行動をまったく理解していなかった。起きた出来事の記憶がない。
「アンドリュー、どうしてルーベンが床に倒れたままなんだ？ どうして起き上がらない？」返事を待たず、彼は駆け寄った。
その姿を見て、言葉を失った。状況はあまりにも深刻だった。
「いや……いやだ！ 起きてくれ、お願いだ！ 全部俺のせいなんだ！」パニックと絶望の中でアレックスは叫んだ。
親友の一人が、死にかけている――あるいは、すでに死んでしまっているかもしれなかった。再び床が揺れ始めた。炎が燃え上がり、その火の中から――あの男が、再び現れた。すべては無駄だった。彼は傷一つ負っていなかった。彼らにとって、それは終わりを意味していた。「いいねぇ、いいねぇ、いいねぇ……アレックス。本気で、そんなおまじないみたいな言葉で私を倒せると思ったのか？ 笑笑！ 甘いな、坊や。私を倒すには、もっと多くの力が必要だ」その男は、劇的な再登場に満足そうに言った。
アレックスはその言葉を理解できなかった。変貌していた間の出来事は、彼の記憶に一切残っていなかった。まるで深いトランス状態に入っていたかのようだった。
「仕事を終わらせるために戻ってきたぞ！ おや？ 君たちの友達は、どうやら助からなかったようだな。残念だ。」彼は全員を殺そうとしていた。一人ずつ、順番に。
まさに攻撃を仕掛けようとしたその瞬間――何かが彼を拘束した。石化したかのように、まったく動けない。予想外の出来事だったが、その瞬間においては幸運だった。クリスティーンは不安と恐怖で、今にも気を失いそうだった。
罠ではないかと恐れ、全員が身動きできずにいたが、やがて一人の少女が彼らに近づいてきた。息をのむほど美しい少女だった。青と銀の光を帯びた長い黒髪、海の色をした瞳、ふっくらとした淡いピンクの唇。まるで現実離れした、神々しい存在――アレックスはその姿に心を奪われた。
「間に合ってよかったわ」謎の少女がそう言った。
「ごめん……君は誰だ？ 何が目的なんだ？」状況への恐怖と、その女性の存在への衝撃で混乱しながら、アレックスは尋ねた。
「私の名前はセレーネ。でも挨拶は後にしましょう。彼を一時的に動けなくすることはできたけど、効果は長くは続かない。生き延びたければ、急がないといけないわ。お願い、私を信じて！」少女は、彼らがまだ迷っているのを察した。
「さあ！ その友達を連れて、私についてきて。」
最終的に、互いに顔を見合わせたあと、友人たちは彼女を信じることに決めた。それが罠だったとしても、あの怪物の手にかかってその場で死ぬよりはましだった。アレックスはルーベンを背負った。とても重いわけではなかったが、リュックを背負うのとはまったく違う。彼らは、死から救ってくれたその謎の少女の後を追い始めた。罠でなければいいと願いながら。
「どこへ行くの？」不安と恐怖が入り混じった状態のまま、クリスティーンが尋ねた。
「安全な場所よ。誰にも見つからないところ。信じて。すべて説明するから。」彼らは大学の建物を出た。雨は弱まっていたが、強い風と嵐はまだ続いていた。あたり一面、被害は甚大だった。
正面の中庭では、一本の木が倒れ、普段学生たちが使っていたベンチを粉々にしていた。奇妙だったのは、校内にも外にも、人の気配がまったくなかったことだ。あの影の男が、すべての人を追い払い、干渉されないよう彼らを中に閉じ込めたに違いない。では、セレーネはどうやってここへ来たのだろうか。そのとき、彼らは激しい豪雨の名残でできた、巨大な水たまりの前で立ち止まった。
「どうしてここで止まるんだ？」アンドリューはそう言いながら、友人の体重を支えられているか確認するようにアレックスを見つめた。
「私を信じて。」セレーネはひざまずき、水面に両手のひらを当てて目を閉じた。すると水が動き出し、少女の手元から小さな波紋が広がっていった。まるで湖に石を投げ入れたときのように。水たまりは光を放ち始め、午後の空を思わせる淡い水色から、深海のような濃い青まで、さまざまな色合いに染まっていった。それは美しく、同時に驚異的な光景だった。
全員が言葉を失い、自分たちの目を疑った。
「ついてきて！」そう言うと、セレーネは水鏡の中へと飛び込んだ。
「はぁ？ 冗談でしょ？ 私は飛び込まないからね。」クリスティーンは半信半疑で不満そうに言った。
するとアンドリューは彼女を抱きかかえ、そのまま一緒に水の中へ押し込んだ。背後には、彼女の悲鳴が響いていた。アレックスはルーベンを背負ったまま、二人の後に続いた。飛び込む直前、彼は振り返り、五年間を過ごしたあの場所を最後にもう一度見つめた。ぱｇ５４
心の奥で、彼ははっきりと理解していた。
――自分の人生は、今この瞬間から、永遠に変わってしまったのだ、と。
