第五章：謎の男が戻ってきた
笑い声と他愛ない会話が交錯する中、アレックスはふと警戒心を覚えた。
遠くから足音が聞こえたのだ。ゆっくりと、規則正しく刻まれる足取り――その音は次第に大きく、そして近づいてくる。胸の奥で心臓が激しく脈打ち始めた。その鼓動は、まるで見えない何者かの歩調と同期しているかのようだった。あと数秒で、それは姿を現す。言い知れぬ不安と恐怖が全身を支配する。アレックスは、心の奥底で確信していた。その足音の正体が誰なのかを。もはや二人の距離は、ほとんど残されていなかった。アレックスは、ゆっくりと振り返った――そこにいたのは、彼だった。あの男。
彼をはっきりと見たのは、これが初めてだった。背が高く痩せた体つきで、長いコートをまとい、テキサスハットを深く被っていたため、その顔は闇に隠されていた。辛うじて見えたのは、見るべきではなかったと思わせるほど邪悪な笑みだけだった。その姿は常にどこかぼやけており、まるで影そのもののようだった。実体があるようには見えず、触れられる存在には到底思えない。アレックスは完全に凍りついていた。そして、その瞬間、さらに恐ろしい事実に気づいた―― 彼の姿を見ているのは、自分だけだった。
男は彼に近づいた。数秒間、少年のほんの数センチ先で動かずに立ち止まった。誰一人、身動きしなかった。
「アレックス、何してるの？ こっちに来なよ。そんなところで立ち尽くしてないで。今日はあなたの祝いなんだから」とクリスティーンが言った。
アレックスが答える間もなく、男は彼の喉を掴んだ。――本物だった。触れられる。感じられる。男はアレックスを宙へと持ち上げた。
友人たちは叫び始めた。完全にショック状態だった。何が起きているのか理解できなかった。彼らの目には、アレックスが空中に浮かび上がっているようにしか見えなかった。ルーベンは全身の力を込めて彼を引き下ろそうとしたが、どうしてもできなかった。何か見えない力がそれを阻んでいた。
誰もがどうすればいいのか分からなかった。
その瞬間、激しい衝撃波が走り、全員が床に投げ出された。アレックスは床に落ち、力なく横たわった。呼吸は荒く、苦しそうだった。
「アレックス、アレックス、アレックス……弱くて、役立たずのアレックス。なぜお前がそんなにも重要なのか、私には理解できない。お前はただの人間にすぎない。宇宙の中の小さな蟻、サハラ砂漠全体の中の一粒の砂――
無価値な存在だ。私にはお前を捕らえろと命令が下った。生きたままか、死体かまでは指定されていなかったが……私は後者のほうが好みでね。もしそれが彼らの望みでなかったとしても、こう言えばいい――ちょっとした事故でした、残念ながら小さなアレックスは死んでしまいました、助けられなかったのです、と。本当に残念だよ！ 笑笑！」その声は低く、深く、心の奥に突き刺さるようで、実に不気味だった。
「俺に何の用だ……？」アレックスは咳き込みながら、途切れ途切れに問いかけた。
「んー、俺は何も。命令を実行しているだけさ！」
「誰の命令だ？ お前は誰だ？ いや……何者なんだ？」
「悪いが何も教えられない。どうせお前には何の意味もないからな。数秒後には、お前はくたばるんだから！」影の男は笑いながら言った。
友人たちは本当に怯えていた。アレックスは誰かと話しているのに、彼らにはその姿が見えない。どうすればいいのか分からなかった。
「今からお前を消してやる。お前の卒業の日は、そのまま葬式の日になるんだ！」そう脅すと、男は再びアレックスを地面から持ち上げ、壁へと叩きつけ、床へ投げ落とし、さらにもう一度壁へと打ちつけた。アレックスは力の限界だった。男はまるで猫が鼠をいたぶるように、その状況を楽しんでいた。
「アレックス、どうしたの？ 何が起きてるの？ お願い、起きて……」クリスティンはすすり泣きながら叫び、アンドリューとルーベンはアレックスのもとへ駆け寄り、立ち上がらせようとした。
「頼むアレックス、起きてくれ！ こんな終わり方はありえない！ 何があるのか分からないけど、明らかにおかしい。今すぐここを離れなきゃ！」ルーベンは叫びながら、アンドリューの助けを借りて友人を抱え、その場から離れようとした。
クリスティンは救急とカラビニエリに連絡しようとしたが、すべて無駄だった。電波はまったくなく、彼らは完全に孤立していた。
アレックスは男に引きずられ、床に倒れ込んだ。もはや力は残っていなかった。
「すぐには殺さないさ。まずはお前の友達と少し遊びたい。最高だろうな。だが――俺の姿を、奴らにも見せてやらないとな」男はそう言って、その姿をはっきりと現した。その姿ははっきりと輪郭を持ち、現実のものとなり、もはや影でも幻でもなかった。全員がそれを目にし、恐怖に凍りついた。
アレックスは最初からずっと真実を語っていたのだ。不安でも、ストレスでもなかった。すべてが現実だった。
「やめてくれ……お願いだ、彼らだけは。殺すなら僕を殺してくれ。みんなを生かしてくれ、頼む！」アレックスは絶望的に懇願した。
だが、その願いが聞き入れられることはなかった。
アンドリューは壁へと叩きつけられ、クリスティンは彼を助けようと駆け寄った。
次に男は、ルーベンへと視線を向けた。
「おお……お前には特別な扱いをしてやろう」男はそう言いながら、青年の首をつかんだ。持ち上げられ、息ができない。完全に無力だった。
突然、友の額から強烈な光が生まれ、目は大きく見開かれ、身体は硬直した。クリスティンは助けようとしたが無駄だった。男が手をひと振りしただけで、彼女は床に叩きつけられた。アレックスは必死に立ち上がり、男へと飛びかかった。その予想外の行動に男は驚き、手を放した。ルーベンは力なく床に崩れ落ちた。彼らは追い詰められていた。全員が死ぬ運命だった。こんな結末で終わるはずがなかった。
「覚悟はいいか？ 今からお前の目の前で、奴らが死ぬのを見ることになる。そして――すべてお前のせいだ！」男は笑いながら言った。
「やめろ！ そんなことはさせない！」
アレックスは立ち上がっていた。その声は異様で、不自然なものへと変わっていた。まるで何か邪悪な力に取り憑かれたかのようだった。身体のあらゆる繊維が、極限の怒りに満ちていた。
獣が解き放たれたのだ。
触手のようなものと影の軌跡が彼の周囲に生まれ、瞳は漆黒の闇へと染まった。アレックスは完全に闇に包まれる。
邪悪な微笑みが、その顔を照らした。
「Ika laathi garn ke kroh mroet ezi simagor, ika ai-srit ezi xariar, oetovk」
[ 「我が盟友を殺そうとする卑劣な悪魔よ、我が闇を思い知れ。さらばだ！」――悪魔の言語からの翻訳。]」
彼は未知の言語で話し始め、闇の光線が四方八方へと放たれた。それはあまりにも恐ろしい光景だった。
アレックスはもはや自分自身ではなかった。変わってしまったのだ。何かが、彼の内で目覚めていた。
「どうしてその言語を知っているんだ？ありえない！」と、その男は初めて心配そうに言った。
闇はあらゆる方向から彼を襲った。触手が男を包み込み、動けなくした。大地が揺れ、影の男は炎と火の海の中に消えた。アレックスは元に戻り、気を失った。彼の友人たちはショックで彼を見守った。アンドリューは恐る恐るも、彼の様子を確認するために駆け寄った。クリスティンはルーベンの元へ行った。彼は動かず、息も荒かった。再び救急車を呼ぼうとしたが、何も起こらなかった。周囲には誰もいなかった。建物は完全に無人だった。彼らは孤立していた。
