第五章：お祝い
「体調が悪いのか？」と、心配した教授の一人が尋ねた。
返事はなかった。アレックスはまるで催眠にかけられたかのようだった。呼吸が早くなる。
「大丈夫か？」教授たちはどう対処すべきか分からなかった。あの男は彼を恐怖で支配していた。
突然、その男が立ち上がり、舞台に近づいてきた。すぐそばまで来ていた。
「いや、いや、現実じゃない、現実じゃない！」とアレックスは大声で自分に言い聞かせた。その声は観客に恐怖と同時に笑いを引き起こした。二人は対峙していた。お互いの呼吸さえ感じられる距離だった。もはや逃げることは不可能、罠にかかっていた。
「アレーーックス！」ルーベンは友人の名前を叫び、現実に戻そうとした。幸いにもそれが功を奏した。アレックスはまるで白昼夢から覚めたかのように正気を取り戻した。混乱していたが、影の男は消えていた。数秒後、再び自分がどこにいるのか、何をすべきかを理解した。
「おお！本当にすみません！許してください！何が起こったのか分かりません！申し訳ありません！」
アレックスは非常に恥ずかしい思いをしていたが、起こった出来事の本当の理由を説明することはできなかった。彼は気を取り直し、恐怖と不安を隠しながら、話を中断せずに続けた。あの男はいつでも戻ってくる可能性があったのだ。
発表が終わると、彼は再び全員に謝り、注意を払ってくれたことに感謝した。委員会からは質問はなかった。アレックスは、それは彼に対する同情からだろうと考えた。
まだ強く動揺したまま、彼は自分の席に戻り、他の卒業生たちが論文を発表するのを待った。自分の行動に恥ずかしさを感じ、家族や友人の方を振り返る勇気はなかった、少なくともその時は。彼は同僚の話を集中して聞くことで、他のことを忘れようとしたが、それは困難だった。あの場での醜態、そして何よりあの男のことが彼を苛んだ。
その数日間、彼のストレスレベルは頂点に達していた。卒業の緊張だけでなく、自分の健康への強い不安も理由の一つだった。何が現実で何が幻想かを判断できず、彼の心は指数関数的に崩壊していった。もはや何も確信できず、すべてが触れられるもののようでありながら、同時に幻のようでもあった。
全員が発表を終えた後、委員会の委員長は、各自の評価と学位の決定のために、全員に数分間教室を出るよう指示した。
アレックスは立ち上がり、友人たちが待っている外のアトリウムへ向かった。出ると、母親が発表を褒めてくれたが、あの恥ずかしい瞬間には触れないように振る舞った。アレックスはそのことに感謝した。その時、言い訳を考える気力はなかったのだ。
アトリウムに着くと、彼は人混みの中でアンドリューたちを探した。幸い、彼らは騒がしい群衆から少し離れた隅にいた。アレックスは人波をかき分け、彼らの元へたどり着いた。
「やっと着いたよ、みんな！」
アレックスは本当に疲れきっていて、恥ずかしそうだった。しかし、友人たちは熱狂的に反応し、発表を褒め称えた。
「アレックス、すごく良かったよ！本当に！誰だって一瞬パニックになることはあるさ」とルーベンは、友人の気持ちを少しでも楽にしようとしたが、効果はなかった。
「ありがとう。でも、さっきのあの姿以上にひどいのはなかなかないと思うよ！それにルーベン、現実に引き戻してくれて本当にありがとう。さもなければまだあそこでぼーっとしてたよ」とアレックスは友人を抱きしめながら言った。
「でも、プレッシャーをかけるつもりはないけど、あの舞台で何があったの？パニックになってたみたいで、恐怖に怯えてるように見えたし…しかも叫んでたし」とクリスティンが尋ねた。彼女は本当に驚いていて、予想していなかったのだ。
「えっと…何と言えばいいかわからない。嘘をついて、悩んでいる少年のように見せることもできるけど、実際のことを言うよ。きっとまた私のことを狂ってると思うだろうけど…もうこれ以上ひどくはならないから！」
アレックスは深呼吸をした。友人たちは、昨日の列車で起きたこと――あのどこにでも現れる男――についてまだ話していない彼の話を待っていた。アレックスは簡潔にその出来事を説明したが、友人たちはますます困惑し、心配そうな顔になった。
「さっき話した男、あの影のような人が、今日ここにいたんだ。僕の少し後ろの列に座っていて、ずっと僕を見つめていた。僕は圧倒され、無力さを感じたんだ。そして、立ち上がった…」話すうちに、恐怖が再び彼の心を覆った。
「…そして僕に近づいてきたんだ。目の前、ほんの数センチの距離で、その呼吸まで感じられた。だから叫んだんだ。その後、幸いルーベンが呼んでくれて、男は消えた。そして僕はまるでトランス状態から戻ったみたいに…その後は普通に発表を続けたんだ。」数秒間、誰も何も言わなかった。
「アレックス、大丈夫か？君、ストレスが溜まりすぎだと思う。舞台に近づく人なんて見なかったよ。君は一人だったんだ」とアンドリューは優しく言おうとした。
「そうだよアレックス、本当だよ！誰もいなかったんだ！ただのストレスさ。夢の話とか、鏡の手のことと同じで、少し休めばすべてがもっとはっきり見えるようになるよ。笑い話になるさ。特に、この話は墓場までいじり倒すからね！」ルーベンが言うと、皆笑い出した。アレックスもその中に混ざった。本当に必要なことだった。
私たちは学位授与のために再び入室するように案内された。ついにその時が来た。あと数秒で、学生としての彼のキャリアは終わりを迎える。アレックスは他の卒業生たちと一緒に舞台前に並んだ。会長は皆の学習の成果を称え、学部を選んでくれたことに感謝の意を述べた後、最終成績の発表を始めた。彼は四番目だった。成績自体は心配する必要はなかった。平均点は非常に高かった。しかし、あの出来事のせいで自信は消え、緊張していた。
「アレックス・ヘイルさん、最優秀の成績、110点満点で卒業です！」彼は安堵の息を吐いた。
本当に嬉しかった。全ての成績が発表されると、教室中に大きな拍手が鳴り響いた。本当に終わったのだ、しかも最高の形で。彼は他の新しい博士たちに祝福の言葉をかけ、指導教官に挨拶し、家族のもとへ向かった。母は抱きしめ、感動している様子だった。父も同じく抱きしめ、弟も祝福してくれた。皆、とても喜び、誇りに思っていた。その瞬間、アレックスはすべての奇妙な出来事や不安、恐怖を忘れ、本当に幸せで胸が高鳴った。
今こそお祝いの時だ。ついに全ての努力の後、リラックスできる。アレックスは家族に別れを告げた。家族は家に帰り、息子が友達と一緒に達成した成果を祝う時間を持たせた。出口まで送ってくれると、そこで待っていた友達とスパークリングワインが彼を迎えた。
「おめでとう！」全員が一斉に叫び、抱き合った。
友人のために皆、本当に喜んでいた。
「でもご両親は一緒にお祝いしないの？」とクリスティーンが尋ねた。
「いやいや、今夜はすでに家でケーキを用意してお祝いする予定だから。今は全部君たちのものだ」とアレックスは冗談めかして答えた。
彼らは騒がしさから離れた静かな場所を探し、乾杯と軽食に最適な場所を見つけた。アレックスは小さなピザの盛り合わせとペストリー、チョコレートとアーモンドの入った2つの袋、そしてスパークリングワインを3本持ってきていた。卒業式の教室から少し離れた廊下に陣取り、落ち着いた環境で全てを並べた。近くの教室は閉まっており、誰もいなかった。特に、すべてを置けるちょうど良いテーブルがあった。
屋外で写真を撮ったり、スパークリングワインを開けたりできたら素晴らしかったのだが、自然の神様は同意してくれなかった。嵐はまだ激しく続いていた。
アレックスは最初のスパークリングワインのボトルを手に取り、栓を開けた。栓は飛んでいきそうになり、危うくアンドリューの頭に当たりそうになった。グラスを用意して乾杯した。笑い声や飲み物、食べ物の間に、何枚も写真を撮った。グループで、二人組で、変わったポーズで。少なくとも40枚は撮っただろう。アルバム1冊が埋まるほどだった。会場には本当にお祝いムードが漂っていた。
しかし……その幸せな時間は長くは続かなかった。何かが迫っていた。
