第五章：卒業式
駐車を終えると、全員で教室に向かった。まだ閉まっていて暗く、観客が入れるのは決められた時間になってからだった。少し離れたところに小さなテーブルを見つけ、そこで発表の恐ろしい瞬間を待った。緊張が高まっていくのは明らかで、アレックスの顔にそれが表れていた。友人たちもそれに気づいた。
「アレックス、落ち着いて。大丈夫だよ、心配しないで。ただもう少し耐えれば、やっと自由になれるんだから」とルーベンは、もはや極限状態の友人をなだめようと声をかけた。
「でも僕の不安は全然協力してくれそうにないな…ちょっと歩いて、トイレに最後の訪問しておこう」
アレックスは立ち上がり、最寄りのトイレを探した。幸い角を曲がったすぐ先にあり、もし遠くまで歩かなければならなかったら、不安で気絶しかねなかった。大学のトイレを使うのはいつも少し嫌だったが、時には必要なこともあった。
用を済ませた後、シャツをズボンに入れ、洗面台に向かって一定の距離を保ちながら手を洗った。水が横に飛び出して全身を濡らすこともあるので、慎重にならざるを得なかった。
手を拭きながら、目の前の鏡を見ると、彼は凍りついた。跡が、手の形が、そこにあったのだ。またもや。パニックになり、信じられなかった。もうこの一連の出来事は限界を超えていた。「僕、狂ってしまう…」という思いが頭を支配した。アレックスは答えを求めずにはいられなかった。少なくとも、自分の精神がまだ正気でいられるかどうか、確認したかった。
彼はトイレを飛び出し、アンドリューとルーベンを呼んだ。
「みんな、お願いだからちょっと来てくれ、緊急事態なんだ」
二人の友人は、アレックスの奇妙な反応に驚きながらも洗面台までついていった。
「どうしたの？具合でも悪いの？」
「うん、大丈夫、いや、違う、わからない！鏡を見て、さっき話した手の跡が、ここまでついてきたんだ」
アレックスは再び見る勇気がなく、友人たちが驚く反応をするのを待ちながら立ち尽くした。
「アレックス、何もないよ！」ルーベンが目を見開きながら言った。
「違う！さっきまでそこにあったんだ、絶対だ、俺、俺…狂いそうだ」
アレックスは本当に打ちのめされ、完全にコントロールを失いかけていた。
「ただの不安だよ！昨夜の夢が強く影響して、パラノイアになったんだろう。それに今日の発表への心配も加わって、こんな状態になったんだ」とアンドリューは、アレックスを落ち着かせようと説明した。
アレックスはあまり納得していなかったが、奇人扱いされたくはなかった。少なくとも表面上は落ち着こうと決めた。ルーベンは近づき、友人の肩に手を置いて、安心させようとした。
「そうだね、また落ち着くようにするよ！ありがとう、みんな！さあ、外に戻ろう、発表までもう少しだ」
三人はテーブルに戻って座った。クリスティーンは信じられないような表情で彼らを見つめた。
「大丈夫？」
「うんうん、大丈夫、ちょっとしたトラブルがあっただけ」とアレックスは二人の助けを借りて嘘をついた。
その間に、他の受験者やその家族・友人たちが到着した。観客はかなりの人数で、本当にたくさんの人がいた。親戚も到着し、少し挨拶をして去っていった。数分後、委員会の教授たちが入室を促し、イベントの開始となった。
教室は本当に立派だった。もしかすると、やや大げさすぎるくらいだった。両側には赤いカーテンが掛けられ、舞台の上には照明や運営を管理するコントロール室が設置されていた。講壇のあるステージ、教授陣用の机、そして発表用の大きなスクリーンも完備されていた。
参加者は皆、所定の位置に着き、アレックスも他の未来の博士たちと一緒に最前列で順番を待っていた。彼は4番目だったので、ようやく自由を感じるまでにおよそ1時間かかる予定だった。
同僚たちの発表を聞く間に、緊張はどんどん高まっていった。自分の番が近づいているのを感じ、アレックスは奇妙な感覚に襲われた。居心地が悪く、何かがおかしいと感じた。その時、外では嵐が激しく、雷鳴が教室内にも響き渡った。
3人目の卒業生が席に戻り、委員会の議長が次の発表者、アレックスを呼んだ。その瞬間、激しい轟音と共に停電が起こった。教室は真っ暗になった。まさに不運の極みだった。アレックスは信じられず、笑うべきか泣くべきか迷った。
振り返ると、友人たちがくすくす笑っていた。こんな状況は、映画のワンシーンでしか起こりえないような滑稽さだった。アレックスは数分間待ち、電気が復旧するのを祈った。やがて、光が教室に戻り、発表用のコンピュータとスクリーンも再び動き出した。委員会の一部の教授たちは深いため息をつき、議長はアレックスを再び呼び、彼の発表が始まった。
アレックスは舞台に上がり、講壇の前に立った。喉は渇いていたが、話し始めると同時に、すべての不安と緊張が消えた。言葉に自信を持ち、集中していた。しかし、その時、突然すべてが変わった。グラフを説明している最中、観客の中に今まで気づかなかった何か――いや、誰か――を見つけたのだ。三列目に座っていた。アレックスは固まった。声が出なくなった。
そこにいたのは、あの電車の男だった。二人は互いをじっと見つめ合い、緊張が張り詰める。姿ははっきりとは見えず、影でできているかのようだった。教授や発表を聞いている人々は非常に驚いた。恐怖で目を見開き、身動きできない少年の姿がそこにあったからだ。
