絡繰（オートマタ）と往く、御騨家再興

猫の手も借りたい？ いえ、猫が全部やります

「おーい、領主様が帰ってきたぞー！」

「怪我はないかー？ お化け出なかったかー？」

夕暮れ時の茅津（かやつ）村。

廃坑から戻った私たちを出迎えたのは、鍬（くわ）や鎌を持った村人たちと、鼻を垂らした子供たちだった。

山へ入った領主を心配して待っていてくれたらしい。良い人たちだ。

「おう、戻ったぞ。お化けは出なかったが……代わりに、新しい家族が増えた」

私が足元を指差すと、白猫モードのマシロが「にゃーん」と愛想よく鳴いた。

「わあ！ 猫だ！」

「真っ白で可愛いー！」

「領主様、お宝は見つかんなかったけど、猫拾ってきたの？」

子供たちがワッと駆け寄り、マシロを取り囲む。

「こらこら、お前たち。このお方はただの猫ではないぞ。由緒正しき……その、異国の高貴な猫様なのだ」

私が適当なことを言うと、マシロは子供たちに撫でられるがままになりながら、ゴロゴロと喉を鳴らした。

チラリとこちらに向けた単眼（今は猫目だが）が、『営業スマイルだにゃ』と言っている気がする。

「やれやれ。しかし、無事に戻れて何よりでございます」

柴さんが安堵の息をつく。

「して、龍左衛門様。腹も減りましたし、夕餉（ゆうげ）にいたしましょう。今日は奮発して、稗（ヒエ）雑炊にダイコンの切れ端を入れましたぞ」

「……奮発してそれかぁ」

私は現実に引き戻され、ガックリと肩を落とした。

そうだ、ここは貧乏領地。スローライフどころか、その日暮らしのサバイバルライフだった。

　　　◇

屋敷に戻り、囲炉裏を囲む。

椀に盛られたのは、薄茶色に濁った汁と、申し訳程度の穀物が浮いた雑炊。味付けは薄い味噌のみ。

「いただきます……」

私が匙（さじ）で汁をすくおうとした時だった。

『警告。栄養価、味覚数値ともに基準値を大幅に下回っているにゃ』

私の膝の上に乗っていたマシロが、誰にも聞こえないほどの小声で囁いた。

「わかってるよ。でも、これしかないんだ」

私が小声で返すと、マシロは『ふむ』と鼻を鳴らし、スルリと膝から降りた。

そして、トテトテと土間の方へ歩いていく。

「おや？ マシロ殿、いずこへ？」

柴さんが不思議そうに見る中、マシロは台所にあった残りの食材――萎びた野菜屑や、川で獲れた小魚が入った桶――の前で立ち止まった。

『調理（クッキング）モード、起動』

マシロの体が微かに発光したかと思うと、その背中の毛並みが割れ、中から数本の細長いマニピュレーター（機械の腕）が「シャキッ！」と出現した。

「な、なんですとォォ！？」

柴さんが仰天して箸を取り落とす。

「し、柴さん！ 見ちゃダメだ！ あれは……そう、猫の毛繕いの一種だ！」

「いや、明らかに腕が！ 銀色の腕が四本ほど生えておりますぞ！？」

私の苦しい言い訳を無視して、マシロの調理は始まった。

その動きは神速。

右のアームが野菜を刹那の速さで刻み、左のアームが火加減をミクロン単位で調整し、上のアームが調味料（どこから出したのか不明な謎の粉末）を振りかける。

『分析完了。素材のポテンシャルを最大化するにゃ』

ジュワワワワッ！

良い匂いが屋敷中に充満する。それは、この貧乏屋敷で一度も嗅いだことのない、芳醇で暴力的なまでの「美味そうな匂い」だった。

「で、できたみたいだぞ……」

呆然とする私たちの前に、マシロがアームを使って器用に椀を並べた。

中に入っているのは、さっきと同じ食材のはずだ。しかし、スープは黄金色に輝き、魚はふっくらと煮え、野菜は宝石のように艶めいている。

「こ、これは……」

柴さんが震える手で椀を持ち上げ、一口すすった。

「ッ！！」

カッ！

柴さんの目が完全に見開かれた。

「う、美味いッ！ なんという滋味！ 魚の臭みは消え失せ、野菜の甘みが口いっぱいに広がる！ これが……これがあの泥臭い小魚と野菜屑なのか！？」

「マジで？」

私も慌てて一口食べる。

「……美味（うま）ーーい！！」

なんだこれは。高級料亭（行ったこと無いけど）の味だ。いや、それ以上かもしれない。

ただの雑炊が、極上のリゾットに生まれ変わっている。

「うおおおん！ 五臓六腑に染み渡るでござるぅぅ！」

柴さんが男泣きしながら雑炊をかきこんでいる。

「マシロ殿！ いや、マシロ様！ あなた様は食の神の使いでございましたか！」

さっきまで「得体が知れない」と警戒していたのが嘘のようだ。完全に胃袋を掴まれている。

私は一心不乱に箸を動かしながら、マシロを見た。

マシロは「これくらい当然だにゃ」と言わんばかりに、また前足の肉球をペロペロと舐めて毛繕い（？）をしている。

「……なぁ、マシロ。どうやったら野菜屑がこんな味になるんだ？」

食後、パンパンに膨れた腹をさすりながら私が尋ねると、マシロは事もなげに答えた。

『簡単なことだにゃ。野菜屑でも小魚でも、一旦構成要素に分解して、分子レベルで再構築したんだにゃ』

「ぶん……し？」

『そう。旨味成分のアミノ酸やイノシン酸を抽出し、苦味成分を中和、さらにメイラード反応を最適化して……』

「ス、ストーップ！ ストップ！！」

私が慌てて手で制す。

「なんか呪文みたいで頭が痛くなってきた！ 要するに『美味しくなる魔法』を使ったってことでいいな！？」

『魔法ではないにゃ。科学だにゃ』

マシロは心外そうに髭を震わせた。

「そ、そういえば」

涙を拭いて落ち着きを取り戻した柴さんが、ふと気付いたように尋ねた。

「マシロ殿は食べなくてよろしいのですか？ 某たちばかり食べてしまいましたが」

確かにそうだ。こいつは何も食べていない。

「ああ、遠慮するなよ。残り物ならまだ……」

『いらんにゃ』

マシロはすげなく答えた。

『マシロの動力源は、体内に内蔵された「超小型常温核融合炉」だにゃ。有機物の摂取は必要ないにゃ』

「かく……ゆう……ごう……ろ？」

私と柴さんは顔を見合わせた。また出た。意味不明な単語。

『説明するにゃ。核融合とは、軽い原子核同士が融合して、より重い原子核になる反応のことだにゃ。この時、質量の一部がエネルギーとして放出される……いわゆるE=mc²だにゃ』

「いー……？」

『マシロの炉は、重水素と三重水素を高密度プラズマ状態で閉じ込め、臨界プラズマ条件を維持しつつ……』

「あ、あわわわ……」

柴さんの目がぐるぐると回り始めた。

「り、龍左衛門様……マシロ様が、また恐ろしい呪文を……魂が……吸い取られ……」

ドサッ。

柴さんが本日二度目の気絶をした。

「し、柴さーーん！！」

私も限界だった。脳みそが沸騰しそうだ。

「マシロ！ もういい！ もう喋るな！ 俺たちの頭じゃ理解できない！」

『……やれやれ。未開の文明レベルに合わせて話すのは骨が折れるにゃ』

マシロは呆れたように尻尾を振り、気絶した柴さんの腹の上で丸くなって寝る体勢に入った。

『おやすみだにゃ、ご主人様』

こうして、激動の一日は終わった。

美味しい食事と、便利な家事能力。そして、私の理解を遥かに超えた超技術（オーバーテクノロジー）。

この先、このハイテク猫と共にどんな生活が待っているのか。

期待と不安、そして満腹感と共に、私もまた深い眠りにつくのだった。