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猫とレーザーと鼻血侍

「さて、と。そろそろ戻るか……って、ちょっと待った」

廃坑の出口が見えてきたところで、私は足を止めた。

隣には、未だに警戒を解かない柴さんと、私の後ろをトテトテとついてくる白い球体――マシロがいる。

「マシロ、お前その格好で村に入るのはまずいぞ。ただでさえ怪しい五男坊が、謎の白い玉を連れ歩いてたら、いよいよ狐憑き扱いされて座敷牢行きだ」

『問題アリマセン』

マシロの電子音が平然と答える。

『本機ハ「光学的偽装（オプティカル・カモフラージュ）」機能ヲ搭載シテイマ須。コレハ周囲ノ光ノ屈折率ヲ計算シ、認識者ノ脳内プロトコルニ干渉スルコトデ……』

「あー、ストップ！説明が長い！要するに『化けられる』んだな？」

『肯定（イエス）』

「よし、じゃあ何か無難なものに変身してくれ。犬とか狸とか」

『了解。変身モード、起動』

マシロの体がブウンと低い音を立て、ノイズのような光に包まれた。

次の瞬間、光が収束し、そこに立っていたのは――。

「……あら、ご主人様（マスタァ）？」

そこには、金色の髪に長い耳、そして扇情的な肢体を持つ、異国の美女（いわゆるエルフのお姉さん風）が立っていた。しかも、服の布面積が絶望的に足りていない。

「ぶべらっ！！」

隣で盛大な音がした。見ると、柴さんが鼻から鮮血を噴き出し、白目を剥いて崩れ落ちていた。

痙攣しながら、うわごとのように呟く。

「……こ、これが南蛮の……いや、異世界の魔性か……ッ！」

純朴な田舎侍に、ＳＦチックな美女のフェロモンは劇薬すぎたらしい。

「しばさぁぁぁん！！誰が上手いこと言えと！マシロ、却下だ！却下！柴さんが失血死する！」

『……再設定』

次に現れたのは――。

「にゃーん」

真っ白な毛並みの、愛らしい猫だった。

大きさも手頃で、これならどこにいても違和感がない。

「おお、これなら完璧だ！ ……ん？でもその声……」

『この姿なら問題ないかにゃ？ご主人様』

「……なんで語尾が『にゃ』なんだ？」

『猫モードの仕様だにゃ。可愛さは正義だにゃ』

「あざといなこいつ……。まあいい。とりあえず、俺と柴さんの前以外では喋るなよ。普通の猫のフリをするんだ」

『了解したにゃ』

　　　◇

鼻血を出して倒れていた柴さんも何とか復活し（猫になったマシロを見て「これなら安心」と赤面しながら胸を撫で下ろしていた）、私たちは山道を下っていた。

「いやぁ、まさかマシロ殿が変化の術を使うとは……。世の中、不思議なこともあるもので」

柴さんが鼻に詰め物をしながら感心していると、不意に茂みがガサガサと揺れた。

「グルルルッ……！」

飛び出してきたのは、緑色の肌をした小鬼（ゴブリン）が三匹。

錆びたナイフや棍棒を構え、涎を垂らしている。

「ひぃっ！で、出たぁ！小鬼だ！」

私は反射的に叫んだ。

柴さんは素早く刀の柄に手をかけると、油断なく小鬼たちを見据え、冷静に呟いた。

「ふむ……廃坑の魔力が活性化したせいで、引き寄せられたのでございましょうか」

「分析してる場合か！逃げるぞ柴さん！」

私が背中を見せようとしたその時、ガシッ！と太い腕が私の肩を掴んだ。

「お逃げになってはなりませぬ、龍左衛門様」

「へ？」

柴さんが、ニヤリと――それはもう凶悪な笑みを浮かべた。

「良い機会でございます。相手はたかが小鬼三匹。今の龍左衛門様の身のこなしであれば、十分相手にできるはず」

「はあぁ！？」

「これは実戦訓練にございます！さあ、行って参られよ！」

「ちょ、待て！お前正気か！？俺はまだ避けることしか……うわっ、押すな！」

柴さんは私を盾にするかのように、グイグイと小鬼たちの前へ押し出そうとする。

「鬼！悪魔！軍曹！お前が戦えよ！」

「問答無用！甘えは許しませぬぞ！」

「グルァァァッ！」

私たちがわちゃわちゃと揉めている隙を突いて、小鬼たちが一斉に飛びかかってきた。

「ひいいいッ！来るなぁぁぁ！」

万事休すか――そう思った時だった。

『敵性生物、確認だにゃ』

私の足元で、白い猫が欠伸をするように口を開いた。

そして、そのプニプニとした肉球のついた前足を、小鬼たちの方へ「スッ」とかざす。

『排除するにゃ』

ドシュッ！ドシュッ！ドシュッ！

猫の可愛い肉球の真ん中から、極太の赤いレーザー光線が三本、同時に発射された。

光線は正確無比に三匹の小鬼の眉間を貫いた。

「ギ……？」

小鬼たちは悲鳴を上げる暇もなく、糸が切れた人形のようにドサリと地面に倒れ伏した。焦げ臭い匂いが漂う。

「「…………」」

「行けー！」と私を突き飛ばそうとしていたポーズのままの柴さんと、涙目で踏ん張っていた私。

二人は時が止まったように固まった。

目の前には、物言わぬ死体となった小鬼たち。

そして足元には、前足の肉球をペロペロと舐めて毛繕いをする白猫。

『終わったにゃ。早く帰ってご飯にするにゃ』

マシロが平然と振り返り、愛らしく鳴いた。

私は柴さんの腕からそっと離れ、乾いた笑いを漏らした。

「……柴さん」

「……はっ」

「俺、特訓いらなくない？」

「……」

最強の用心棒（猫）を手に入れた私たちは、互いに顔を見合わせ、深く頷き合ったのだった。