絡繰（オートマタ）と往く、御騨家再興

逃げるは恥だが役に立つ、のか？

「龍左衛門様、そこ！ 脇が甘い！ 踏み込みが浅い！ 気合が足りぬ！」

「ぶべらっ！」

乾いた音が庭に響き、私は盛大に土の上を転がった。

柴さんが家臣となってからというもの、なぜか私の生活は「のんびりスローライフ」から「地獄の剣術合宿」へと変貌を遂げていた。

「え～、もう無理だよ柴さん……。今日で三日目だよ？ 三日坊主って言葉知ってる？」

「何を仰せですか！ 御騨家再興のためには、当主たる龍左衛門様が最低限、御自身の身を守れるようにならねば！」

「俺の須儀琉は【オートマタ】だよ？ 多分、戦う系じゃないと思うんだ」

「須儀琉に頼るなと、あれほど！ さあ、もう一本！」

この柴さん、ただの忠臣ではない。かつて御騨家に仕えていた頃から「歩く攻城兵器」などと呼ばれた荒武者だったらしいが、家が没落した後は諸国を漫遊し、武者修行までしてきたという。

ただでさえ強かった益荒男（ますらお）が、さらにアップデートされて帰ってきたのだ。スペック過剰にも程がある。

しかも、この屋敷の庭は低い生垣があるだけで、道路から丸見えなのだ。

「おーい見ろよ、また領主様が転がされてるぞー」

「柴の旦那、つえー！」

「頑張れー領主様ー。今日こそ一発入れるんでしょー？」

近所の鼻垂れ小僧たちが、柿をかじりながら見物に来ている。

完全に村の娯楽だ。見世物小屋の猿じゃないんだぞ。

「お前らなぁ……領主を敬う心とかないわけ？」

私が木刀を杖にしてゼェゼェ言いながら睨むと、子供たちはケラケラと笑った。

「だって領主様、弱えもん」

「俺の母ちゃんより弱え」

「昨日は三回連続でこけてた！」

「くっそー、見てろよガキんちょ共！ 今に見てろよ！」

　　　◇

それから一ヶ月。

私は血と汗と泥と、そして大量の不平不満（ぶーぶー）にまみれた日々を過ごした。

「もうダメ……体がバラバラになる……」

「まだでございます！ 昨日より振りが鋭くなっておりますぞ！」

「嘘つけ！ 昨日より筋肉痛が鋭くなってるだけだ！」

来る日も来る日も木刀を振らされ、柴さんの丸太のような腕から繰り出される一撃（手加減済み）を受け続けた。

そして迎えた、一ヶ月目の検定試験の日。

「では龍左衛門様。この一月の成果、見せていただきましょう。一分間、持ちこたえてくだされ」

柴さんが木刀を構える。その姿はまさに不動明王。

対する私は、ヘロヘロの青瓢箪（あおびょうたん）。

ギャラリーの子供たちも、今日ばかりは固唾を飲んで見守っている。

「いざ！」

柴さんが踏み込んだ。

速い。一ヶ月前なら目にも止まらなかっただろう。

だが、今の私には見える……！ 武者修行帰りのガチムチおじさんが放つ死の気配が！

「ひいぃぃっ！」

私は反射的に体を沈めた。柴さんの木刀が頭上を薙ぐ。

「ほう、避けたか！ だが次は！」

柴さんが返しの刀で横薙ぎに来る。私は泥にまみれながら地面を転がった。

「まだまだ！」

来る、来る、来る！

攻める？ 無理だ。受ける？ 折れるわ！

今の私にできること、それは――。

「とりゃあっ！」

「ぬうっ！？」

私は捨て身のタックル――と見せかけて、柴さんの足元をすり抜け、その背後へと回り込んだ。

そして、柴さんの分厚い背中にピタリと張り付き、帯をギュッと掴む！

「な、なんと！？」

柴さんが振り向こうとするが、私はその動きに合わせて背中の反対側へ回り込む。

「ここだ！」

「むうっ、背中をとるとは……！ しかしこれでは攻撃ができぬぞ！」

「いいの！ これが俺の必殺技、『虎の威を借る狐』の構え！」

「な、情けない名前でごさる！」

柴さんがどう動いても、私は金魚のフンみたいに背後に張り付いて離れない。

敵（柴さん）を盾にして、敵（柴さん）からの攻撃を防ぐ。最強の矛盾盾だ！

「……そこまで」

柴さんが深い深いため息をついて木刀を下ろした。

子供たちが「えー、ずるーい」「領主様、セコいー」とブーイングを送ってくる。うるさい、生き残ったもん勝ちなんだよ。

「龍左衛門様……」

柴さんが呆れ顔で振り返る。

「剣術の稽古をしたはずが、なぜ『全力で逃げ回った挙句、味方を盾にする技』だけ上達されたのでござるか」

「いやあ、生き残るためには手段を選ばない。これもまた戦国の世の習いかなって」

「……まあ、良いでしょう。最低限の『回避』と、味方の背に隠れる『生存本能』は身についたようでござる。敵前にて棒立ちで斬られるよりはマシでございましょう」

呆れられつつも、どうやら合格点はもらえたらしい。

私は膝から崩れ落ちた。

「やった……！ これで明日は稽古休みだ……！」

「さて、守りの基礎ができたところで」

柴さんがニヤリと笑った。嫌な予感がする。

「次は、この某（それがし）に一太刀入れられるよう、攻撃の型を……」

「あーーーっ！！ そうだ！！」

私は柴さんの言葉を遮るように大声を上げた。これ以上特訓なんてしてたまるか！

「ど、どうされました？」

「ま、魔銀山だよ！ 柴さん！ この村の復興には資金が必要だろ？ 廃坑になったとはいえ、何か『お宝』が残ってるかもしれないじゃないか！」

「は？ まあ、確かに一度見ておく必要はありますが……」

「善は急げだ！ 今すぐ行こう！ さあ支度して支度して！」

私は柴さんの背中をグイグイと押した。

これぞ話題転換の術。剣術よりこっちの方が得意かもしれない。

「……やれやれ。まあ、実地検分も当主の務めでございますな」

柴さんは私の魂胆を見抜いているようだったが、渋々といった様子で頷いてくれた。

こうして、回避スキル（と逃げ足）だけをレベルアップさせた私と、あきれ顔の家臣・柴さんは、更なる特訓から逃げるようにして、村の奥にそびえる廃坑へと向かうことになったのである。