エルテンリンク

神の苗床

「ディーネ。そろそろアサガオちゃんに事情を話してみないか？」

「……はい。あの、森の神さま！　実は――」

　必死な表情のディーネに対し、アサガオちゃんは食いながらも話を聞いてくれるようだ。ここからはアサガオちゃん次第。俺は何も言わず、静かに見守ろう。

　ただ、耳元でムッチャムッチャと咀嚼( そしゃく)音がして会話に集中できない。

「――ディーネは、なにもできなくて」

「……う～」

　アサガオちゃんの糸目が悲しそうに垂れ下がる。同情しているのだろうか？

　テシテシと俺を叩き、なんとかしてやれみたいな非難の視線を送られた。

　は？

「俺にどうこうできるわけないでしょ。なんで俺に言うの……」

「う！」

「いやできないから……だからアサガオちゃんのところにきたんだろ？」

「うー！！」

「卑怯者ってなんだよ。見捨ててないから連れてきたんだって！」

　もちろん何を言ってるのかはわからない。でも確実に俺を冷たい男だの、卑劣漢だのと罵っているのは間違いなかった。この糸目は絶対にそう言ってる(確信)。

「そうじゃなくて、君ならアレができるだろ？　ほら、種を作るやつ」

「……う？」

「魔力を繋げる種だよ。体に寄生させて作るアレだよアレ」

「う！」

　ようやく俺の意思が伝わったらしい。

　遂に原作のタイトルにも関連する、最も偉大なる神の御業。それが今、目の前で行われようとしている。

　空に掲げたアサガオちゃんの手から、にょろにょろとツルのような触手が伸びていった。そして、ディーネの元へは向かわず、俺の耳にズブリと突き刺さった。

　違う、俺じゃない。

「ぬふぅ……。刺す相手を間違ってるぞ？　ディーネと妹さんを共有させてあげないとダメなんだ」

「う？」

「そう。俺じゃなくて、ディーネと妹さんな？」

「うー」

　どうやらわかってくれたらしい。今度は逆の手から伸びたツルが、ディーネの手を優しく包み込む。そして、ゆっくりとあらわになった手のひらから若葉が生まれ、ポトリと一粒の種を生み出した。

　――エルテンシード。

　これこそ、アサガオちゃんだけが生み出せる奇跡の種。

　元々は腐敗した森を正常化するため、遠くから魔力を送り込む支点となる木を生み出す術だ。それを応用したのがこの種で、二つの魔力と命を繋げることができる。

　あとは、この種を妹さんに飲ませれば任務完了だ。

　だが、一つ解せないことがある。

　ディーネは手を包まれただけなのに対し、俺は耳を刺された。なにゆえでござろうか。

「あの、これは？」

「エルテンシードだ。それを妹さんに飲ませれば、魔力を肩代わりしてあげられるんだ。よかったなディーネ」

「シルバー……。神さま……。ほんとに、ありがとうございます！！」

「う！」

「でも誤解しちゃだめだぞ？　アサガオちゃんは誰でも救ってくれるわけじゃない。感謝を忘れれば、天罰を下す自然の権化だ。俺も敬う気持ちを忘れないように心がけてる」

「はい！　ディーネは、今日この日を永遠に忘れませんゴブ！」

　テシテシと頬を叩いてくるアサガオちゃんも、どこか嬉しそう。

　泣きじゃくるディーネをあやしながら、先ほどと同じようにロープで体を固定。これで里へ向かう準備はできた。

　あとは頭にいるアサガオちゃんが降りてくれればいいんだが。とりあえず耳から触手を抜いてくれないだろうか。

「アサガオちゃん。バナナあげるから俺の耳穴をいじくるのやめてくんない？」

「う」

「これからディーネを里まで送っていくんだ。妹さんがかなり危険な状態らしい」

「うー」

「は？　トマトが食べたい？　また来週買ってきてあげるから……」

「うー！！」

「わがまま言ってもないものはないの。我慢しなさい」

「うー！　うー！！」

「その、うーうーって言うのやめなさい！！」

「……普通に会話してるゴブ」

　なにがトマトだ。ナメック星人みたいな色しやがって。

　もう知るか、勝手にすりゃいい。どうせ御しきれる相手じゃない。

　それに、なんとか夜明け前には終わらせたいんだ……。

　これはあくまで予想だが、ゴブリン族の連中がディーネの説明を受けたとして、俺を認めるとは到底思えない。特にオスゴブリンなんてアレだぞ？　筋肉がコスプレしてるようなもんだ。話し合いにもならないと考えた方がいい。だからこそ、誰とも会わずに送り届けるべきなんだ。

　それと、アサガオちゃんもなぁ……トマト食ってさっさと帰ってほしいが、村に居着いたりしないだろうな。それだけは本当にやめて。原作が壊れるから。

　――ついに母様が倒れてしまった。

　あと、どれくらいもつかな？　今日はいつもより、ちょっとだけ息が苦しい。

「全部、フィーネのせいだ」

　みんなが集めてくれた魔石も、これで最後。

　どれだけ自分はみんなを不幸にしてしまうんだろう……。

　姉さまが一人で里を出たのもフィーネのせい。母さまが疲労で倒れたのも、全部。

「フィーネ様！　お気を確かに！」

「ねぇクーちゃん。姉さまに、会いたいよ」

「すぐに会えますから！　もうじきお戻りになられます。絶対に！」

「そう……だね……」

　もうすぐ夜が明けそう。

　でも、朝日を見ることはできないと思う。自分のことだから、それくらいわかる。

　謝りたい、みんなに……。

「クーちゃん、ごめんね？」

「ぐぅッ！！　謝らないで、ください！！　貴女様はなにも悪くないのです！」

　やさしいクーちゃんはフィーネの大親友。小さいころからずっと一緒だった。

　姉さまと三人で遊んで、三人で勉強して、いつも守ってくれた。いつか恩返しするつもりだったのに、自分は姉さまとクーちゃんを泣かせてばかりだ。

　家の外が騒がしくなった。また魔獣の襲撃かな？　

　最後くらい、役に立ちたいのに。

「フィーネ様？　動いてはなりません！」

「クーちゃん。姉さまに、伝えてほしいことがあるんだ」

「い、嫌です。それはご自分で――」

　勢いよく部屋の扉が開き、驚いて視線を向けた。

　そこには息を切らせた姉さまがいて、最後に会えたことで涙が止まらなかった。

「姉さま……」

「フィーネ。クー。ただいまゴブー！」

「あぁ……ディーネ様。よくお戻りくださいました……」

　よかった……姉さまの腕の中で眠れるんだ……。

　ありがとう姉さま。大好――ッ！？

「オゴォアッ！！」

「飲めゴブ」

「……ディーネ様？　い、い、いったい何を！？」

「くるし――オゴォ！？」

「戻すな。水で流せゴブ」

　い、いしきが……さい、ご……に……。

　生きている？　どうしてかわからないけど、自分は確かに生きていた。　

　どれくらい気を失っていたんだろう？

　ベッドから起き上がると、母さまが嬉しそうに抱きしめてくれた。

「あぁフィーネ。よかった……！」

「母さま。あの、フィーネはいったい……」

「もう大丈夫です。心配はいりませんよ？」

　母様の三つ編みが頬に触れてくすぐったい。それに、なんでだろう？　体が痛くない……？　すんなり動ける。

　そうだ！　姉さま……はそこにいた。すっごいドヤ顔してる。

「おはようだゴブー！」

「お、おはよう姉さま。えと、さっきフィーネになにをしたの？」

「種を飲ませたゴブ」

「たね？」

「うん。種は種でも、神さまの種だゴブ」

「本当よ。ディーネはね、森の神さまに種を頂いたそうなの」

「神さまに……」

　詳しく聞いてみたら、姉さまの話はとんでもなかった。

　魔晶石のため、遺跡に入ったらリッチに殺されかけた。でも、シルバーさまっていう神の化身が現れて、たった一撃でリッチを消し飛ばしたみたい。

　リッチを一撃で消滅させるなんて、この里でも母さま以外できないと思う。

　シルバーさまは姉さまを庇護しただけじゃなく、大森林の神さまにも引き合わせてくださったって。ちょっと信じられないけど、こうして自分が生きているのがなによりの証拠だ。

　あんなに体中を暴れまわっていた魔力が、姉さまと自分を繋げてゆるやかに流れてる。

　そっか……これからは、ちゃんとみんなに恩返しができるんだ！

「それに、シルバーはずっとおんぶしてここまで連れてきてくれたゴブ」

「……村から大森林の湖まで行き、さらにここまで止まらずにきたと？　それも、一度も休まずにあなたをおぶって？」

「はいゴブ」

「シルバーさまってすごいね！　やっぱり神さまの化身だよ！」

「本人は慎ましい稼ぎの探索者って言ってたゴブ」

「ディーネ、よくお聞きなさい。慎ましいというのは、うだつの上がらない無能を指す隠語なのです。きっと足も異常に臭いのでしょうね。なれば、シルバー様が慎ましいなどあるはずがない。そうでしょう？」

「は、はい。清潔でしたゴブ」

「当然です」

　ピンと立った母さまの犬耳が大きく揺れている。

　ふーん。うだつの上がらない人は足が臭いのかぁ。

「姉さま。みんなに感謝をお伝えしたら、シルバーさまと森の神さまにお礼したいです」

「もちろん母である私も同行しましょう。ディーネ、道案内は任せましたよ」

「……ぇと……」

「なんです？」

「……その、内緒にしろって……シルバーに言われてますゴブ」

「ほう？　娘たちを救い、手を差し伸べて頂いた神々に対し、我が一族は恩知らずの恥さらしになってもよいと？」

「ち、違いますゴブ！　そうじゃなくて、えと……」

　シルバーさまは種族間の争いを憂慮なされている。母さまはそう言った。

　でも、お礼もしないような犬耳族を神さまがお許しになるかな？　自分だったらあきれて二度と助けてあげないと思うんだ。

　うれしかったら、ありがとうを言う。それが当たり前だよね。

「とにかく落ち着きなさい。シルバー様がただの人族でないことは明らかです。休むことなく森と山を走破するなどありえない。であれば、フィーネの言う神の化身であられる可能性も高いと思われます」

「きっとそうだよ姉さま！」

「そうなのかな……」

「その上で正直に申しましょう。神であろうとなかろうと、心からの礼を尽くせるのならどうでもよいのです。私の大切な子らを救ってくださった方々……この身を捧げようと足りぬご慈悲を頂いたのですから」

「母さま……」

「母上さま……」

　えるてんしーど？　が救ってくれたのは自分だけじゃなかった。

　魔力の少なさに悩んでいた姉さまも救ってくれたから。

　魔力制御に関しては母さま以上の姉さまが魔力を持つ。それって、歴代最高の魔術師が生まれたようなものなんだ！　大っ嫌いだった自分の魔力が、姉さまの役に立てる……そう思うだけで幸せが怖くなるよ。

　ありがとう。未来をくれた神さま。いつか、ちゃんとお礼をさせてください。