金の魚

「本当にこんなところに、魚がいるの？」

　重たく黒い油をかき分けながら、ゆっくりと船が進んでいく。一漕ぎするたびに、オールは重たさを増していく。

「ああ、間違いない」

「まだ漕ぐの？」

「もう少し先だ」

　洞窟の奥へ進めば進む程、天井は低くなってきて、油の吹き出す音は激しさをましてゆく。僅かな火でもあれば、すぐに火だるまになってしまうだろう。

「ねえ、一刃(いちは)」

「静かに」

　口を塞がれたので、七瀬(ななせ)は静かにオールを動かす。真っ黒な油をまとった棒切れは、思うように進んでくれない。船頭が徐々に右に傾き、洞窟の壁が迫ってくる。方向を直そうとしても、七瀬一人の力では難しかった。

「止めて」

　耳を澄ましていた一刃の手が口元から離れていったので、七瀬は一息ついた。

　石油独特の臭いが鼻を突く。

「近くにいる」

「本当に？」

「ああ。網を用意しておけ」

　釣り竿を手にした一刃は、黒い油面にゆっくりと糸を垂らした。その隣で七瀬は網を握りしめる。この網も釣り糸も、今日のために二人で織った特製のものだ。

　油田を泳ぐ黄金の魚、なんてバカバカしい噂話を信じて、確実に捕まえるために用意した特別な網。警備の厳しいこの洞窟に侵入するチャンスは、今日を逃せば二度と訪れないだろう。

　失敗は許されない。

　網を持つ手が汗で滑りそうになった。

　一刃の持つ竿が、少し沈んだ。

「七瀬！」

「はい」

　摩擦で火花を起こさないように、注意しながら一刃は勢い良く竿を持ち上げた。

　黒い油面から、金色に輝く魚が姿を現した。

　大きく腕を伸ばして、その魚を網で受け止める。

「やったぁ」

「ああ」

　真っ暗な洞窟で、その魚だけが光輝いていた。