３章（３）
スティーブの居るところに遮蔽物はない。彼は諦めたかのように仰向けになり寝転んだ。
仮に見つかっても寝たふりをするつもりだった。
どう見てもアメリカ人のスティーブは、疑われずに済む可能性もあったのだ。
下手に動くよりもましな行動に思えた。
こちらから見通しが良いと言うことは、相手からも見えている。
そう考えなくてはならない。
問題は山口だ。しかし山口の位置は、直ぐ後ろに桟橋の小屋があった。
スティーブは手で合図を送り、小屋に隠れるように促した。
山口もその合図を理解したように、ゆっくりと小屋へと後退していった。
エンジン音は直ぐそこまで近づいていた。
スティーブはポケットからウイスキーの瓶を取り出し、そして口に流し込んだ。
もちろん飲むためではない。酔っ払いの真似事の小道具だ。
口の中でウイスキーを転がす間、身体にも瓶からウイスキーを振りかけた。
元来飲まないスティーブはそれだけで酔いそうな気分になった。
この張り込みを開始してから、常にボトルは持っていたのだ。
いざという時の為のカモフラージュ用としてだ。
山口はその間に小屋へと身を隠していた。どうやら間に合ったようだ。
ボートのエンジン音は徐々に回転数を落とし、丁度桟橋のへさきで止まった。
スティーブの直ぐ足元だ。おそらく上陸してくるであろう。
波の音が木製の桟橋の橋げたに打ち寄せる音と共に、何者かが上ってくる音が聞こえた。
スティーブはわざと寝言のような唸り声を上げた。
行き成りだと驚いた拍子に……。何てこともありえるからだ。
案の定、這い上がる音は一瞬止まったが、直ぐに動きが開始された。
目を瞑るスティーブの直ぐ近くまで、何者かの足音が近づいた。
一人ではない。複数居るようだ。突然スティーブは蹴飛ばされ目を開けた。
軍足だろうか重い衝撃がスティーブの横腹にのめりこんだ。
「痛っ！誰だ！」
もちろん酔ったふりは忘れない。薄目を開けるスティーブは強制的に立たされた。
「けっ！臭えな。この酔っ払いが……」
吐き捨てるような台詞がスティーブを襲う。
「な、なんだと〜〜」
酔ったふりをしながら、彼らを見ると軍人だった。しかもかなり訓練されているらしい。
他の兵士はしっかりと散開し、周囲の状況に注意を払っていた。
暗視スコープを片目にかけ、アサルトライフルの銃口がスティーブに向けられていた。
その時、小屋の方で３発の銃声が鳴った。
「お前たちはなんだ〜」
銃声に驚き、つい声を荒げてしまったが、
見るからに分かりきっていることをスティーブは吐き捨てた。
「うるさい奴め。黙らしてやろうか？」
そう言った兵士の、銃を握る手に力がこもった。
「オーケー。分かった。勝手にしてくれ、俺はもう少し寝かしてもらうぞ」
スティーブは両手で制止するような合図を送り、その場に座り込んだ。
兵士の銃はその動きに合わせるように、スティーブの頭部から狙いを外さなかった。
「おい、行くぞ。酔っ払いなど構うな。ここまで臭うぞ」
チームのリーダーだろうか、その男の言葉を聞くと狙いを定めていた兵士は、
スティーブに唾を吐きかけ立ち去った。１０人は居ただろうか。みな重装備の兵士だった。
明らかに国防軍のようだ。それは民兵とは思えない統率と、真新しい装備が物語っていた。
しかしこんなところで何をしているのか……。
スティーブは薄目を開け、立ち去る兵士を睨みつけた。彼らが山口言っていた軍人か？
スティーブは兵士が居なくなるのを見計らって、千鳥足を装い小屋まで移動した。
さっきの銃声は誰に向けられものなのか……。山口が心配だった。
小屋に入り小さく声を出した。
「大丈夫です。ここに居ます」
それは山口のたどたどしい英語に間違いはなかった。
どうやら単なる威嚇射撃だったようだ。
しかし何故？訓練された兵士が闇に紛れ上陸する必要があるのか、
しかもここは本土から離れているとは言え自国内だ。隠密の作戦でも腑に落ちなかった。
まるで国内で戦争でも始めるような殺気さえ感じたのだ。
