1/14

序章（１）

　それは突如として人間を襲い始めた。地球の怒りが爆発した瞬間だった。

石油の採掘を繰り返す中東から、その脅威は瞬く間に全世界へと広がったのだ。

未知なる病原体。

今までのどんな病原体とも構造が違い、これまでの知識を持ってしても死滅させることは

出来なかった。

地球の方が頭が良かった。と言うことだろうか。

拡散だけはどうにか食い止めることには成功したが、その病原体に侵されると、

致死率９７％にも上るのだ。

残りの３％の理由を、各国の医師や科学者が研究を重ねたが、

どうしても分からない成分が有り、死滅させることは出来ないでいたのだ。

学者の中には宇宙からの物質だと叫ぶものもいたが、

発生状況は明らかに地球内部からの発生としか思えなかった。

それは今から１０年前の事だった……。

　「ここはどうだ？」

スティーブの声は砂漠の砂嵐さえ消すほどの大声だった。

「ああ。ここならばいけそうだ」

尋ねられた男は、鼻まで覆ったバンダナをずらし、スティーブに叫んだ。

中東サウジアラビアで新たな油田探索が行われ、

アメリカの石油協会の依頼でスティーブ、テラーはここに訪れていた。

部下は全部で６人。後の人員は現地調達だが、大きなバックアップのため、

金銭的問題は何も無かった。

スティーブ、テラーはその道のプロフェッショナル。大地のみならず海底油田探査でも、

その力をゆうに発揮し、石油協会からの信頼も厚かった。

いつものように仕事をこなすだけだと、スティーブ以下私を含めた全員がそう、思っていた。

私は唯一の東洋人として、かなり異質な存在に思われていたが、５年１０年と経つうちに、

仲間からの信頼も勝ち得ていた。私の見た目は白人社会では、

当たり前にように小さく見えた。

勉強で視力も落ちたが、どうにか眼鏡のがり勉だけは免れていた。

ようは、至って普通の東洋人だが、彼だけは私の鍛え抜かれた身体を見て知っていた。

そう、私は幼い時から武術だけは得意だったのだ。それでも、勉強が好きな普通の男だった。

何故、東洋人、日本人の私がこのチームと一緒なのか。それは私の留学がきっかけだった。

科学を学ぼうとアメリカに留学したときに出会ったのが、このスティーブ、テラーだった。

学生寮のルームメイトとして彼と出会ったのだ。

大きな身体のスティーブはフットボール選手。

奨学金で大学に進んだ男だったが、スポーツマンらしからぬほど頭脳も明晰だった。

私は物理化学およびそれに付随した生物物理化学を専攻していた。

彼は物理化学と地質学の専攻だった。

なぜならば彼の父がさく井の会社を持っていたためだ。

ようは井戸掘りだが、彼はそこで終わる事など、考えてもいなかった

「もっと大きな事をするんだ」と、いつも口にしていた。

アメリカ人から見ると、日本人は勤勉だと思われているようで、

何かにつけては色々な質問を浴びせてきた。

もちろん勉学が主だが、そのせいも有ってか彼とは急激に仲が良くなっていった。

彼は彼で日本人を連れて歩くことにも、優越感を感じていたようだ。

何故、そう思ったのかは分からないが、珍しいだけだったのかも知れない。

武術のせいかも知れない。或いは名前のせいかも知れない。

全米でも有名なベースボールプレイヤーと同じ名前だったからだ。

やがて彼の目は、地球物理学や海洋物理学にまで映し出され始めた。

今思えば、この時期から彼の目には地球の存在が大きく写っていたに違いないだろう。

結局私は１年の留学時期を最大まで延ばし、スティーブとともに卒業を迎えた。

卒業パーティーの最中に、彼は私に言った。

「なあ、イチロー。俺と一緒に働かないか？」

それまで就職のことなど、口にもしないスティーブの言葉に、私は驚きと戸惑いを感じた。

私には日本企業での就職が決まっていたからだ。

スティーブは親の仕事を引き継ぐものだと思っていたのだが、

話の内容ではどうやら自分で始めるらしい。

私は返事に困った。就職は決まってはいるものの、科学とは縁の無い仕事。

心は揺らいだが、決まった就職を今更蹴ることも気が引け、答えあぐねていた。

「直ぐに返事は出来ない。決まった就職先にも悪いし……」

どうにか答えた言葉は説得力に欠けているのは、自分でも理解していた。

スティーブは諦めの悪い男なのだ。

その性格が有るからこそフットボールでも勉学でも優秀な成績を残すことが出来たのだから、

十分な長所としてみていいだろう。

「いや。お前の就職先は間違ってる。前にも言っただろう。

お前の頭脳を眠らせる事になるぞ」

彼の言葉は私の心に致命傷を与えたようだ。言い換えれば就職意欲を殺した。

といっても良いだろう。

彼の言葉で私の気持ちのわだかまりが一気に消えた気がした。

『そう。僕のしたい事は、こんなことじゃない』

そんな気持ちがはっきりと自分の中で芽生えたのだ。

日本企業に就職を決めたのは、そのうち祖国に帰る為であって、

それ以上の理由もそれ以下の理由も無かったのだ。

「じゃあ、聞くがスティーブ。君は一体何をやるつもりだい？

井戸掘りだったら僕は降りるよ」

彼は大きく意気を吸って、ニカッと笑い自慢げに答えた。

「石油を掘る！」

「え？なんだって！そんな簡単にいくもんか！」

私は驚きの声を上げたものだ。周りの卒業生たちもダンスや会話を中断して、

私に怪訝な表情を向けた。

「もちろん修行はするさ。でもな、親父の会社はたたむんだ。親父は引退だとさ。

これが足がかりなんだ」

確かにさく井は、油田開発にも必要な知識と道具もある。ただし規模が違い過ぎる。

「いくらなんでも……」

私が声を殺して答えると、彼は私の首に手を回し小声で話し始めた。

「実はもう決めてあるんだ。アメリカでは有名な開発会社さ。

もちろん君のことも言ってある」

「おいおい、まだやるとは言ってないぞ」

「いや、イチローはやるね、俺と一緒に！」

そう言って彼は大声で笑い出した。

「なんなら、賭けてもいいぜ。５０ドル！どうだ！」

「よし！乗った」

かくしてその５０ドルは、２日後には彼のポケットに消えていった。