異世界では、『魔法』よりも『銃器』が強い。 ～ガンマニアの転生 創 動記～

第１章『幼少編』

第４話『アシュリン・マクラッケン』後篇

　悲鳴を聞いて全身の皮膚があわ立った。

　すかさずアシュリンのそばへ寄り、短剣を構える。

　周囲の木々に注意を払いつつ、思考をフル回転させ、何が起きたかを考えた。

　――旅人がゴブリンに襲われたか？

　いや、こんな時間の森をうろつくアホな旅人などいるわけがない。

　それじゃあ村の方からの悲鳴か？　いや、それこそ不自然だろう。

　村の入り口にはきちんと警備が敷かれていて、抜け道を知るボクのような子ども以外、出入りできるわけがないんだ――。

「子ども……？」

　ふと、昨日の講義後に男の子たちが話していたことを思い出した。

　彼らはみんなで「魔術を覚えたから森に行き放題だな」と、得意げに話していた。

　憧れの魔術を学んで昂ぶっていたことも想像にかたくない。

　もし彼らが悪魔を侮り、子どもたちだけで森へ入ったとすれば――

「グリム、あっち！　火の魔術の気配がする！」

　アシュリンがボクの手を引いて走り出す。

　森の中に踏み入り、しばらく走り続けると、見えてきたのは案の定の光景。

　男の子４人が２体のゴブリンに挟まれ、殺されかけている場面だった。

「な、何で魔術が効かないんだよぉ……」

　男の子たちはみんな揃って、涙目で杖を構えている。

　だが杖から放出する火も、水も、風も、土も、ゴブリンは意にも介さない。

　猿のような甲高い笑い声をあげるばかりだった。

　それも当然。悪魔は世界樹から溢れ出したマナそのものであり、魔術もまたマナが元となっている。同じエネルギーを媒体としているのだから、魔術で悪魔を傷つけるにはそれ相応の威力が必要なのだ。

　ボクやアシュリンはアーティスさんの口から、その事実を何度も聞かされてきた。たとえ相手が下級の悪魔(ゴブリン)と言えど、何の工夫もなしに正面から戦いを挑むことはしない。

　魔術への異常な耐性の高さこそ、悪魔の最も厄介な特徴の一つなのである。

「ゴブリンだって歴とした悪魔なのに……本当バカなんだから！」

　ボクとアシュリンは走る速度を上げた。

　――間に合え！　心の中で祈りながら、木々の間を走り抜ける。

　その間にゴブリンの一体が、岩石の棍棒を高々と振り上げた――。

「鉄の盾(バックラー)――創造(ディコード)！」

　寸前でボクが間に割って入り、盾で棍棒を受け流した。

　あまりの衝撃で、盾は一瞬で消滅してしまう。

　直撃してれば骨折は確実だった。

「爆発を以て(マテリアライズ)――我が力と為す(エクスプロージョン)！」

　そして隙だらけのゴブリンに、アシュリンが魔術を叩き込む。

　ゴブリンは爆風に吹き飛ばされ、悲鳴をあげながら逃げていった。

「いってて……援護ありがとう、アシュリン」

　シビれた腕をさすりつつ、ボクはアシュリンと並び立った。

　アシュリンがツンとした顔でボクを睨みつける。

「その魔術、秘密にしときたいんじゃなかったの？」

「あはは……緊急事態だからね。誰かを守る時には迷わず戦うって、決めてるんだ」

　そう言って右手を突き出し、脳裏に鋭い刃を思い浮かべた。

「長剣(ロングソード)――創造(ディコード)」

　ボクは創造した剣を、アシュリンは杖を構え、残りのゴブリンと対峙した。

　仲間がやられたことで、ゴブリンは明らかに警戒を強めている。

　先ほどのような闇雲の攻撃はきっと通用しない。

「グ、グリム……」

　男の子たちが驚愕した様子でボクの背中を見つめていた。

　何故ここにいるのか――何故助けてくれるのか――ボクの使う魔術は何なのか。

　聞きたいことはたくさんあるだろう。

　しかし今は、答える暇などない。

「ねえ、アシュリン。さっきの魔術、まだ使える？」

「悔しいけど、爆発(エクスプロージョン)はもう無理ね……さっき無駄撃ちするんじゃなかったわ」

　ゴブリンは仲間をやられて怒り狂っている。

　剣で斬られたくらいで、退散するとは思えない。

　爆発(エクスプロージョン)のように、強力な炎を生み出せたら良いのだが……。

「……ねえアシュリン、単なる火の魔術なら使える？」

「フン、当然よ。アイツを焼き尽くすくらい目じゃないわ」

「それじゃあ、１、２の、３で奴に火をおみまいしてくれ。それできっと倒せる」

　ボクは敢えてゴブリンの間合いに入るよう、前に踏み出した。

　右手で剣を持ったまま、頭の中である物を思い浮かべ、左手で創造していく。

　ありったけの魔力――その全てを込めて。

「……創造(ディコード)完了。さぁ来い化物、少し早めの朝食を喰らわせてやる！」

　ボクが剣を構えて挑発すると、ゴブリンは突撃してきた。

「１！」

　――まだだ、まだ早い。

　ゴブリンが棍棒を振りかぶる。

「２の！」

　――あと少し、もっと引きつけてから。

　棍棒がボクに向かって、横薙ぎに振るわれる。

「３！」

　――――今だ！

　ボクは横跳びで棍棒を回避し、左手の中身をゴブリンへ投げつけた。

　左手から放たれた黒い粉が、ゴブリンの全身に付着する。

　そしてそこに、アシュリンの炎が放たれる。

「火の理(ルート・ファイア)――開放(オープン)！」

　その炎は人の頭くらいの大きさで、大して激しいものではなかった。

　しかしゴブリンに触れた瞬間、瞬く間に燃え上がり、全身を包み込んだ。

　ボクが創造したのは銃弾の火薬(ガンパウダー)。

　現在のボクは一種類ずつしか創造することができない。それは逆に言えば、銃弾そのものは創造できなくても、火薬だけなら問題なく創造できるということだ。

　その特徴を活かして、ボクは弾薬の中身だけを創造し、火薬から魔力が抜ける前に着火させた。火薬(ガンパウダー)の燃焼速度は、実に秒速200ｍ以上。全身に浴びた状態で炎に触れれば、たとえそれがどんなに弱々しい火でも、火だるまになって当然だ。

　咄嗟の思いつきで半ば賭けに近かったが、作戦は見事にハマった。

「グリム、今のうちに！」

「わかってるさ」

　ボクは右手の長剣を振りかぶった。

　ゴブリンは炎上したまま膝を突き、悲痛な叫び声をあげている。

　だが、この程度の火ではトドメをさせない。

　今のうちに、首を斬り落とさなければならない。

「……ごめんね」

　ボクは覚悟を決めて剣を振り落とした。

　ゴブリンは首を失うと、まるで水が蒸発していくみたいに、肉片一つ残さず消滅した。

　　　　　　　　　◆

　その後、他の子どもたちが全員怪我で動けないので、ボクとアシュリンで村に助けを呼びに行くことになった。

　男の子たちは別れ際に、心から申し訳なさそうな顔でボクに謝罪して、二度とボクのことをバカにしないことと、ボクの魔術について秘密にすることを約束してくれた。

　もちろんボクは笑顔で許した。

　これがきっかけで彼らとの仲が深まったのなら、むしろ嬉しい。

　争わず、競わず、仲良くできるのがボクにとっては一番だ。

「それで……何でボクはアシュリンを背負ってるわけ？」

　ボクはアシュリンをおんぶして山道を下っていた。

　アシュリンはボクの背中の上で、鼻歌交じりに語る。

「私は魔力切れで動けないの。アンタが運ばなくて、どうやって村に帰るのよ」

「じゃあ怪我したあの子たちと一緒に、残ってれば良かったんじゃない？　もう悪魔も寄ってこないだろうしさ」

「そしたら私も森に行ってたことがバレちゃうでしょ？　悪いけど今回の件に、私は何も関わってませんからね。グリムがお父様に事情を説明してる間に、私はベッドで眠りにつかせてもらうわ。怒られるのは男たちだけ十分よ」

「女の子ってきったねえっ！」

　ボクの素の絶叫が朝の山にこだまする。

　村の方から、ほのかに朝日が差し込み始めていた。

「ねえ、グリム……聞いて欲しいことがあるの」

　ボクの首にきゅっと手を回し、アシュリンがそっと囁く。

「私はね、お父様を傷つけた悪魔に勝てるくらい、強くなりたいの。でも田舎のこの村では、私やグリムほど真剣に魔術の勉強をする人なんて、ほとんどいないじゃない？」

「うん、そうだね」

「だ、だからね！　私にとって……アンタはそ、その……」

「その？」

　アシュリンはボクの背中をぽこぽこ殴って怒り気味に言った。

「グリムは凄く支えになったって言ってんのよ！　察しなさいよバカ！」

「……そういうことだったのか」

　何か大きな目標を抱く時、ライバルの存在が大きな支えになる。

　しかしアシュリンのライバルになり得るのは、ボク以外いなかったのだ。

　最近ボクに強く当たっていたのも、ボクを競争相手として意識していたから、なのかもしれない。

　不器用なアシュリンらしいなと思い、ちょっと笑ってしまった。

「グリムという競争相手がいたからこそ、私は毎日の練習を頑張れた。これからもアンタとは、そういう関係でいたいの……だから、だから、あのね……」

　アシュリンがもごもごと言いよどんだ。

　言い出しにくいなら、続きは代わりに言ってあげよう。

「じゃあ、これからは一緒に練習して、お互いの魔術を高め合っていこうよ。競合するばかりが、ライバルじゃないよね。こういうライバル関係も、ありなんじゃない？」

「……ふぇ？」

　あっ、固まっちゃったな。

　不意を突かれると何も言い返せなくなるのは、彼女の昔からの癖だ。

　アシュリンの表情を確認するために振り向こうとした。

　しかしその瞬間、アシュリンに思い切り頭を叩かれて拒絶された。

　隕石でも当たったように頭が痛む。

　どんな腕力だよ……。

「ぴ、ピッグのくせに生意気なのよ！　何が一緒に練習しようよ、練習してくださいでしょ！？　わ、私はアンタのご主人様なんだからね！　えらいんだからね！」

「ああ、そうですね。わかりましたよ、ご主人様」

「ちょ、ちょっと、何笑ってるわけ？　何がおかしいのよ！　私はご主人様なのに……ちょっと！　笑うのやめなさいったら！　こ、このアホブターーー！」

　アシュリンの怒声が、まるで雄鶏の鳴き声のように、朝焼けの森へ響き渡った。

　こうしてボクは、転生してから初めての……。

　いや、生まれてから、祖父以外で初めての親友を得た。

　そしてとてもとても久しぶりに、心の底から、大きな声で笑った。