異世界では、『魔法』よりも『銃器』が強い。 ～ガンマニアの転生 創 動記～

第１章『幼少編』

第４話『アシュリン・マクラッケン』前篇

　魔術の講義を受けた次の日の早朝、ボクは普段通り森に訪れた。

　暗がりの山道を歩き、冷たい空気を吸い込んでいく。

　そしてぼんやりと、昨日のことを思い返す。

　何度やっても魔術が発動しないので、結局ボクだけ無属性扱いとなった。

　ホール内が騒然とする中、アーティスさんが酷く慌てていたのが印象深い。

「こんなのは初めてだ」

「ありえない」

「道具の故障だろう」

　などと言ってボクに謝罪するアーティスさんに、ボクは自分のことを気にせず、講義を先に進めるよう促した。

　その結果、周囲の子どもたちが系統別に講義を受けるのを、一人見学することになった。

　少し寂しくもあったが、どこかで納得している自分もいた。

　ボクはこれまで大人たちの魔術を観察し続けてきたので、今日習ったことも事前にある程度は理解していた。時にはこっそり杖を拝借して、実際に呪文を唱えてみたり、魔法陣を描こうとしたことだってある。だが成功したことは一度もない。

　てっきり魔力の不足が原因かと思っていたが、昨日の一件でようやく納得した。

　ボクには何故か、基本的な魔術の素養が一切備わっていないんだ。

　ボクが使える魔術は『創造』のみなのである。

「そりゃそうだよな……農作業中も陽の呼吸を続けたり、毎日朝練したり、必死に練習してきたんだ。これで魔力が不足って、流石にあり得ないって」

　アーティスさんによれば、むしろ魔力の量は同年代の数十倍だという。

　四属性以外の魔術は問題なく学べるので、大して落ち込む必要もないらしい。

　まぁ「創造に集中しろ」という天からのメッセージだとでも思って、気にしないでおこう。

「短剣(ショートソード)――創造(ディコード)」

　慣れた手つきで短剣を創造し、ボクはいつも通り素振りを始めた。

　創造物の形を維持するには魔力を消費する。

　素振りをしているだけでも、魔力のコントロールの特訓に繋がるのだ。

「１！　２！　３！　４！」

　掛け声と共に剣を振る。振る。振る――。　

「５！　６！　７！　８！」

「７、８、５、４」

「３！　２！　１！　……へ？」

　掛け声に少女の声が混じっていることに気付き、ボクは周囲を見渡した。

　見ると木の枝に、赤い髪の少女が座っている。

「ふーん、それがアンタの本当の力ってわけね。やっぱりウソ吐いてたんだ」

　少女は枝から飛び降りて優雅に着地する。

　真っ赤なツインテールとマントがふわりと浮き上がった。

　少女の正体はボクの幼馴染――アシュリン・マクラッケンだった。

「ア、アシュリン……どうして、こんな所に」

「アンタが毎朝森に行ってることくらい前から気付いてたわよ、バカブタ。まぁ私以外にはバレてないみたいだけどね……ふふっ、どうしようかな」

　ネコのような目を細め、アシュリンは口角をつり上げる。

　その可愛らしい笑顔が、今のボクには悪鬼の面にしか見えなかった。

「た、頼むアシュリン、このことは秘密にしてくれ！　騙してたことは謝るから！」

　ボクは深々と頭を下げた。

　ずっと秘密にし続けて、ようやく創造が上手くいくようになったんだ。

　ここで周囲にバレて、根掘り葉掘り質問攻めに遭うことは避けたい。

「……別にそれは良いわよ。グリフォンは爪を隠す、って言うしね」

　アシュリンはハァと嘆息した。

「私が納得いかないのは昨日のことよ。どうしてアンタは昨日、他の奴らに笑われたのに黙ってたわけ？　今使ってる力を見せつけてやれば良かったじゃない」

「へ……？　昨日、笑われて……？　ああ、――」

　アシュリンに言われて初めて思い出した。

　マナーホールから帰る時、他の子どもたちがボクを「無属性」と呼んで嘲笑していたのだ。

　しかし彼らは十才の子ども。

　同い年に一人だけ無属性がいれば、からかいたくなるのも仕方ないので、ボクは大人しく苦笑を返したのだった。

「別に、笑いたい人には笑わせておけばいいさ」

「な、何よ、それ……」

　アシュリンが不服そうに顔をしかめる。

「アンタ自分の異常さに気付いてる？　どんなに天才の魔術師だってその魔術は四系統を基本にしてる……創造の魔術なんて前代未聞よ」

「あっ、やっぱり珍しいのか、創造の魔術って」

　異常なことには気付いていたけど、使用者が他にいないとは思わなかった。

　よく考えたら魔道具(ルーター)もいらず、たった一言で発動できるし、本当に謎の多い力だ。

「それにお父様に聞いたけど……アンタの魔力量、大人と同じレベルなんだって？」

「まぁ、昔からこっそり特訓してきたからね」

「わ、私だって頑張ってたわよ！　私だって他の奴らより五倍はあるのに……その十倍って……ああっ、もうっ、ムカつくー！」

　アシュリンが悔しそうに両手をバタバタさせて、ボクに向き直った。

「と、とにかく……悔しくないなわけ？　アンタは他の奴らと比べ物にならないくらい強いじゃない。自分より格下の奴に笑われてるのに、どうしてアンタは黙りっぱなしなの？」

「だからって、自分が格上であることを示そうとしたら、やっていることは彼らと変わらないさ。自分が他の人たちより格上か格下かなんて、大した問題じゃない」

　言いつつ、ボクは転生前の学校での生活を思い出した。

　容姿やファッション、対話力、運動能力、学力……。

　転生前の世界では、あらゆる面で他の生徒と競争せざるを得なかった。

　格下と認定されると、イジメに遭ったり、冷たい視線を向けられたり、社会的弱者として扱われたり、総じて悲惨な結果となる。だから一層競争を強いられる。そうした暮らしに耐え切れず、ボクはリタイアしてしまった。

　転生後の世界で、同じことを繰り返したくはない。

「ハァ……まったく。グリム、ちょっと見てなさい」

　アシュリンがマントから杖を取り出し、昨日アーティスさんがしていたように、魔力で魔法陣を描いていく。その手つきは美しく、洗練されていて、気の遠くなるような鍛錬を積んでいることが窺えた。

「アシュリン、いつの間に魔術の練習を……」

「誰かさんと同じで特訓してたのよ。私の夢は誰よりも強い魔術師になること……アンタも相当高度な魔術を使うみたいだけど、負けるわけにはいかないわ」

　魔法陣を描き終えると同時に、アシュリンは力強く詠唱する。

「火の理(ルート・ファイア)――開放(オープン)！　爆発を以て(マテリアライズ・)我が力と為す(エクスプロージョン)！」

　魔法陣が花火のように炸裂した。

　静まりかえった早朝の森に、爆音がこだまする。

　昨日アーティスさんが使ってみせたほど激しくはないが、その代わり、どこか美しさを感じさせる魔術だった。

「グリム、認めてあげるわ」

　詠唱を終えたアシュリンは、ボクに杖を突きつけて言った。

「アンタは私の最大のライバルよ。アンタと私、どちらが真の一番なのか勝負しなさい。これは命令なんだからね。ご主人様に従いなさい、ピッグ」

　さも当然のことのように語るアシュリン。

　穏やかな朝に不釣り合いなほど好戦的な彼女の様子に、ボクは心底呆れた。

「お断りだよ、ご主人様」

「そうそう、それで良いのよ。ピッグは私の言うことに従っておけば良いんだか――ひぇっ！？　わ、私に逆らうって言うの！？　ピピ、ピッグのくせに！？」

　アシュリンは心底びっくりしたのか、その場にずっこけた。

　アシュリンへ手を差し出しながらボクは語る。

「アシュリン、ボクと競い合うなんて、バカな考えはやめてくれ」

「お、同い年に優秀な魔術師が二人いるのよ！？　どっちが一番か白黒つけたくなるのは当然じゃない！　どうして嫌がるのよ、理由を答えなさいよ！」

「この村が大好きだからだよ」

「い、意味わかんないわよ！　このバカブタ！　ブタ！　死んじゃえ！」

　ボ拒絶されたのが余程ショックなのか、アシュリンは涙目だった。

　甘えん坊で泣き虫なところは、昔から全然変わらない。

「この村では村人たち全員が協力して暮らしているよね。争ったり、競ったり、出し抜いたりしなくても、幸せに暮らしていける。この村の人たちは、周囲を蹴落として自分だけが幸せになろうだなんて、だれも思っていない」

「そ、そんなの当たり前じゃない。誰かが手を抜いたら村全体に迷惑がかかっちゃうもの。みんなで協力しなくちゃ生きてなんかいけないわ」

「うん、そうだね。でも世の中……そんなに上手くいってばかりじゃない」

　転生前の学生時代を思い出しながら、諭すように語る。

「人より上位に行けば幸せになれるけど、順位が下がれば苦しくなるばかり……成功する人がいる一方で、脱落していく人も大勢いる。そういう国だって、世の中にはあるんじゃないかな」

　その脱落者こそ、他でもないボクだ。

　別に生前の世界を否定するわけじゃない。

　自分が弱かっただけだと自覚もしている。

　しかし――

「誰かと競合しなくても幸せに暮らせるなら、それが一番良い。平穏っていうのは、何にも代えがたい幸せなんだ。アシュリン、君はこの村で守られてきた平穏に、わざわざ土をつけるつもりなのか？」

「ち、ちがう！　わ、私、は――」

　アシュリンが大きく首を横に振り、赤いツインテールが揺れる。

「ボクより上へ立つことに、それほど意味があるのかい？　そんなにも君は、ボクのことが気に入らな――」

「わからずやのバカグリム！　ちがうって言ってるじゃない！」

　思わぬアシュリンの怒声に遮られた。

　その声から感じられたのは、普段の対抗心とはまた異なる、苛烈な怒気。

　アシュリンは何故か、気恥ずかしそうに頬を上気させ、自分の杖を胸に抱いたまま、ボクを見つめ続ける。

「グリム、わ、私……本当はね……」

「うわああああァァァ！？ だ、誰か助けてぇぇぇ！」

　その時、すぐ近くから悲鳴が聞こえてきた。