世界は僕に優しくない。魔王を倒した対価がこれですか？

第10話 最初で最後の遠足、あるいは楽園のボイラー室

　翌朝。

　アヴァロンの空は、憎たらしいほど晴れ渡っていた。

　窓から差し込む陽光が、白いシーツを眩しく照らす。

　俺はベッドの上で、舌打ちをして起き上がった。

「……眩しすぎんだよ」

　この部屋は快適すぎる。

　空調は完璧、寝具は最高級、空気には微かに花の香りが混ぜられている。

　この「作り物めいた平穏」に浸っていると、自分が腑抜けになりそうな気がした。

「……散歩してくるか」

　俺は支給された勇者の服――フリルとか金ボタンがついたふざけた服――を無視して、日本から着てきた黒いＴシャツとチノパンに着替えた。

　剣も持たない。どうせ俺のスキルは盾だ。身一つあればいい。

　ただ、少し外の空気を吸って、頭を冷やしたいだけだった。

　部屋を出て、長い廊下を歩く。

　まだ朝早い。晴人や咲は、真面目に朝練でもしてるんだろう。

　誰にも会わずに宿舎を出ようとした、その時だ。

「おっはー。龍也、どこいくの？」

　背後から、アリスの能天気な声がかかった。

　ダボッとしたパーカーに、ショートパンツ。手には派手な色のドリンクを持っている。

「……便所だ」

「嘘つけ。靴履いてんじゃん。さてはアレでしょ？ 抜け駆けして『大人の店』とか行こうとしてんでしょ？」

　アリスがニシシと意地悪く笑う。

　こいつの発想は常に俗っぽい。

「バーカ。そんなんあるかよ」

「あるよ絶対！ 貴族のおじさんが言ってたもん、『裏通りには刺激的な店もある』って！ ズルいズルい、アタシも連れてってよ！」

「はぁ？ お前なぁ……」

　俺はため息をついた。

　こいつを撒くのは面倒だし、騒がれて晴人たちに見つかるのもダルい。

「……ただの散歩だ。面白いモンなんて何もねぇぞ」

「いーじゃん！ 晴人くんたち真面目すぎてつまんないし、結衣ちゃんはイイ子すぎて誘えないし。龍也なら共犯にしてくれるっしょ？」

　アリスは俺の腕にまとわりついてくる。

　だが、俺もこの息詰まる「正義の味方ごっこ」の空気に嫌気が差していたのは事実だ。こいつの軽薄さは、ある意味で毒抜きにはなる。

「……勝手にしろ。ただし、うるさくすんなよ」

「やった！ 冒険冒険〜！」

　アリスは遠足気分のまま、スキップ混じりについてきた。

　この時の俺たちはまだ、自分たちが開けようとしている扉の向こうに、何が待っているのか想像すらしていなかった。

　俺たちは整備用通路を使い、人目を避けて市街地の外縁部へと向かった。

　表通りは相変わらず清潔で、光に満ちている。

　だが、あてもなく歩いているうちに、人気のないエリアに迷い込んだ。

「ねー龍也、ここ何もないじゃん。店どこ？」

「だから店なんてねぇって言ったろ。……ん？」

　ふと、鼻をつく臭いがした。

　華やかな香水の匂いの下に隠された、鉄錆と、オイルのような臭い。

　俺はその臭いに引かれるように、路地の奥へと進んだ。

　そこには、高いフェンスで囲まれた一角があった。

　【危険：第４区画管理エリア・関係者以外立ち入り禁止】

　厳重な魔法錠がかけられている看板。

　「魔力汚染区域」という文字が見える。

「え、ここ入るの？ 廃墟じゃん」

「なんか妙じゃねぇか？ 楽園のど真ん中に、汚染区域だぞ」

「言われてみれば……。もしかして、隠しダンジョン的な？」

　アリスの目が輝く。

　俺も、単なる好奇心だった。

　この完璧すぎる都市の「綻び」を見つけたいという、軽い気持ち。

　俺はスキル『反逆の城塞』を発動し、鍵を物理的に破壊した。

　ギギギ……と、錆びついた蝶番が悲鳴を上げて扉が開く。

　途端に、強烈な臭気が漂ってきた。

「くさっ！ 何これ！」

　アリスが鼻をつまむ。

「……行くぞ」

　俺たちは地下へと続く螺旋階段を降りた。

　深く潜るにつれ、気温が下がり、湿度が上がっていく。

　壁には黒いシミがこびりつき、足元はぬかるんでいる。

　階段を降りきると、そこには巨大な地下空間が広がっていた。

　頭上を走る無数のパイプ。唸りを上げる巨大な歯車。

　アヴァロンのライフラインを支える、巨大な工場地帯だ。

「うわぁ……なんか、映画のセットみたい」

　アリスが小声で呟く。

　だが、そこに「人」の姿が見えた瞬間、彼女の表情が強張った。

　通路の脇に、ボロボロの服を着た人々が座り込んでいた。

　泥のように汚れた顔。虚ろな目。

　彼らは一様に痩せ細り、その肌には奇妙な黒い紋様が浮き出ている。

「な、なに……この人たち……」

「……見ろ。首」

　俺が指差した先。

　重い魔石を運んでいる子供たちの首には、金属製の首輪が嵌められていた。

　時折、首輪が赤く光り、子供たちが苦悶の表情で胸を押さえる。

「……奴隷、ってこと？」

　アリスが俺の服の裾をギュッと掴む。

　震えている。さっきまでの冒険気分は吹き飛んでいるようだ。

　俺たちは物陰に隠れながら、さらに奥へと進んだ。

　臭いが強くなる。

　この臭いの発生源を突き止めれば、この街の「裏の顔」が分かるはずだ。

　通路の最奥。

　「関係者以外即時処分」と書かれた、禍々しい鉄扉があった。

　中から、機械の駆動音と、人の話し声が聞こえる。

「……開けるぞ」

「え、無理無理！ 帰ろうよ龍也！」

「ここまで来て帰れるかよ。……見るだけだ」

　俺はアリスを背中に隠し、扉を数ミリだけ開けた。

　隙間から、中の様子を覗き込む。

　そこは、広い実験室のような場所だった。

　部屋の中央に、床から天井まで届く太いガラスの筒（シリンダー）が、１０本ほど並んでいる。

　シリンダーの中は、ドロドロとした黒い液体で満たされていた。

「……なにアレ。墨汁？」

　アリスが覗き込んでくる。

　その時。

　一人の白衣を着た男が、３番目のシリンダーの前でレバーを引いた。

「排出（ドレイン）」

　ブシュゥゥゥッ！！

　蒸気と共に、シリンダーの中の黒い液体が抜け、ガラス戸が開いた。

　中から、何かがドサリと床に落ちた。

　俺とアリスは、息を呑んだ。

　落ちてきたのは、人間だった。

　いや、「人間だったもの」だ。

　全裸の男。だが、皮膚は炭のように黒く変色し、手足の先は結晶化して崩れている。

　目玉は溶け落ち、口からは黒い泡を吹いていた。

　ピクリとも動かない。

「おい、３番のフィルター、完全にイカれてるぞ。炭化しちまってる」

「チッ、またかよ。最近の『素材』は脆いな。動力炉の出力上げなきゃなんねぇのに」

　作業員が、死体の足を無造作に掴む。

　そして、部屋の隅にあるダストシュートへ、ゴミ袋を捨てるように放り込んだ。

　ゴト、ゴトン……と、死体が落ちていく音が響く。

「ひっ……！？」

　アリスが小さな悲鳴を上げ、俺は慌てて彼女の口を塞いだ。

　心臓が早鐘を打つ。

　なんだあれは。今、人を捨てたのか？

「次、入れろー」

　作業員の声。

　別の扉から、兵士に引きずられて、小さな男の子が連れてこられた。

　まだ１０歳くらいだ。ボロボロのワンピースを着て、泣き叫んでいる。

「いや！ いやだぁ！ ママぁ！ 助けてぇ！」

「うるせぇ。暴れんな」

　兵士が少年の腹を殴る。

　少年が「うぐっ」と呻いてくずおれると、そのまま髪を掴んでシリンダーの中に放り込んだ。

　手足に拘束具が嵌められる。

　口には呼吸用のマスク、身体には無数の管が突き刺される。

「やだ……やだ……痛いよぉ……」

　ガラス戸が閉まる。

　作業員が、事務的にパネルを操作する。

「汚染マナ注入」

　ゴウン……！

　床下のパイプから、あの「黒いヘドロ」がシリンダー内に充填され始める。

　ヘドロが少年の身体を覆っていく。

　そして、俺たちは見た。

　ヘドロが触れた瞬間、少年がビクンと痙攣し、白目を剥いたのを。

　管を通して、ヘドロが少年の体内に直接流し込まれているのだ。

「ああああああああああッ！！？？」

　マスク越しに、くぐもった絶叫が響く。

　少年の白い肌が、見る見るうちに黒く染まっていく。血管がどす黒く浮き上がり、今にも破裂しそうだ。

　少年は狂ったように暴れるが、拘束具は外れない。

　作業員たちは、その地獄絵図を見ても眉一つ動かさない。

　むしろ、手元のモニターを見ながら会話している。

「よし、濾過率は正常だ。これならアヴァロンの出力も安定するだろ」

　そして。

　少年の身体を通過して、頭上のパイプへと吸い上げられていく液体は――

　黒い色が抜け、キラキラと輝く「純粋な青い光」に変わっていた。

「……あ」

　俺は、言葉を失った。

　何が起きているのか、さっぱり分からねぇ。

　化学実験？ 拷問？

　いや、もっとタチが悪い何かかもしれない。

　下から来た汚ねぇ泥が、あの子の中を通って、上に行くときは綺麗な光になってる。

　その代わり、あの子の身体はボロボロになっていく。

　隣で、アリスが口元を押さえて崩れ落ちた。

　生理的な嫌悪感が限界を超えたんだ。

　彼女は胃の中身を床にぶちまけた。

　酸っぱい臭いが広がる。

　でも、アリスは吐くのを止められない。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、震えている。

「いや……嘘……あの子、あの子……」

　アリスの指差す先。

　シリンダーの中の少年は、黒い泥にまみれながら、白目を剥いて痙攣していた。

　さっきまで「ママ」と叫んでいた口からは、泡と血が溢れている。

「なんで……？ なんであんなこと……」

　アリスが俺に縋り付く。

　助けを求めている。俺が「あれは悪い夢だ」と言ってくれるのを期待している。

　だが、俺は首を横に振ることしかできなかった。

「やだ……やだぁ……帰りたい……日本に帰りたいよぉ……」

　アリスは子供のように泣きじゃくった。

　当然だ。さっきまで「冒険」だとはしゃいでいた普通の女子高生が、いきなりスプラッター映画みたいな場所を見せられたんだ。

　腰が抜けて、立てなくなっている。

　ガシャーン！

　物音に、作業員が気づいてこちらを向いた。

「誰かいるのか！？」

「チッ……見つかった！」

　俺はへたり込むアリスの腕を掴み、無理やり引きずり起こした。

「アリス、立て！ 逃げるぞ！」

「あ、足が、動かない……！」

「クソッ、乗れ！」

　俺は腰が抜けているアリスを背負った。

　重い。だが、ここで捕まるわけにはいかない。

　俺たちは迷路のような通路を、転がるように駆け抜けた。

　後ろから怒号が聞こえる。

　魔法弾が飛んでくる。

　俺は『反逆の城塞』を背面に展開し、全て弾き返した。

「うあああああああん！」

　背中でアリスが泣き叫ぶ。

　俺たちは死に物狂いで階段を駆け上がり、光の届く地上へと脱出した。

地上に戻った時には、空は毒々しいほどの茜色に染まっていた。

　路地裏のゴミ箱の陰で、俺たちは肩で息をしていた。

　アリスは地面に座り込み、膝を抱えて小さくなっていた。

　化粧は涙で落ち、いつもの勝気な表情は見る影もない。

　ただの、怯えきった女の子だ。

「……はぁ、はぁ……」

「……うぅ……グスッ……」

　アリスのすすり泣く声だけが響く。

　俺は何も言えず、ただ壁を殴りつけた。

　拳の痛みで、どうにか正気を保とうとする。

　ふざけるな。

　ふざけるなよ、クソ野郎ども。

　これが楽園か？

「……ねえ、龍也」

　しばらくして、少し落ち着いたアリスが顔を上げた。

　目は真っ赤に腫れている。

「アタシたち、どうすればいいの……？ 見なかったことにするの……？」

「…………」

「あの子たち、助けなきゃ……でも、どうやって？ 神官も、兵士も、みんなグルなんでしょ？ 怖いよ……あんなの、無理だよぉ……」

　アリスは弱音を吐き続ける。

　当然だ。いきなりこの国の闇を見せられて、すぐに「戦おう」なんて思えるわけがない。

　こいつは普通だ。正常だ。

　狂ってるのはこの世界の方だ。

「……晴人くんには？ 晴人くんに言えば、きっとなんとか……」

「言うな」

　俺は遮った。

「晴人には言うな」

「なんで！？ 晴人くんなら……」

「あいつは優等生だ。正義感が強い。……だからこそ、危ねぇんだよ」

　俺は今の状況を冷静に分析しようと努めた。

「あいつは『アヴァロンの正義』を信じきってる。もし俺たちが『地下で子供が酷い目に遭ってる』なんて言っても、証拠がなけりゃ信じないか、あるいは真っ直ぐガレス団長や神官に確認しに行くだろう」

「そ、それは……」

「そうしたら終わりだ。俺たちは『精神錯乱を起こした』とか適当な理由をつけられて、隔離されるか……最悪、消されるかもしれない」

　それに、と俺は続けた。

「結衣にも絶対に言うな」

　あんな優しいヤツに、自分の住んでいる場所の裏側にあんな地獄があると知られたら。

　結衣は耐えられないかもしれない。

「じゃあ、どうするのよ！ アタシたちだけで抱え込むの！？ 無理だよ、重すぎるよぉ！」

「抱えるんだよ。……今はな」

　俺はアリスの肩を強く掴んだ。

「いいかアリス。俺たちは『共犯』だ。この胸糞悪い秘密を、俺たちだけで飲み込むんだ。……吐き出すなよ。吐き出したら、俺たちは殺されるかもしれない。」

「うぅ……ひっく……」

「今は、力を蓄える。俺たちが強くなって、このふざけた状況をどうにかできる時が来るまで、腹の中に溜め込んどけ」

　アリスは泣きながら、それでも小さく頷いた。

　覚悟を決めたわけじゃない。単に、他に縋る選択肢がないからだ。

　俺と共有することで、かろうじて精神を保とうとしている。

　それでいい。今はそれで十分だ。

　俺たちは汚れた手で、小さく拳を合わせたわけでもない。

　ただ、沈黙の中で、最悪の秘密を共有した。

　宿舎に戻ると、けたたましいサイレンが鳴り響いていた。

　緊急招集だ。

　アリスは急いで着替えを済ませ、俺たちはリビングへ向かった。

　そこには、既に武装した晴人たちが集まっていた。

　晴人は輝く聖剣を腰に差し、凛々しい顔つきで俺たちを迎えた。

「遅いぞ、二人とも！ どこに行ってたんだ！ 探したんだぞ！」

「……ちょっと散歩だよ。なんだこの騒ぎは」

「地上の『パイプライン』で異常が発生したらしい！ 化身の大群が押し寄せているそうだ！」

　パイプライン。

　その単語を聞いた瞬間、俺とアリスの身体が強張った。

　あの工場に、汚染マナを送っている元凶のパイプ。

　あの子供たちを殺している、諸悪の根源。

「ガレス団長からの命令だ。直ちに降下し、敵を殲滅。パイプラインを防衛せよとのことだ」

「防衛……？」

　アリスが震える声で繰り返す。

　顔色はまだ悪い。

「そ、それって……あのパイプを守るってこと？」

「当然だろうアリス。あれが壊れたら、アヴァロンのエネルギー供給が止まってしまう。多くの市民が困るんだ」

　晴人は、真剣な表情で付け加えた。

「それに……これは最悪のケースだが、もしエネルギー供給が止まって都市の出力が落ちれば、このアヴァロンそのものが『墜落』する危険だってあるらしい」

「……は？」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の頭の中で、バラバラだったピースが最悪の形で噛み合った。

　――『よし、濾過率は正常だ』

　――『これならアヴァロンの出力も安定するだろ』

　工場の作業員が言っていた言葉。

　そして、晴人の今の言葉。

　墜落。出力。濾過。

　……そうか。そういうことかよ。

　あそこでやってたのは、このクソでかい岩塊を空に浮かせておくための、純粋な燃料を作ってたんだ。

　地上の汚れたマナじゃ、この都市は浮いていられない。

　だから「フィルター」が必要だったんだ。

　俺たちが踏みしめているこの大地は、あの子たちの死体の上に浮いている。

「さあ、行こう！ 初の実戦だ。僕たちの力で、この街を守るんだ！」

　晴人が先頭を切って歩き出す。

　咲も、蓮も、そして不安そうな結衣も、それに続く。

　俺は、その背中を見つめながら、吐き気を噛み殺した。

　街を守る？ 笑わせるな。

　俺たちがこれから行くのは、地獄の釜の蓋を閉めに行く作業だ。

　燃料が切れてこの都市が落ちないように、あの工場のラインを止めないために……俺たちは悪魔の手先となって働きに行くんだ。

「……行くぞ、アリス」

　俺は小声で囁いた。

　アリスは青ざめた顔で、それでも小さく頷いた。

「……うん。行かなきゃ。……行かなきゃ、変えられないもんね」

　その言葉は、自分自身への言い訳のように聞こえた。

　俺たちは武器を取った。

　降下艇に乗り込む俺たちの眼下に、夕闇に沈む雲海が広がっていた。

　それはまるで、俺たちを飲み込もうと口を開ける、巨大な怪物のようだった。

　俺たちは、その怪物の胃袋の中へと、自ら飛び込んでいく。