月の蘇る-6-

最終話 決着

6

　太陽が高く昇って眩しかった。

　いつもの野宿のように背中の下は地面の感触。毛布一枚が体に掛かっていて。

　寝過ごしたと思った。そんな経験はほぼ無いが、こんな時に限って。

　こんな時？

　今は何をすべき時？

　何があった？

　眠る前に。

「――朔！？」

　がばっと起き上がる。

　隣に眠る顔があった。

　眠ると言うよりも、意識を無くしていると言うべきか。

　苦しげに喘いでいる。頬の赤みからして高熱が出ているのは見て取れた。

「気がついたか」

　声に驚いて視線を巡らせた。

「…燕雷？」

　器に入った水を差し出される。

　思わず受け取って、混乱する頭をどうにか整理しようと。

「どうして？」

「お前らを助けに来た」

「でも」

　何故居場所が分かったのか。

　燕雷の視線が横に向けられる。

　太い木の幹。その向こうから紫煙が立ち昇る。

　ちらりと、顔がこちらを向いた。

「暗枝阿陛下！？」

　思わず声を上げる。

　すぐに紫煙の中に顔は隠れた。

「つまりは、あいつに案内して貰ってお前らの居場所も分かったって事。ほんと便利だよな」

　舌打ちが聞こえた。

「あ…の、ありがとうございます」

　木の向こうに波瑠沙は言って、燕雷に向き直る。

「繍の隠密にやられた。朔は訳の分からない罠に掛かって…」

「地雷だ」

　木の向こうから暗枝阿は言った。

「地雷？」

「どうやらこの国は火薬の作り方をいち早く知ったらしい。これは面倒だぞ」

「火薬…？」

　波瑠沙には分からない事だらけだ。

　暗枝阿はまた顔を覗かせて、片腕を挙げた。

　その先の手には、何やら鉄で出来ているらしい筒状のものが握られている。

「見てろ」

　言った瞬間。

　鋭く大きな破裂音が響いた。

　耳に響く。独特の臭いと共に。

「この爆発の力が火薬だ。海の向こうで作られた。この殺傷能力は刀など及ばない」

　言いながら、地面を顎で示す。

　撃たれた鳥が落ちていた。

「可哀想に。今夜の晩飯にしてやろう」

　燕雷が立ち上がって回収する。

　波瑠沙は驚きの余り言葉が無い。

「地雷はこの火薬を仕込んだ物を地面に仕掛ける。踏めば火種が引火するようにな。火薬と共に鉄片も仕込んであったんだろう。爆発と共に鉄が体に食い込むようになっている。タチの悪い罠だ」

　説明を聞いて鋭く息を吸い、朔夜の体を検めた。

　確かに傷だらけだった。まだ鉄の食い込んでいる箇所も少なくない。

　毛布を捲ると、膝から下は骨が見える程に抉れていた。

「っ…！」

　あまりの悲惨さに口元を抑える。

　元通り丁寧に毛布を掛けて。

　苦しげな顔を撫でる。

「よく死なずに耐えたよ」

　燕雷は落ち着いた声音で言った。

　そして少し笑って。

「一ぺん目が覚めたんだ。昨日の晩に。朦朧としながらお前の傷を治して、またばったり倒れた」

「馬鹿っ…！」

　苴で全身の骨を折って動けなくなった時と同じだ。

　こちらの治癒を優先して、自分の傷は治らなくなる。

「それだけお前の事が好きなんだよ」

「知ってるよ、そのくらい！でも馬鹿だ！」

　やり場の無い怒りを声に込めてぶつける。

　高熱で喘ぐ顔にそれは向けられない。

　手は、優しく頬を撫でながら。

「朔、私の事は良いからお前が戻って来い。お前の戦いだろ？華耶を早く助けてやれよ」

　閉じられた瞼が少し動いた。が、開く筈は無かった。

　代わりに燕雷が口を開いた。

「華耶の事…知っているのか」

　波瑠沙が頷く。

「隠密が吹いているだけかも知れないが」

「いや、事実だろう。俺は灌で聞いた」

「この国に居るって？」

　燕雷は頷き、紙を渡した。

「これは見たか？」

　影が朔夜の身の上に置いて行った手紙。

　波瑠沙は首を横に振り、受け取って開いた。

　溜息と共にそれを閉じる。

「これも事実か？」

「それは分からんが…可能性は多いに有るだろう。何せ、彼女は以前朔を操る為の人質にされ、桓梠に手を付けられている」

「それで朔は奴にぶち切れてんのか」

　少し笑って。

「…早く救ってやりたいな」

　女だからこそ、この地獄は理解出来る。

「何にせよ、動くにはまだ早いぞ。朔もまだ目覚めないし、少し休め」

　燕雷の忠告に頷き、手にしていた水を一気に飲んで。

「動き方を考えておく。晩飯は作ってくれるんだろうな？」

　燕雷は鳥の足を掴んで少し持ち上げた。

「鳥粥にでもしようか」

「美味いのかな。ま、期待しておくよ」

　笑って、再び身を横たえた。

　憎い腕で抱かれる事にはもう慣れ過ぎてしまった。

　体の中を汚される事にも。

　拒もうにも拒めない。そうすればするほど逆効果になる事は知っているから、無駄な事はやめた。

　従順な体に相手は気を良くしたのか、毎晩やって来る。一度ならず飽きるまで抱かれる。尤もそれは灌の時と同じだが。

　汚れた体に一人静かに絶望して朝を迎える。気絶するように眠りながら。

　やらされていた事は違うけど、以前の朔夜もそうだったのだろう。

　何も気付いてあげられなかった。まだ子供だったから。

　否、子供だからこそ察してあげられる事もあった筈だ。だけど目を背けてしまった。

　怖かった。

　梁巴で最後に見た彼の姿が目に焼き付いているから。

　朔夜だけど、彼ではない姿。

　冷たい目をして、表情一つ変えず、人の命を奪う。

　悪い夢だと思っていたかった。

　だから、受け入れられなくて。

　同じ立場になって、やっと後悔している。

　苦しみ喘いでいる姿で差し伸べたくても伸ばせない腕。自分が汚れていると知っているから。

　だからこそ、こちらから手を取って引かねばならなかった。

　幼い彼の絶望の目を。裏切られて傷付いた顔を。

　包んであげていれば良かった。

「何を考えている？」

　耳元で問われた。

　体は勝手に反応する。もう意識を傾けずとも良いくらいに慣れている。

　その意識を戻させるように強く貫かれ、絶頂に誘われた後、力が抜けた。

「奴の事だろう？」

　せせら笑う声が空っぽの頭に流れ込む。

　答えられる気力など無い。尤も答える気は無い。

　桓梠は勝手に喋り続けた。

「お前の命乞いの手紙は無事届いたらしいぞ。尤も、受け取った側は無事では無いが」

　視線を向ける。剥き出しにされた感情で、動揺は隠せなかった。

「死にかけているようだ。影は殺す気だったらしいから仕留め損ねたとは言っていたがな」

　瞳が揺れる。体も震えた。

「どうした？憎いのでは無かったのか？」

　撫ぜる手に別の形で体が震えた。

「憎しみ故に愛していると言うのか？それとも逆か」

　耳朶に舌が入れられる。その熱さのまま、言葉が紡がれた。

「まだ好きなんだろう？」

　違います、と口元で囁く。

　声にはならない。喉が詰まって。

「お前の好きな男はな、今、全身から血を流している。鉄の破片が傷に食い込んで、その毒を受けながらな。足などは千切れて骨まで見えているそうだ。痛かろうなあ。痛みの余り熱を出して倒れているらしい。尤も歩く事などもう不可能だろうが。傷が治るまでお前の元に来る事など出来ない。治るまでどれだけかかるか知らないが」

　聞かされる程に総毛立つ。火照っていた筈の体が急激に冷やされる。

「だがお前に一刻も早くなどと言われたら、あの餓鬼はどうするか…明白だな」

　無理をしてでもここまで来る。朔夜はそういう優しい人。

　その性格を逆手に取る真似をして。

　それを選んだのは自分だ。書いたのはこの手。

「泣いているぞ？」

　雫を舐め取られる。

「誰の為に泣く？哀れな自分の為か？」

　それでも良かった。もう。

　どんな形でも良い。この悪夢から覚めたい。

　朝日が窓の隙間から差し込んで、苦しい夜の終わりを告げた。

「灌王には包み隠さず報告してやろう」

　厭な笑みで告げ、桓梠は衣を羽織って出て行った。

　一人になった寝台の上で。

　身を捩って泣いた。声を殺す必要ももう無かった。

　誰か。

　私の代わりに彼を救って。

　この命を返しても良いから。

　あなたとの約束は、果たせなくても良いから。

　粥を口の中で更に柔らかくして、愛しい口へと流し込む。

　無意識の中で飲み込まれる動きを見て、少し安堵した。

　月光は体を包んで優しく光っている。

　こつり、と微かな音がした。肌から弾き出された鉄片が地面に落ちた音。

　生きようとする体。波瑠沙は頷いた。

　そうでなくてはならない。

「出来れば最後に抱いてやりたかったが、そうもいかないな」

　あながち冗談でもなく口にすると、燕雷は笑った。

「目は背けていてやるから良いぞ？やっても」

「馬鹿言え。助平ジジイが」

「お前に言われたくないなあ」

　鼻で笑って、自分の糧を掻き込んで口に入れる。

「しかし本当に…良いのか、それで」

　溜息を吐きつつ答える。

「華耶の無事が優先だ。龍晶にも託されちまってるし」

「それは重いなあ」

「全くだ。無理難題押し付けやがって」

　悪態を吐きつつも満更ではない。

　殆ど初対面だったあの時の約束は、信頼もそのままにまだ生きている。

　彼女達自身の友情も加わって。

「だが、お前自身は大丈夫なのか？」

「体は治った。朔の馬鹿のお陰で」

「いや、そうじゃなくて」

「何だよ？貞操の心配をしてくれてるのか？今更だからな、そんなの」

「そうかも知れないけど」

「こんなの華耶がやる役回りじゃねえんだよ。私がやる事だ。代わってやらなきゃ」

「うん…でもさあ」

　燕雷は眠る朔夜を見ている。

　月の光に包まれている間は熱も下がるらしい。楽な寝息でぐっすり眠っている。

「そうだな。心配するならこいつの方だ。頭に血を上らせないように見ててやってくれ」

　波瑠沙が寝顔を見る表情は穏やかだ。

「それこそ無理難題な気がするが」

「じゃあ嘘でも吹き込んでやれよ。私はお前を裏切ったんだって。どう考えても向こうの方が条件が良いからな？」

「ええ…？」

「生き残る可能性の高い方を選んだって言ったら、そのまま素直に飲み込んじゃうよ。こいつは」

　燕雷は複雑な表情で頬杖をつく。

「少なくとも体がちゃんと治るまではそう言ってやれ。そうじゃないとこいつはまた絶対馬鹿をするから」

「まあ…それは分かるけど」

「ちょっとヘコませとけよ。失恋も経験だ」

　思わず燕雷は笑って、頬杖を崩した。

「確かに本格的な失恋はした事無いだろうな、このお子ちゃまは」

「だろ？だからいつも馬鹿真っ直ぐなんだ」

「どう変わるか楽しみだな」

　目を見合わせて含み笑いをする。

　その変化を果たしてこの目で見る事が出来るだろうか。

　必ず嘘は取り消すつもりで居るが。

「ああ、そうだ」

　腕を伸ばして自分の刀を手に取る。

「こいつは預けとく。武器の類は全部取り上げられるだろうし、そのまま盗られてもいけないから」

「えー、こんな馬鹿重い物をかあ？」

「はあ？渋るのかよ。お前も非力か」

「いや、邪魔…」

「ああん！？」

　凄まれて掌を振った。

「済まん済まん！大事な物なんだよな、うん、親父さんの形見」

「叩っ斬るぞ、ったく」

「それはやめた方が良い、うん」

　燕雷が青い顔に笑顔を貼り付けて宥めていると。

「俺が預かろう」

　救いのように物陰から声がした。

「え？お前そんなに人が良かったか？」

　虚を突かれて暗枝阿に問う。

「だからそんなに殺されてえのか、貴様は」

　こちらにも言われてしまう。

「いや、全然。朔曰く、俺は楽天主義の権化だから」

「言い得て妙だな」

　笑って波瑠沙が頷いた。

　そして差し出された手に恭しく刀を預ける。

　暗枝阿はすっとそれを抜いた。

　月光と焚火に反射して幅広の刃はぎらぎらと光る。

「元々これは俺の刀だった」

「えっ」

　目を見開いて。

「そうなんですか…！？」

　哥王は頷く。

「戦の恩賞として俺の右腕だった男に下賜したものだ。家臣と言うより、友ではあったが」

　そして波瑠沙を見て。

「お前の祖先に当たる男だ」

　驚くべき話に必死に考えを巡らせる。

「確かに、先祖代々伝わる宝刀だからと…明紫安陛下には言われていました」

「それ以上の説明をしなかったのか、あいつは」

　姉の考えを軽く笑って、それをも断ち切るように大刀を振った。

　波瑠沙が振る時以上に鋭く大きく空気が鳴る。

「建国の戦の将だった。父の始めた戦を引き継いだ俺はまだ若かった。己が力を振るう事以外に知らなかった。あいつが居なければ兵を率いる戦など無理だっただろう。助けられたよ」

　人間離れした人の人間らしい話に波瑠沙も燕雷も目を見張る。

「…これを渡した後、死んだがな。戦の中で、俺を庇って」

　光を反射していた目に、闇が戻った。

「斬られて死んでも生き返る俺を。全く無意味な死だった…」

　波瑠沙は眉根に力を入れて朔夜を振り返る。

　そんな死に方を彼は求めないだろう。暗枝阿と同じく。

　無意味だと言われるくらいなら、何が何でも生き残らねばならない。彼自身の為に。

「あいつの子供はまだ小さかったよ。この刀を渡されて、お前と同じように苦労して持っていた。その息子も立派な剣士となった」

　ふっと波瑠沙は微笑む。

　そうやって繰り返され、伝えられた血脈。

　顔も知らないけれど、確かに存在する。

「剣士は命懸けで主を守る為に存在する。俺の友もその運命に従ったのだろう」

　波瑠沙は頷く。

「私の主は明紫安陛下ですが」

「今は違うだろう？」

「必ず生きて陛下の元に戻ります」

「分かった。お前に直接返せねば、この刀は明紫安の元に預けておこう」

「お願い致します」

　片膝立ちで頭を下げて。

　燕雷が顔を引き締めて言った。

「皓照の狙いははなから朔一人だった。奴は宗温を斬って戔軍まで手中に入れた。何処の軍だろうが油断するな」

「…なるほど。分かった。宗温は生きてる？」

「ああ。斬って自ら治癒はしたからな。そろそろ目覚めているだろう」

「それなら良い」

　頷き、短刀を抜いて確かめる。

「元より周囲は全員敵の覚悟だった。私の人生はずっとそうだ。信用出来る数人以外はみんな敵」

「そういう生き方が朔に通じたんだろう」

　ふっと笑い、暗枝阿を見て。

「陛下がここに居て下さるという事は、哥は信用して良いという証。帰る場所のある事は有難い事です」

「明紫安はお前を実の娘のように思っている」

　顔を背けながら彼は言う。

「そうでなくては俺も動かなかった」

　再び臣下として頭を下げる。

　暗枝阿自身は主従と言うより、姉や友の大事な娘として見ているのだが。

　頭を上げ、朔夜に向いて。

　その顔を、頭を撫で、そっと顔を近付け、頬を寄せて。

「またな。焦らずゆっくり会いに来い」

　耳元に呟いて、さっと身を起こした。

「では」

　暗枝阿に今度は軽く頭を下げ、燕雷には悪戯っぽく笑って。

　燕雷は手を挙げて応えた。暗枝阿は横目に見て頷いた。

　朔夜は相変わらずでぴくりとも動かなかったが、その愛おしい寝顔を目に焼き付けた。

　闇の中へと踵を返す。

　愛する男達に代わって、華耶を守る為に。