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　影は自ら真っ黒の仮面を外した。

　朔夜は睨みつつ下馬して、手燭の火を影の手前の地面に投げる。

　炎が枯葉を飲んで燃え上がった。

　影の顔が光に照らされる。

「…なんだこいつ…」

　波瑠沙が唸った。

　顔の中心に走る傷痕。その中心で削がれた鼻。

　全体は大きく歪み、目の部分だけが黒々と光る。

「俺がやった」

　感情無く朔夜は教えた。

「お前が？」

　問いに頷いて、影に言った。

「でもどうしてもその記憶だけが出てこない。やった感触はあるんだけどな」

「教えてやろうか」

　歪んだ口を開いて影は言った。

「お前がその記憶に耐えられるのなら」

　朔夜は鼻で笑った。

「心配するな。もうお前の知ってる餓鬼じゃねえよ」

　傷の走る口が吊り上がり、更に歪む。

「兵達に連れて来られたお前はまさに虚無だった。自我も無ければ生き続ける意思も無かった」

　母をこの手にかけた、あの後の事。

　他の捕虜と同じく繍軍の陣に運ばれた。

　それは荷物と同じ、人の形をした物だった。

　自ら動く気配は無い。薄く開く目に光は無く、瞬きすらしない。

　息をしているかどうかも怪しい口が微かに開いている。

　生捕りの命令から殺される事は無かった。手足に縄が巻かれ、国に運ぶべく荷台に乗せられる。

　他の捕虜――男達はその近くで片っ端から殺されていた。抵抗する女も同様に。

　子供達の怯えた啜り泣き。声をあげれば自分も殺されると分かっていた。

　そんな喧騒の横で、動かぬ身を囲んで繍兵達が話をする。

「これが例の銀髪の餓鬼か」

「嘘だろう？こんな餓鬼が苴兵を壊滅させるなんて」

「どうも神か悪魔かという力を使うらしい」

「それでこんな銀髪なのか。人間じゃないんだな」

「さっさと離れよう」

「早く女を物色しておかないと取られるぞ」

「そうだな、行こう」

　その、先頭に立った男の首が。

　いきなり、落ちた。

　どさりと身が倒れて、周囲がようやく異変に気付く。

「なっ…！？」

　足を止めて。

　ただならぬ、後ろからの気配。

　恐る恐る、振り向く。

　振り向いたそばから、身から血が吹き出た。

「あ、あくま、悪魔だーっ！」

　気付いて絶叫した声は、そのまま断末魔になった。

　その場に居た繍兵がこぞって動く。

「捕らえろ！捕らえて連れ帰るんだ！」

　縛っていた筈の縄は全て解けていた。

　否、切られていたという方が正確だった。短く、粉々に。

　悪魔は荷台から飛び降り、次々と兵を惨殺し始めた。誰の目にも止まらぬ速さで。

「た、たすけ…！」

　武装した兵達が逃げ出す。

「止まれ！戦うんだ！桓梠様がここにおられるんだぞ！」

　兵達を押し戻す声。

　逃げようとした者は、そこに待ち伏せていた味方兵によって斬られた。

　逃げ場の無くなった兵達の足が止まる。

　その背後から、来る。

「あれが例の子供か、影」

　桓梠がゆったりと口を開いた。

　その横に控える男が頷く。先刻叫び兵を押し留めた若者だった。

「そのようです。ここは危険です、桓梠様」

「大丈夫だ。どのようなものか、よく見たい」

　若者は眉間に皺を寄せて横の主(あるじ)を見る。

　命の危険を分かっているのか。

　兵達の中から上がる血飛沫は徐々に近付いてくる。

「桓梠様、お退がり下さい！」

　主の目は脅威に釘付けになっている。

　神なのか、悪魔なのか、人智を超えた、銀色の力に。

「素晴らしい…」

　魅入られた声が、言葉を紡ぐ。

「あれを、我が物に…」

「桓梠様！」

　目の前の兵が倒れた。

　若者は刀を抜いた。

「お逃げ下さい！」

　腕に覚えはあると言え、刀が何処まで役に立つのか。

　相手の力は見えない。得体の知れぬ何かが身を裂き命を奪ってゆくのだ。

　倒れた兵の向こうから、その姿をはっきりと見た。

　長い銀髪が小さな体を包んで輝く。

　その中の幼いながら端正な顔。

　目は、藍と翡翠の混じり合う、宝玉のような。

　神の子。

　その単語が浮かび、慌てて打ち消した。

　そうであってたまるか。人を幾人も惨殺した、その行為は正に悪魔。

　無表情の中の赤い唇が、ふっと笑みを浮かべた。

　刀を構える暇も無かった。

　顔面に、熱い痛みが走った。

　悲鳴すら上げられなかった。口まで裂かれていた。

　殺される。

　血に染まった目で相手を睨む。

　こんな餓鬼に。

　悪魔の手が挙がった。

　死ぬ。

　だが。

　子供の体は倒れた。

　自身が、血飛沫を出しながら。

「なんだ…！？」

　桓梠の当惑した声。

　その時、目に入った。

　眩ゆい程の金髪が。

「その男は俺の顔に手を当てた。後は気を失ったが」

　傷を治すと言うより、最低限塞いだという事か。

　確かにあの男が治癒まで可能だとは聞いていない。可能ではあるが、そもそも完治の必要性を感じなかったのかも知れない。

　そういう男だ。

「…分かった。俺は殺されたからその時の記憶が抜けてるんだ」

　淡々と朔夜は言った。

　溺れた時もそうだが、死の前後の記憶は消える。幼い頃のものは特に。精神が耐えられないせいだろう。

「お前達は皓照と組んでいたのか」

　正面から朔夜は訊いた。

　影は歪む顔を横に振った。

「その時初めて見た。桓梠様はお前の蘇生の方法とその力の使い方を聞いたが、その男自身の事は教えられなかったと仰っている」

「だろうな。もう一度皓照が俺を殺した時、お前達は震え上がっていた」

「震えていたのはお前だろう？月以上に使える駒があると知ってあの方は欲しておられたのだ」

「駒にすらならない野郎なのに。それどころか自分を殺す側の男なのにな。そんな事も分からない間抜けか、桓梠は」

　嘲って、刀を抜いた。

「お前をそんなにした俺が憎いんだろ」

「無論。何度殺しても足りない程に」

「一度くらい殺してみたら？」

　挑発し、相手を睨んだまま背後に言った。

「手は出すなよ、波瑠沙」

　呆れて返す。

「差しが好きだよな、男って。見ててやるよ」

　少し馬を返して場を広げる。

　それを機に。

　駆ける――否、跳んで足を付かぬまま二人の刃は交わった。

　互いに跳ね返されて着地する。そこから体勢を直して再び飛び掛かるのは朔夜の方が早かった。

　影は上に跳んだ。

　月明かりの空の中に黒い人影が浮かぶ。

　虚空を切った刃を翻して、朔夜は落下地点に足を向けた。

　にやりと、歪んだ口が笑った。

　それをはっきりと見ていたが為に、地面になど意識が向かなかった。

　何かを踏んだ。その刹那。

　衝撃。土埃が舞う。

　体が意図しない方向に吹っ飛んだ。

「朔！」

　波瑠沙の声が遠く聞こえる。耳鳴りが酷い。

　地面に叩きつけられたが、その衝撃すら遠かった。自分がどういう向きに居るのかも分からない。

　足の感覚が無い。折れているのか、それとも。

　朦朧とした視界の中に黒い影が近寄った。

「貴様…！」

　波瑠沙が走り寄る気配がしたが、影は冷静に言った。

「お前が死んだら誰がこいつを甦らせるんだ？やめておけ」

　彼女は止まった。それで良いと朔夜は思った。

　お前まで死なせられない。俺の血を飲んだからって、それが本当に不死の方法かどうかは定かではない。

「ああ、桓梠様はお前にも興味を持っておられる。華耶と共にあの方に侍るというのも悪くはなかろう？」

「何…！？」

　影の言葉は酷い耳鳴りかと思った。

　華耶と？

　どういう事だ？

　黒い影が赤々とした口を見せて笑った。

「生きているか、月。教えてやろう。お前が幼少の頃より頼みにしていたあの女」

　己の途切れそうな呼吸音すら煩い。

　華耶が、何故、今。

　聞かせろ。どうして彼女の事が出てくる。

　灌に居るのでは。

「今、自ら進んで桓梠様に身を捧げているぞ」

　目を見開く。

　嘘だ、と呟いて。

「出鱈目言うな」

　波瑠沙の声が重なった。

「真実だ。その声を私はもう幾日も聞いている。快楽に溺れ切っているぞ、あの女」

　昔、命令書に包まれた糧を投げるように。

　手紙を倒れた身の上に投げ渡した。

「証拠だ」

　腕はどうにか動いた。

　体の上に乗った紙を広げる。

　細かな字だった。霞む目でどうにか捉えて。

　朔夜、と書かれていた。

　灌との手紙のやり取りで見慣れた字だった。

『今、私はあの憎い男と共に居ます。耐えられません。一刻も早く、助けて』

　華耶、と。

　自身の名で結ばれた短い手紙。

　頭が煙に霞んだ。

　嘘か否かも分からない。ただ、焦げ付いてゆく頭の熱さを感じた。

「さて、一度くらい殺してみろと言ったな」

　影の刃が頭上で翻り、月光を反射した。

　それを見ている事しか出来ない。

　だが、己の身は今や一つでは無かった。

「させるかよ！」

　波瑠沙の大刀が凄まじい勢いで振られた。

　再び上に跳んだ身から血が散った。

　斬った、が、浅い。

　彼女の舌打ち。落ちて来る筈の身が落ちて来ない。

「女、くれぐれもよく考えろ」

　樹上に。

「どちらに身を捧げるのが賢いか。桓梠様は寛大だ。必ず受け入れて貰えるぞ」

「誰が…！」

　笑い声の中。

　無数の物音。

　囲まれていた。

　一斉に包囲網は狭まった。その、どの顔にも黒い面が付けられていた。

　苦無が飛び交う。波瑠沙は朔夜の前に立ちはだかって刀で振り落とす。だが数が多い。

　幾つか身に受け、その度に歯を食い縛って耐えた。

　確かに致命傷にはならない。急所に当てない限りは。

　だが痛みと出血が確実に身を蝕む。

　飛び道具はもう良いとばかりに無数の影は刀を持って迫った。

　最初の一人、二人は撃退出来た。が、同時に恐ろしい数で斬りかかって来る。

「朔…！」

　続きは言葉にはならなかったが。

　――済まん。ここで終わりだ。

　斬りかかってきた影が、急にその場に落下した。

　同時に、何人も。

「…え…」

　覚悟を決めていた目を見開く。

　残っていた者も、次々と血を吹いて倒れた。

　静寂が訪れるのは早かった。

　呆然としかけた頭を振り、背後に目をやる。

「お前！」

　両足は殆ど千切れていた。

　体中から血が流れ、月明かりに鈍く光る。

　そういう状態で、顔は。

　ふっと笑った。

　そのまま瞼は閉じられた。

「朔！」

　血溜まりの中に膝をつき、その顔に手を当てる。温かい。

　まだ血は通っている。生きている。

　夜空を睨んだ。

　月。

「治るよな…？治せよ…！」

　月に祈るのではない。これは命令だ。

　聞かねば、許さない。

　くらりと、視界が揺れた。

　横に倒れる。

　飛び道具による傷が痛み、血が出過ぎた。

　意識が遠くなる。

　まあ、私が死んでも、こいつが生きるなら。

　それで良いよな、とぼんやり考えた。

　柔らかな場所で目覚めた。

　天幕ではない。ましてや地獄でもないだろう。

　この場所。だけど見覚えは無い。

「総督！」

　上官の目が開いている事に気付いて賛比が駆け寄った。

　宗温は一度目を瞑り、いくらか慣れさせてもう一度目を開けた。

　青年の顔がはっきりと映る。いくらか涙目の。

「ここは？」

「穣楊の砦です。総督、五日も寝てましたよ！」

　苦笑いする。生きて戻っただけでも良しとせねばならない傷ではあったが。

「水と粥をお持ちしますね！待ってて下さいよ！」

　張り切って賛比は走って行った。

　息を吐く。溜息ではない。身体の中に滞った物を吐き出すように。

　夢を見ていた。

　小奈が、幼い前王と共に遊んでいた。

　あどけない、無邪気な笑い声まで聞こえていた。

　小奈、次は一緒にお勉強しよう。そう誘う声も。

　一度、彼女が休暇で帰った際に、是非とも仕事中の様子を見てみたいと冗談に言った事がある。それを見ていた。

　ただ、楽しいだけの、無垢な時間。

　あの頃に戻れたら。

　全てが始まる、その前に。

　あなたはそれを、望みますか？

　亡き主に問いかける。

　だが運命は変わらないのだろう。何度繰り返しても。

　それでも何かを戻さねばならなかった。そうでなければ。

「お待たせしました！」

　そう待ったと思えぬが、賛比が器を二つ持って戻ってきた。

　上体を起こす。体は動いた。

　水を受け取り、口にする。

　粥の椀も受け取り、匙で掬って。

「…これを口にする権利は私にはもう無い」

「はい？」

「民から糧を与えられる人間では、もう無いのだよ」

　賛比は硬直していた。何処かで恐れていた言葉だった。

「今は有難く頂くが」

　しずしずと平らげて。

「繍はどうなった？」

　直立不動のまま賛比は答えた。

「俺も詳しい事は分かりません。ただ、あの金髪の男…あいつが苴共々指揮を握るとは聞きました」

「彼は皓照様という。名を覚えろ。元々は私もあの方に仕えて…いや、あの方の駒の一つだった」

「駒…！？」

「ただの人間は誰しもあの方の駒に過ぎぬよ。龍晶様とて例外では無かった」

　賛比は目を見開いて首を横に振った。

「何を…仰っているのか…」

「この世から不要になれば消されるという事だ」

　若者を見やって、悲しく笑う。

「私とてやっとそれが解った。龍晶様はその事をとっくに察して私に警告して下さっていたが。私の理解が遅過ぎた」

　いつか俺の言葉を思い出して欲しい――彼はそう言った。

　兵を挙げる時、それが誰の意思なのか疑って見てくれ、と。

　その上で戦い方を考えてくれ。兵を、人を、ただの駒とさせない為に。

　――遅過ぎた。

　だが、気付いたとしても抗えなかった。

「龍晶様はたった一人で世界を操るその大きな力に抗っていたんだ。私が早くその事に気付いていれば…。少なくともあのような孤独を強いる事は無かった。私もまた彼の死を招いてしまった一人なのだろう」

　賛比は愕然としながら、その一言一言を理解していく。

　あまりに理解を超越した話ではあった。たった一人が世界の全てを握るなど。人を全て駒とするなど。

　しかし、頷けてしまった。これまで目にした全てを考えていけば。

　あの言葉を聞いていたから。

「俺はあの男が憎いです、総督。あなたがなんと言おうと陛下を殺したのはあの男だ。それに朔兄まで…。止める術は無いのですか…！？」

　緩く、宗温は首を横に振った。

「駒は、その使い手に抗えぬよ」

　賛比の唇が震え、頬に悔し涙が落ちた。

　分かっている。燕雷にも言われた。どうにもならない実力差がそこには存在する。

「だが、それに抗えるとしたら」

　仄かに笑みを浮かべた口で宗温は続けた。

「ただの人間ではない彼ならば、どうだろう？」

　はっと顔を上げる。涙が降り落ちた。

「朔兄…！」

　頷き、きっぱりと宗温は言った。

「私は職を辞す。お前は好きにすると良い」