月の蘇る-6-

第三十五話 悪夢

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　また、血の臭いがした。

　今度は街に近い道だというのに。

　波瑠沙が顔を顰める。朔夜の目は沈む。

　ここまでいくつ子供の変死体を見てきたか。

　その度に己を責める朔夜を励ましつつここまで来た。

　またか、と思いながら。

　道の端にそれはあった。

　岩陰に隠れるように。しかし、長い黒髪が隠れ切れなかった。

　その無念を、誰かに伝えるように。

「朔」

　馬を降りる朔夜を緩く止める。

　よせば良いのに、わざわざ見に行く。

　見た所で何が出来る訳でもないのに。埋葬している暇も無い。

　ただ、記憶に留めるより無いのに。

　しかし彼は見ずには居れないようで。

　岩陰に回って、足を止めた。

　その横顔から、血の気が引いた。

　波瑠沙も横に並び、それを見る。

　女だった。

　まだ大人になり切らぬ歳だろう。あどけない顔は可憐な面影を残したまま蒼白に染まって。

　矢張り、身は裂かれていた。

　裸に剥かれ、陵辱された上で。

「なんてことしやがる…」

　波瑠沙は呻いた。その横で。

　身が崩れた。地面に手をつき、吐き出せるものをその場に吐いて。

　しかし呼吸はままならない。過呼吸だと気付いて、波瑠沙はその身を抱き起こして目を背けさせ、口を手で塞いだ。

「落ち着け」

　低い声で言い聞かせる。

　見開いた目は別のものを見ている。過去の残像を。

「朔、あれはお前には関係無い。大丈夫だから。落ち着け」

　荒いが呼吸は戻ってきた。代わりに体が震えだす。

「華耶…」

　苦しい呼吸の中で呼ぶ。

　母親ではなく、華耶を重ねて見ていたのか。

　波瑠沙は少し意外に思いつつ、その両方かも知れないと思い直した。

　何にせよ目の毒だ。

「行こう、朔。ちょっと離れて休もう。立てるか？」

　支え起こそうと体勢を探っていると。

　朔夜ははっとした顔をした、かと思うと庇うように腕を広げた。

　その腕と、背中に、短い矢がそれぞれ突き立った。

「なに！？」

　すぐさまその体を支え直して岩陰に隠れる。屍と場所を分け合うように。

　改めてその矢を見る。吹き矢だ。

　戻った呼吸が再び浅くなる。手足が細かく痙攣していた。

「毒矢か…！？」

　思うようにならぬ動きで頷くと、ぐったりと身を預けてきた。

　ちらりと背後の気配を伺う。四の五の言っていられる事態ではない。敵が来たらその時だ。

　二本の矢を抜き、傷口に口を付ける。

　吸って、血ごと吐き出す。しかしもう遅い。これでは間に合わない。

　そうしている間に気配が近付く。

「ちょっと辛抱してろ」

　耳元に告げて、岩に背中を預けさせて。

　刀を抜き、飛び出した。

　手近に居た一人を斬り、飛んできた毒矢を避けながら次の一人を斬りに走る。

　斬り伏せた所で再び毒矢が飛んできたが、翻した衣に当たって落ちた。

　その出所に走る。慌てて立ち上がる影がある。

　一閃して斬り倒し、まだ息のある口に問うた。

「何の毒だ！？」

　相手はにやりと笑って、すぐ事切れた。

　背後に冷たい気配を感じて刀を振る。

　高い金属音。相手の刀は飛んでいた。が。

　敵の口は笑っている。

　その向こうから、己を狙う無数の矢尻が。

　舌打ちする。

　尚悪いのは、朔夜は敵の腕の中にあった。

　その力が無いのか、意識が無いのか、ぐったりとして抵抗する気配が無い。

「そいつをどうする気だ！？」

　噛み付かんばかりに叫んで問う。

「桓梠様への贄だ」

　その怖気の走るような答えはともかく。

「国軍か…？」

「否、あの方の私兵だよ」

　道理で手際が良い筈だと頭の片隅で褒めてやりながら。

　波瑠沙は動いた。同時に矢が飛び交った。

　女の身に無数に突き立つと思われた矢は、しかし空を虚しく飛んで行った。

　しかし一本だけ腕に突き立った――身を守る為にわざと腕で受けた矢を物ともせず、彼女は動きを止めなかった。その予期せぬ動きによって殆どの矢を躱したと言って良い。

　先刻刀を弾き飛ばした男の首を掴んでそれを盾に、敵の中へ突っ込む。

　その力量に敵全員、特に掴まれた本人が驚いた。驚いている間に弓兵の中に投げ込まれた。

　彼女は刀を振るいながら走る。朔夜を抱えて去ろうとしている男の元へ。

　再び弓弦が引かれる音。

　そんな事はもう構っていられなかった。もう少しで朔夜に手が届く。

　男達は察して進路を変えた。

　その瞬間、弓は引かれた。

「っ！」

　今度こそ万事休すと思われた。

　波瑠沙は身を反転させて矢に構えた。が、数が多過ぎる。

　急所だけは守ろうと刀を立てた。

　だが。

　矢は、急速に力を失ってそこに落ちた。

　見えない壁に阻まれたように。

　そして同時に、逃げていた一行の断末魔が響いた。

　事態を全て飲み込めぬままその方へ目をやる。

　男の首が高々と飛んだ。

「朔…朔夜！」

　一声高く呼んで、駆け付ける。

　首を失った男の腕から投げ出され、地面に叩き付けられたまま動かない。

　目は薄っすらと開いていた。が、相変わらず呼吸は苦しいまま。

　抱えようにも、腕に突き立った矢が邪魔をした。

　舌打ちして、まずは残った敵を睨む。

　その視線に敵は怯んだ。その前の一連の出来事に恐れをなしていたせいだろう。

　波瑠沙は立ち上がって片手で大刀を振って見せた。

「死ぬか？」

　及び腰の彼らは一歩後退り、我先にと逃げ出した。

　それを全て見送らず、溜息一つ溢して。

　一思いに矢を抜いた。

　血が噴き出る。こちらまで毒矢でないのは幸いだった。

　布を裂き、歯を使って止血して。

　再び朔夜に向き直る。

「大丈夫か？」

　普通は大丈夫と言える状況ではないが。

　恐らく致死性の毒ではないと思われる。殺す気なら向こうはとっくにそういう素振りを見せている筈だ。

　何か言おうとした口が、しかし言葉にならず諦めて閉じられた。

　唇も舌も痺れているのだろう。波瑠沙は今度こそその身を抱き上げた。

　布を巻いた腕からまた血が滲む。だが構わなかった。

「月が出るまでの辛抱だ。とりあえず水辺を探そう」

　毒を薄める為に大量の水を飲ませるのだ。出来る事と言えばそのくらい。

　片手に朔夜を、もう片手で二頭分の馬の綱を引きながら、山の中を歩く。

　せせらぎの音に足を止めた。辿って行くと、小さな滝と滝壺による池があった。

　水は澄んでいる。小魚が池の中で遊ぶ。

　竹筒に水を汲み、寝かせた体に飲ませる。

　先刻より少し容態は落ち着いてきたようだ。水を飲む事は出来た。

　まだ日は高いが、今日はこのまま野宿となるだろう。

「朔、大丈夫だから。寝とけ」

　頬を撫でながら言うと、瞼が閉じられた。

　ふうと息を吐く。波瑠沙としてもこれで人心地つく思いだ。

　思い立って、近くの細竹を小刀で切った。

　朔夜の長い髪の毛を数本拝借して先に結び付ける。抜く時痛かったのか、寝顔がちょっと顰められた。

　竹を削って針状にし、それに髪の毛の先端を括り付けて。

　泥の中を掘って蚯蚓を見つける。竹の針に刺して、完成。

　たぽんと池の中に針を落とした。

　時間はある。身動きは出来ないから、この食糧調達方法は持ってこいだろう。

　軍に居た頃、休日に釣りに連れて行って貰って覚えた。男達はこんな退屈な事をよく出来るなと思いながら見ていたが。

　何事も経験は役に立つものだ。程なく魚が食いついた。

　泥を掘って水を引き込み石を積んで、天然の生簀とした。

　釣果をそこに入れて行く。

　一人につき三尾も居れば足りるだろうか。後で串に刺して丸焼きにしてやろう。

　朔夜は目覚めて食べられるだろうか。これが口に出来るようになるまで、ここで休んでも良いのだが。

　自ら死ぬ事は諦めた。

　何度やっても結果は同じなのだと分かって、流石に馬鹿らしくなった。

　そうなると良心の呵責すらくだらないものになって、人を殺す事に何も思わなくなった。少なくとも、表面上は。

　今回は市街戦だった。

　苴国境の街を取り戻せと――しかし、その街が実際はどちらの領地なのかは知らない。山を超えた麓にあるのだから、普通に考えれば向こうの領地の筈なのだが。

　だがそんな事はどうでも良く、言われた事を熟すだけ。

　影にその場所に連れて行かれ、苦戦している味方が退いたその入れ替わりに、敵に襲い掛かる。

　呆気なかった。敵は全く油断していた。

　当然だ。既に繍軍を蹴散らしたと思っている所に現れたのは、一人の子供に過ぎないのだから。

　それが自分達に害をなすものだとは考えておらず。

　次々と刃の餌食になった。

　まるで梁巴だった。

　簡単に男達は死んでいく。愉しくなった。次々と命を奪って。

　はっと我に返る。

　また、屍が積み重なっている。

　それにもう何かを考えるのも怠かった。考えるだけ無駄だと、もう知っていた。

　重たい体を休める場所を探す。厩の戸口が開いていた。

　寝藁の中に身を埋める。

　華耶がひょっこり顔を出して、みーつけた、と。

　昔同じ事をしたような、かくれんぼの夢を見ながら。

　黎明と共に目が覚める。

　人の歩く気配がある。敵かと慌てて身を起こした。

　戸口からちらちらと見える鎧は繍軍のものだ。占領の為に調べているのだろう。安心して起き上がる。

　こんな所で油を売ってはいられない。起き上がると同時に身の上にあった物が藁の上に滑り落ちた。

　拾って、紙包みを広げる。

　最低限の食糧と、次の命令書。

　更に西に向かい、同じような市街戦を繰り広げている軍を援助せよ、と。

　何も思わず固い食糧を齧る。

　このくらい、日々の暮らしも自身の心も乾いてしまっていた。

　味気が無い。ただ生きる為のもの。

　梁巴か、と思い出す。

　どうせなら別れ際の地獄ではなく、楽しかった日々を追体験したかった。

　思わず母の手料理の味を思い出して、惨めな気分になって。

　忘れようと、思い直した。

　もう朔夜は居ないのだから。ここに居るのは、月。月夜の悪魔。

　徐々にその名は繍軍の中で浸透しつつある。実態は誰も知らぬまま、頼みにされる存在として。

　一方で、敵軍のごく少数が畏れをもって国に報告し、名を広めつつあった。だがまだ、遭遇した者以外には信じられていない。

　当の本人にはどちらもどうでも良く、出来ればもうちょっと美味いものが食いたいなと思うだけ。

　全て腹の中に納めて、寝藁から飛び降りた。

　昇った日の光の下を歩く。眩しい。頭がくらくらする。

　出来れば日が暮れてから歩きたかったが、街の中が煩くてこれ以上休む気になれない。

　静かな山の中で寝直してから西に向かう事にした。

　煩いのは繍軍の兵のせいだ。何がそんなに嬉しいのか知らないが、あちこちではしゃぎ回っている。

　朝から酒を食らっている者まで居る。やれやれと思いながら。

　女の悲鳴を聞いた。

　瞬時に身が凍りついた。

　思い出してはいけない何かが、頭の中で暴れている。

　悲鳴が、やがて、耳を塞ぎたくなる声となって。

　何か別の意識が――悪魔でもない、別の自分が体を動かした。

　許されない。こんな事。

　俺が壊す。壊してやる。

　こんな世界、全て。

　女を襲っていた男達を有無を言わさず斬った。

　恐怖に悲鳴を上げた裸の女を。

　醜いと、思った。

　こんなもの、見たくなかった。

　許さない。何もかも。

　みんな、殺す。

　過去と、過去が、混同した。

　混ざり合って、記憶は。

　俺が殺した。

　母さんを。その胸を裂いて。

　殺した。

　目覚めて、荒い息を吐いて。

　額から目にかけて、掌で押さえた。

　頭痛。でも息苦しさは治った。

「朔」

　波瑠沙の声で力が抜ける。

　ゆっくりと息を吐き、顔を起こした。

　焚き火の温もりと、食欲を誘う匂い。

「魚。美味いぞ」

　差し出された串を受け取って。

　笑う。弱々しくも、心から安堵した顔で。

「毒…消えたっぽい」

　慎重に言葉を吐き出す。そうせねばまだ、違和感が残った。

「嘘。まだ痺れてるだろ」

「ちょっとね」

　言って、少しだけ焼き魚の身に歯を立てる。

「お上品な食い方するなぁ。どこのお嬢様だよ」

　言いながら波瑠沙は豪快に食らいつく。

「だからまだ、痺れてんだってば」

「ほら見ろ」

　我が意を得たとばかりに笑って。

「ま、お嬢ちゃんは今更か」

「今更じゃねえよ」

「また化粧してやろうか？」

「やだー」

「満更でもねえ癖に」

　食い終えた串で指して笑う。

「美味いか？まだ食える？」

「うん」

　横取りされないうちに二本目にありつこうと、口から溢れるのも構わず食らいついた。

　あの頃これだけ美味いものを食っていたら、少しは人間らしく在れただろうなと思う。

　死ねないから生きていただけの日々。

　誰かの死の上に、どうしようもない生を長引かせながら。

　でも、今は。

　どうしようもなかったものが、意味のあるものに変わった。

　生きている意味。まだ分からないままだけど、感じる事は出来る。

　波瑠沙に顔いっぱいの笑みを向けて。

「すっげえ美味いよ。ありがとう」

　あの後、何度も同じ場面を目撃した。

　男は片っ端から斬った。女も巻き込む事が多々あったが、どうにか自分を止められる事もあった。

　その嫌悪感の正体が分からないまま。

　影に訊いた。何故あんな事を許すのかと。

　奴は当然のように答えた。

「欲しい物を奪うのは勝った者の権利だ。自分が奪われた物だというのにそれが分からないのか」

　奪われた物？

　言葉にして問い返したのか、顔に出ていたのか。それは忘れた。

　だが、それに対する答えだけは絶対に忘れられない。

「お前達は負け、我々が勝った。それゆえに、繍の物になった。お前は物だ。物がそのような偽善を口にする権利など無い」

　それで漸く知った。

　梁巴を奪ったのは、こいつらだと。

　繍も、桓梠も、憎むべき相手なのだと。

　だけどもう、遅かった。

　知らず奴隷になっていた自分は、主人に向ける牙を抜かれていた。

　ただ、生きる為に。

　虚しい日々を繰り返す己を、生かす為に。