月の蘇る-6-

第三十四話 梁巴

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　燈陰(トウイン)の去った故郷は混乱の極みにあった。

　半鐘が鳴り響く。逃げる者と戦う者、或いはどっちとも決められない者でごった返す。

　どっちとも決められない――それは、自分の事だ。

　戦う力は存在した。事実、それで一度敵を撃退した。

　だから、また同じ事をすれば良い筈なのだ。

「朔夜！待って、朔夜、どこに行く気！？」

　ふらふらと外へ出て行く体を追いかけて、母さんは捕まえて抱き締めた。

「…戦いに、行かなくちゃ」

　熱に浮かされるように答えた。

　母さんは首を激しく横に振った。

　それを見ないように。

「戦わなきゃ。燈陰はその為に俺に刀を教えたんだから。…戦わなきゃ。みんな死んでしまう」

　泣いていた。その意識も無かった。

　それ以上に母さんが泣いていた。

　蹲る親子が見えぬように――実際目に入らぬ程混乱しているのだろう。すれ違う人々の荷が当たり、ぶたれ、蹴られた。

「朔夜！おばさん！」

　その中から希望のように呼ぶ声。

　華耶が走ってきて、泥の中で動けずに居る親子を立たせ、物陰に導いた。

「華耶ちゃんも早く、逃げなきゃ」

　母が言う。華耶は首を横に振った。

「母さんと話しました。逃げるなら、二人と一緒に！」

　母子ははっと顔を見合わせる。

「逃げよう、朔夜。一緒に行こう、ね？」

　頷いていた。

　分かった。刀を持つ意味が。

　この二人を守る為に。

　華耶は微笑んで頷き返した。

「一度家に帰ります。荷物を持って、母さんと来ます。母さんは父さんを呼びに行ってるの。みんなで行こう！」

　言うなり、ぱっと踵を返して駆けていく。

「私達も…」

　母さんが言いかけた。その時。

　太い叫び声と。

　悲鳴と。

「華耶！」

　巻き込まれたのではないかと、朔夜は駆け出しそうになったが。

「待って！母さんを一人にしないで！」

　彼女の悲鳴を聞いて、思い止まった。

　唇を噛む。誰よりも大切な人を失いたくない。

「家の中に。隠れていましょう」

　刀を振る音と、それが何なのか理解したくない音が、すぐ近くまで迫っていた。

　家の中に戻り、母さんは押し入れに俺を隠した。

「ちょっとだけ、ここで我慢していて。絶対に開けたら駄目だよ。良い？約束できる？」

　思わず頷いた。それで閉めようとする手に驚いて大声で問うた。

「母さんは！？」

　彼女は微笑んだ。

　その頬に、涙が落ちた。

「大丈夫。きっと、お父さんが戻ってきて助けてくれる」

　頬を撫でられて。

　抱き締められて。それが、最後の温もりだった。

　彼女の手が戸を閉めた。

　暗闇の中で。

　土足の足音が複数、家の中に入ってくる音を聞いた。

　足音は、何かを追う。

　追われる者は、そこにある物を投げ、壊しながら逃げ惑う。

　俺がここに居ると勘付かせない為に。

　どうして。どうしてそんな事を。

　悲鳴が聞こえた。

　すぐには動けなかった。

　約束があるから？違う。

　全身がどうしようもなく震えていた。

　また、悲鳴。

　何が起きているのか。

　身に付けている小さな刀を握りしめて。

　そっと、戸を開けた。

　約束を破って出て行く。悲鳴のする方へ。

　高い声音はだんだんと断続的になっていく。その意味は当然まだ知らない。

　この刀を持って自分がどうする気なのか。

　それすらも考えていなかった。

　ただただ怖くて泣きたかった。だけど、立ち向かわねばならないと本能的に動いていた。

　扉を開ける。その先の光景で、悲鳴の正体を知った。

　女の裸体を、いくつもの腕が押さえ付けていて。

　代わる代わる陵辱していたのだろう。勿論あの時はそんな事は分からなかったが。

　だけど、その全てに――体を許している母にすらも、嫌悪感を抱いたのは確かで。

　全てが消えて無くなれば良いと思った。

　守りたい、ではなく。

　殺したい、と。

　こちらに気付いた男が下卑た笑みを浮かべて手を伸ばす。

　やめて、と女の悲鳴が言う。

　硬直して動けない体を撫でられ、衣の中に男の手が入り込んで。

　お前も可愛がってやろう、そんな事を男は言ったと思う。

　俺も同じ目に遭うんだと、察知した。

　絶対に嫌だった。

　瞬時に刀を抜いて、目の前の男の腹へと突き刺した。

　別の男が怒鳴りながら軽い体を捕まえて引き倒した。刀は最初の男の腹に突き立ったまま。

　男が馬乗りになる。抵抗する細い腕を別の男が捕まえ、乗っている男は頭を二発殴って抵抗する気力を奪った。

　ぐらぐらと視界が揺れる。吐き気がする。それらを上回る、恐怖感。

　再び伸ばされる男の手を見た。

　冷たい感情が、頭の中へ流れ込むように。

　次の瞬間、生温い液体が体の上へ大量に落ちてきた。

　男の腕から下が視界の端に落ちる。

　悲鳴。阿鼻叫喚の、男達の声。

　みんな、みんな、殺してやる。

　立ち上がって、次々と男達の息の根を止めていく。

　異変を聞きつけた新手が家の中に入ってきた。次はそいつらだと思って部屋を出て行く。

　その時、母さんがどうなっていたか、見ていない。

　闇の中で息をしている。

　無意識の中で流れていた涙を拭って。そのまま掌で顔を覆う。荒く吐く息が掌に当たった。

「また魘されてたな」

　横の波瑠沙が目を開けて言った。

「ごめん、起こして」

　彼女の手が頬を撫で、腕が頭を抱え込む。

「薬が効かなくなったか」

「環境が変わったせいだよ。一時的なものだと思う」

「これから毎日変わるぞ」

「それに慣れたら大丈夫なんじゃないかな…」

　自信は無いけど。

　否、寧ろこれからどんどん悪化していく予感しかない。

　あの場所が、近付けば近付く程に。

「何の悪夢なんだ？」

　問われて、一度言葉に詰まって。

「母さんの、最後の記憶…」

　ああ、と波瑠沙は呻いた。その意味は知っている。

「忘れてたものがだんだん鮮明になってる…。夢なのに、感触とかも、全部」

　夢の中の吐き気が蘇ってきて、口元を抑えて起き上がる。

　雨戸を開けて、外に吐き出した。

　寝る前に飲んだ薬の味。それを体が拒んだのだと知った。

　波瑠沙が隣に座って背中を摩る。もう片方の手で顔に垂れる銀髪を抑えてくれていた。

　全て吐き出して、息を継いで。

　差し出された水を口に含み、吐き出す。

　そのままうつ伏せに沈んだ。

「もう少し眠れるか？」

　訊かれて、伏せた頭で頷く。

　眠らねば、体も心も持たない。

　抱え上げられて褥に戻され、懐の中に包み込まれて。

　それでもまだ震えている。

　怖くて、怖くて。

「どうやったら寝付けるかな」

　子供を寝かし付けるかのように、苦笑いしつつも背中を優しく叩いてみたり。

　だから子供のようにねだってみる。

「波瑠沙の子供の頃の話が聞きたい。なんか、こう、幸せなやつ」

「話？子供の頃の？そうだなあ…」

　言ってみるもので、彼女は考え考え語り出した。

「幸せだったのはやっぱり王宮に居た頃かなあ。退屈で仕方なかったけど。雅やかな生活が合わなくてさ。わざと粗雑に振る舞って大人を困らせるのが趣味だった」

「趣味て」

　けけっと悪く笑って、波瑠沙は続けた。

「飯はわざと食い散らかしてみたり、手で食ってみたりさ。あの紅葉の木に登って猿が出たって勘違いされた事もあったな。あの時は大変だった。降りれなくなって」

「お前でもそんな事あるんだ」

「だってまだ四つとか五つくらいだよ？春音くらいの。それがあの高い木に…確か王宮の屋根を見下ろしてた気がするから、相当登ったんだよ。大騒ぎでさ。みんなして梯子出してきたり、根元に布団重ねてみたりしてくれて。ま、最後は落ちて人生初の骨折を体験したんだけど」

「落ちたんかい」

　笑って朔夜は返す。

「腕と足を折ったねぇ。いやー、痛かった。でも懲りなかったけど。てっぺん目指してあの後も登り続けたね。ちゃんと降り方も分かったし」

「そういう問題じゃなくないか」

　無意味で人騒がせな挑戦だ。

「女官達にはよく怒られたけどさ。陛下と香奈多さんはいつもにこにこしてたよ。これがこの子の性分だからって庇ってくれてさ。刀を振ろうとして舶来のでかい壺を割っても怒られなかった。うん。半分わざとだったけど」

「俺、波瑠沙と子供の頃に会ってたら絶対仲良くなれなかったわ…。見てて胃が痛くなる。絶対」

「お前は良い子ちゃんだもんな？大人の顔色を窺って行動するから、こんな暴れん坊は有り得ねぇんだろ」

「密かに憧れるけどね。自分には絶対に出来ないから」

「大人になってこういう関係で良かったな？正反対だから惹かれ合うんだ」

「そうかもね」

　額から、瞼へと口付けされて。

　目を瞑る。闇への恐れが消えていた。

「子供の頃のお前に会えたら、守ってやれたのにな」

　波瑠沙の呟きは、素直に嬉しかった。

　戔を東北から南西に突っ切る旅だ。予定では十日ほどかかる計算で居る。何事も無ければ。

　今回は堂々と街道を通る旅だ。別に追われる事もなく、人目を気にする事も無い。珍しく。

　桧釐のお陰で路銀は十分にあるから、宿場から宿場へと一日の行程を考えて馬を走らせる。

　最初の宿を去って、南へと馬首を向けた。

　峠越えの道の中で。

「おおい、朔」

　呼ばれる声に振り返る。

「燕雷！」

　後ろから追いかけてきた彼は、二人に追い付いて馬を止めた。

「良かった、間に合って。都の様子を見て来たたんだが、帰ったらもう出てるって聞いて慌てて追いかけてきた」

「そうだったのか。都の様子って？」

　燕雷は周囲を気にする素振りを見せた。

「進みながら話そう」

　燕雷を中心に轡を並べる。

「先に言っておく。お前は都に入るな。恐らく面倒な事になる」

「碑未の野郎か」

「ああ。銀髪の首に懸賞金を懸けてやがる」

　朔夜は皮肉っぽく笑った。

「死体が増えるだけって言ってやったのに」

「自分じゃなきゃ良いんだよ、ああいう輩は」

　頷いて、横目に燕雷を見る。

「そうなると、お前に宗温への繋ぎを頼んで良いか？」

「ああ。そのつもりで来た」

「俺達は先に梁巴に入る。後からのんびり来てくれって言っといて」

「のんびりって」

　半笑いで返す。朔夜も少し笑ったが、消えて残った表情は固かった。

「どうなるか分からないから」

　馬を追いながら、その横顔を鋭く見て。

「やっぱり無理があるんだろ」

「そんな事ないけど」

　即座に否定したが、視線は逸らすように前を見据えたまま。

　息を吐いて、反対側を見る。

「とりあえず今日の宿まではご一緒させて貰って良いかな？今夜は酒を飲ませてやるから」

「お、気前が良いな。奢りだろ？」

　喜色満面で波瑠沙が問う。

「ある程度はな。お前の笊加減じゃ些か不安だが」

「俺は飲まないよ」

　聞いてもないのに朔夜は釘を刺す。

「飲ませる気は無いよ。お前の絡み酒は面倒臭い」

「そんなに絡んでねーよっ！」

「あったじゃん。婚姻直後にさ、華耶も龍晶も相手してくれないって泣きついてきた事が」

「新婚さん相手にそんな事言ってたの？お前」

「言ってない！燕雷がそう吹いてるだけっ！」

「嘘じゃねえよ。本当だもん。お前が記憶無くすまで飲んでたから」

「だったら証明出来ないだろぉ！？」

「燕雷が嘘吐く利点は無いよなぁ。十分ありそうだし」

　波瑠沙が敵の肩を持って、朔夜は口をぱくぱくさせる。

「お前も気をつけろよ。本当に面倒臭いぞこいつ」

　燕雷は波瑠沙に忠告するが、当人はけろっと言う。

「一発殴れば黙るだろ？」

　男二人が腰を引かせる。

「だから飲みたくありません」

　朔夜、禁酒宣言。

「そもそも許容量が少ないしな、お前。体はまだまだお子ちゃまなんだ」

「それとこれとは違う…。大体、不味いから嫌いだし。喜んで飲むお前らの気がぜんっぜん分からない」

「こっちこそ、不味いって言うお前の気が分からんわ」

　なあ？と二人頷き合って。

　除け者になる。

「もー、好きにしなよ。二人で好きなだけ飲んでくれば？どうせ俺の悪口言うんだ」

「なんだ。分かってんじゃん」

　さらっと伴侶に全肯定される。

　狼狽えた目を向けたが、すぐにしょぼんと下される。

「迷惑かけてるのは分かってんだよ」

「そういう顔をするな。悪口が言い辛くなる」

　どういう顔をして良いのか分からず、むーと膨れながら馬の鬣を弄る。

「ま、そう気にするな。燕雷に愚痴ったら私もお前に当たらずに済むんだし。今宵はさっさと大人しく寝てくれ」

「そうするけど」

　出来るかどうか。

「何なら、お子ちゃまを寝かし付けてから大人の夜遊びに行ったって良いぞ？」

「ふぁっ？」

「なあ燕雷、そうしようぜ？お子ちゃまが寝たら大人の時間だ」

「は？へ？え？」

「何顔赤くしてんだよ。酒飲むだけだよ」

　横から燕雷が腕を伸ばして頭を小突いてきて、また膨れっ面をして。

「好きな時に寝てるから構わなくて結構！お前らも好きにしろ！」

「あ、拗ねた」

　笑われて、今日はもう口を利いてやらねえ、と分かりやすく子供のような拗ね方をした。