祭りの掟

「焼きそばうまー！」

「ホントに美味そうだなー！屋台何処！？」

「さっき行った唐揚げの屋台の近くだよ！」

「サンキュー！」

年に一度の大きなお祭りではしゃぐ男子が二人。

大人達からは

『土地神様への感謝を伝える祭り』

と説明されているが、二人にとっては

『好きなだけ好物が食べられる日』

という感覚でしかない。

だからあの日、羽目を外して取り返しのつかないことをしてしまったのだろうか。

「薫、ごめん…ごめん…！」

悔やんでも治らない、一生の傷を背負うことになってしまったのだろうか…。

「ふぅ、食った食った」

「海人食いすぎ！お小遣い使いきったんじゃねーの？」

「流石にまだあるっての！…あ、そうだ！薫！」

「何？金貸してとか言ってもやらねーぞ？」

「違う違う！…あの階段、登ってみねーか？」

そう言って男の子の一人、海人が指差したのは本堂へ繋がる階段。

大人達から

『この祭りの日は絶対に登るな』

と耳にたこが出来るほど言われている階段だ。

「は？正気かよ？明かりがない時点でヤバイの確定じゃん、やめとけって！」

そう、他の祭りの時は明かりを灯すというのに、この祭りの日だけは何故か暗いままなのだ。

「どーせ何も無いって！早く来いよ！」

とまるで聞く耳を持たない海人。

あのまま放っておいて良かったことはほとんどない。

「あーもう！これで何かあったら絶交だぞ！」

と、お決まりの言葉を吐き捨てて後を追いかける薫。

薫が海人を追いかけるようにして階段を登っていくと、段々と景色が変わっていく。

「ん？この階段こんな長かったっけ…？それにこんな暗くもなかった気が…あれ、海人？」

先程まで前にいた筈の海人がいつの間にか消えていた。

先に登りきったのかと思い、速度を上げて登っていくが一向に本堂に着かない。

それどころかどんどん暗くなり、暗闇の中を走っているようだった。

流石におかしい。

そう思い、引き返そうとする薫だったが

「え…、階段が…な、ない…？」

確かに登ってきた筈の階段が消えていた。

そのあり得ない状況に困惑していると、突然背中に冷たい感覚が走った。

薫は恐る恐る振り返る。

「うわぁぁぁああ！」

そこには人とは思えない大きさの何かが薫を見下ろしていた。

正確には、何かは一つ目が描かれたお面をしていて顔は見えない。

「ひっ…ぇ、…ぁ…うぁ…」

恐怖で言葉を発することも出来ず、薫はただ怯えるしかない。

そんな薫に何かは問いかけた。

「お前は何故、この階段を登ってきた？」

地を這うような何処までも低いその声は、答えないという選択肢を与えなかった。

「ぁ…、と、友達が…登りに行って…、一人に、出来なかった…から…、ですっ…」

「その友達というのは、こやつか？」

何かがそう言うと、ぼんやりと本堂の景色が浮かび上がる。

そこには海人がいた。

「薫ー？おーい薫ー！」

不安げな声で薫の名前を呼び続けていた。

「お前の話を聞く限りでは、お前が此処に来たのはこやつのせいということになる」

「ということは元の元凶はこやつであり、お前は巻き込まれただけだ」

恐怖に支配された頭でも、何かが次に何を言おうとしているのか想像がついた。

「こやつを此処に呼び込み、お前を元の場所に…」

「必要ありません！」

予想通りだった、海人を代わりに此処に連れてくる、そして俺は元の場所へ帰る。

そんな取引でも持ちかけてくるんじゃないかと思っていた。

「ほぅ？だがこやつはお前を振り回しておるではないか、お前が得したことはあったのか？」

黙れ、こいつは俺達の何を知ってるんだ。

恐怖はいつの間にか怒りに変わっていた。

「確かに海人は俺を振り回すし、俺が得したことなんてほとんどありません」

「けど海人は俺がいじめられる度に助けてくれる、親友に手出すなとか馬鹿みたいな言葉を吐いて」

「逆に俺は、海人が辛いとき何も出来てない、恩返しなんかしたことない」

「そんなやつが、最後の最後で親友を不気味なやつに渡したら、そんなの友達以下でしょ」

「だから、お断りします」

何かが言葉を紡ぐ隙も与えず、薫は己の心を述べた。

「…ならばお前は、魂ごと儂に喰われても良いのだな？」

…あぁ、こいつは土地神か。

今更この存在が何なのか悟った。

土地神が人の魂を喰うなんて聞いたこともないが、逆を言えば、魂を喰える存在など神か悪魔だけなのだ。

悪魔が神社に祀られているなんておかしい話。

ということはこいつは神だ。

「勝手に、すればいい」

その言葉を最後に、薫は消えた。

薫という存在を刻んでいたものはもう、何も残ってはいない。

薫が消えてから何日も探し続けた。

けど結局薫が見つかることはなかった。

大人達の

『この祭りの日は絶対に登るな』

この言葉を守っていれば薫は消えなかったのだ。

どう考えたって俺の責任だった。

薫が消えたあの夏から七年が経つ。

今日、俺は成人式がある。

本来、薫も一緒に迎える筈だった成人式。

俺の頭の中にあるのは喜びではなく、懺悔だけだった。

誰もいない神社の本堂で声が響く。

「人は愚かよ、次はどのような愚か者が迷うことか」

祭りの日、神を象った存在は獲物を待ちわびている。

高らかに嗤い、人を嘲笑しながら。

神という存在は、存在意義が変わればただの悪である。

だがそれは、神に悪という概念があればの話である。

人の想像と現実は必ずしも噛み合うことはないのだ。

何処かでこのような神が

人という獲物を待ちわびているかもしれない。