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都会の空の下で

　ホテル・ニュートーキョーは、都心の一角にある。

　周りを公園に囲まれていて、多くの樹木の姿も見受けられる。いわば都会のオアシス、ここに来れば荒んだ心も癒される。

　とはいえ赤城冴子《あかぎさえこ》には、それを感じる余裕などなかった。

　慣れない化粧で目頭がひくついている、シャツとネクタイで少しばかり息苦しい。

　後ろに撫で付けた髪を、バリバリと掻きむしりたい衝動に駆られる。

　もちろんそんな個人の感情、この場で見せる訳にはいかない。

　身を切る寒さもそうだが、心まで締め付ける緊張感が、それを良しとはしなかった。

　ホテルエントランスには、黒塗りのメルセデスが三台停められていた。

　それと並列するように、ダーク系のスーツを着込んだ者達が、直立不動で立ち並び、物々しい空気を放っている。

　その内のひとりが冴子だった。

　別の入り口では、他の客やドアボーイが怪訝そうにチラ見していくが、それさえもお構い無し。

　少し前ならば自分達のような者が、ここに出入りするなど考えられなかっただろう。

　組織犯罪対策法によって、暴力団への対応が厳しくなったからだ。

　それ故このような老舗ホテルへの出入りは、固く禁止されていた。

　だが今は違う。

　何故ならオーナーが代わったから。あこぎなやり方だったらしい、先代オーナーを闇カジノに嵌《は》めて、その利権を奪った。

　つまり今では立派な、銀狼会《ぎんろうかい》系列のホテルだからだ。

「お疲れさまっす！」

　野太い声が響いた。続け様に多くの声が響き渡る。

　自動ドアが開いて現れたのは神崎忠興《かんざきただおき》だった。

　その周りを、五人の屈強な男が取り囲んでいる。

「オヤジ、昨夜はゆっくり寝られましたか？」

「ああ、なんとかな」

　エスコートするのは工藤《くどう》という男だ。組の若衆頭をしている。現在の冴子の、兄貴分といったところだ。

　神崎は短い会話を繰り出して、促されるように真ん中のメルセデスに乗り込もうとする。

　他の五人は前後のメルセデスを目指す。神崎は孤独を好む、それ故の配慮だ。

「おい、てめー、顔色が悪いぞ」

　不意に工藤が言った。運転席に腕を伸ばして捲《まく》し立てている。

「すみません、朝から寒気がして。一応、薬は飲んだので」

「馬鹿野郎、薬なんか飲んだら、余計眠くなんだろうが」

　運転手を務めるのは二十代前半の男だ。

　確かにその表情は青ざめている。時折ゴホゴホと咳き込む様子から、風邪でもひいているらしい。

「どうした、なにか問題でもあったか？」

　その様子に堪り兼ねたか、神崎が言った。

「いえ、こいつ風邪気味らしくて。しかも薬なんか服用して、運転に支障が出なければと……」

　おそらく工藤の憂《うれ》いは二つある。

　ひとつは神崎に風邪がうつりはしないかということ。

　もうひとつは薬の影響で、運転手としての勤めが出来るかということ。

　一瞬の沈黙。

　カチカチというハザードランプの音だけが響く。

「まぁ、いい。無理はするな」

　抑揚なく言い放つ神崎。

　短い言い草だが、誰もが理解する。それは運転手を労《いたわ》る台詞だろう。

　自分を大事にしろ、帰って休め、そんな意味が含まれている。

「すんません。直ぐに新たな運転手、手配しますから」

　工藤に促されて、運転手がメルセデスから降り立つ。

「そんな時間はないだろ」

　しかしそれを神崎は一蹴する。

　その視線は工藤にも、運転手にも向けられていなかった。

「……ですがこいつは……」

　それを察して言い放つ工藤。

「ただの運転手だ、誰にでも出来るだろ。それに言った筈だろ、そいつを女だと思うなって」

　メルセデスの集団は、主要道路を走行していた。

　辺りを包み込むのは灰色の風景。遠く見えるビル郡との対比が、一層寒さを演出する。

　こうしてハンドルを握ってから、冴子は一言も言葉を発せずにいた。

　それは後部座際に座る神崎への、配慮もあるかも知れない。名目上は組織の親、親子社会への配慮だ。

　元々神崎は寡黙な男だ。だからムダな会話をしない、それは幼い頃から理解はしている。

　それに冴子自身がムダ口の多い男は嫌いだ。だからその沈黙については文句のひとつもない。

　堪らないのは身を切る寒さ。

　この寒さだというのに、神崎は窓を全開にして、車窓から流れる景色を見いっている。その寒さはヒーターを全開にしても堪らぬものだ。

　もちろん神崎の真意は理解はしている。

　昭和きっての侠客だ、己を律して心を正せ、そんな思いの現れだろう。

　通りは酷い渋滞だ。少し手前で事故があったらしく、片方の車線が通行規制されている。

　車両をノロノロと少し走らせて、停車しての繰り返し。

　流石にそれには苛立ちを感じてしまう。すかさず煙草を取り出して口にくわえた。

「なにをイラついてるんだ？」

　しかしその神崎の一言でハッとした。

「すんません。禁煙、でしたっけ？」

　バックミラー越しに神崎の表情を窺う。

「そうじゃない。ただ、事故だけは気を付けろ」

　神崎は窓の外を見つめるだけだ。口に煙草をくわえて、路肩に視線を向けている。

「うっす。注意します」

　それを認めて冴子も煙草に火を点ける。

　心を落ち着かせようと、遠くを見つめた。

　この街を形作るのは時代という概念だ。

　鉄とコンクリートで造られた巨大なそれは、日々流れ続けて、希望、絶望、歓喜と狂気、成功と挫折、凡《およ》そ人の持つ全ての感情を、ことごとく押し流し、当たり前の平穏の中にある。

　有名な文章の中では、東京には空がないという。東京には四季がない、というのが歌謡曲などの決まり文句だ。

　空は建ち並ぶビルに切り取られて、真実の欠片を知る由もない。

　あるべき筈の四季は封印されて、鮮やかなイルミネーションに掻き消されてる。

　多くの人々は、それを理解しようとはしない。いや、理解してても声には出せないのだ。

　何故ならそれが当たり前の光景だから。

　誰もが日々の暮らしに埋没して、素通りするだけだから。

　それでもこうして心を落ち着かせれば、理解することもある。

　季節は一様に巡ってくるということだ。

　カレンダーでは既に十一月。

　窓から吹き込む風は冬の匂いを含み、骨組と化した広葉樹の梢が、さわさわとうごめいている。

　路肩にある花壇では、薄紅色のコスモスが美しく優雅に咲き誇っている。

　そしてその真下には一匹の蜂《はち》の姿。憐《あは》れ蜂とはいうが、寒さに耐え兼ねて、モゾモゾと掻き消えそうな命と、懸命に向き合っている。

　それが生と死、その極端を表すようでどこか物悲しい。

　それを見ていると実感する。四季とはこの世のあり方、命の連鎖そのものだと……

これは短編です。次で終わり。

場合によっては、作り直し、削除するかも