崩壊世界のテストプレイヤーと猫 -異世界がテラフォーミングするそうでテストプレイヤーに選ばれました-

第125話 泉

「ん……」

　目を開けると布の天井が見えてくる。

　ちょっと横になっているうちにウトウトし始め、そのまま寝入ってしまったようだ。

「起きたにゃー」

　ミケちゃんが上から覗いてくる。

「あれ、どれくらい寝てた？」

「3時間くらいにゃ、疲れてたんにゃね」

「そっか……。よっ、と」

　起き上がろうとするとポチ君が寄ってきた。

「もうちょっと休んでても大丈夫だよー」

「いや、そろそろ食堂でランの報告を聞きに行かないと。ありがとね」

　そう言えば村の真ん中にオアシスが有るとか言ってたな。

　観光にちょっと見てみようかな。

「それじゃ行くかにゃー」

　ミケちゃんがバックパックを持ってきてくれる。

　このテント、カギも何も無いしこのまま置いていくには怖いからな。

「またよろしくおねがいします」

　クーンがいそいそとバックパックに潜り込む。

　返礼代わりにその背を撫で、ちゃんと入り込んだところで背負う。

　外へと出ると満面の赤い世界が広がった。

　日が落ち始め、空が赤らんできている。

　夕日が砂地を赤く染めるのを見て、昨日の事を思い出しウェッとなった。

「にゃぁ……」

「わぁ……」

　二人も思い出したか、呻いていた。

　乾いた熱気が頬を撫でるが、とにかく行かねば。

　オアシスは村の真ん中だったな、日が出てるうちに見に行ってみるか。

　そう思い村を見渡すと、出歩く人たちの動きが偏っていることに気づく。

　皆、建物の影を選んで歩いている。

　俺たちもそれに倣（なら）い、外壁代わりの建物の影を通って村の中央を目指す。

　影は途切れ途切れにあり、日の中を渡る時は駆け足だ。

「次はあっちにゃ！」

「うん！」

　影から影へと二人も渡っていく。

　遊びの影踏みをしているようにも見えるが、二人の表情は真剣だ。

　建物の影に飛び込み、壁へとピタリと身を寄せる。

　影の中から次の影を探して視線をさ迷わせる様は、敵地に潜入したスパイのようだ。

　ただ、しっぽがそわそわと揺れている。

　やっぱし遊びなのかな？

　二人を追いかけるようにしてオアシスまでやって来た。

　木立に囲まれるようにして、深い泉がある。

　暗く影が落ち、静かで、ここだけ別世界のようだ。

　泉は深い、とても。

　水面はずっと下で揺らめき、そこに下りるまでに40段ほどの階段がある。

　泉の縁は絶壁となっていて、縞々の地層が見えた。

　まるでここだけ地盤沈下で数メートル落っこちたみたいだ。

　階段を下り、まるで砂浜のような池のふちに立つと、ミケちゃんがふいっと横へ視線を向けた。

「にゃ？」

　ミケちゃんの向いた先を見ると日陰の中にテントが張ってあり、その中で男が手を上げ、こちらへと視線を向けている。

「水は一人、水筒一つ分までだよ。それ以上は有料だ」

　どうやらオアシスの番をしているようだ。

「どうも、いただきますね」

　軽く頭を下げ、水筒を水の中に沈める。

　水は透き通っており、断崖の影を帯びて暗ずんだ藍色に染まっていた。

　手に伝わる水の冷たさが心地良い。

「ひんやりにゃー……」

「ねぇー……」

　二人も水面に手を差し入れ、気持ち良さそうにしている。

　ポチ君は手で水を掬い、ミケちゃんは直接水面に顔を突っ込んで水を舐めていた。

「直接飲むのは止めてね」

　流石にそれは駄目なようで、監視員に注意されてしまった。

「ごめんにゃー」

「入れ物に掬うだけにしてね」

「すいません、それにしてもずいぶん深いところに湧いてるんですね」

「ああ、昔はもっと上の方に水面があったらしいが、どんどん減っちゃってね。

　最近は交易の人がいっぱい来るから」

「このままじゃ無くなるのにゃ？」

「底の方から湧き出しているから、無くなるって事はないだろうが。

　このままじゃキャンプ地としては使えなくなるかもなぁ」

「それは大変ですね」

「ああ、それで今レンジャーたちが新たなオアシスを探しているところさ。

　北の方で何か見つかったみたいだけどな。もしかしたら近いうちにそっちに引っ越すことになるかもな」

「へー」

　お礼を言い、オアシスを離れる。

　オアシスを囲む木立の側を通ったときに変わったものを見つけた。

　砂に埋もれるようにしてスイカが生っているのだ。

　柵があるから畑なのだろうか。

　こんな砂漠でも育つとは驚きだ。

　それを横目に食堂へと向かう。

　扉を開け、近くのテーブルへと目を向けると、１杯の水をちびちびと飲んでいる少女が居た。

「あ、遅いですよー」

　ランがこちらへと手招きをする。

「ごめんにゃー」

　ミケちゃんが笑いながらテーブルに着き、俺たちも続く。

　ランがメニュー表を差し出してくる。

「私、夜はここでお手伝いしてるんです。注文おねがいしますね」

「ああ、わかった。さて……」

　メニューを見るがどれも高い。

　砂漠だから仕方ないのかもしれないが、高いのは4000シリングもし、一番安いのでも300シリングだ。

　二人もわくわくとメニュー表を覗き、眉を顰めさせる。

　所持金は1300ちょい、選択肢は一つしかない。

「この一番安いの三人前で……、あ。君も食べる？」

「はい、貰えるものは何でも貰いますよー。もうちょっと高いのでもいいんですよ？」

「ごめん、今はちょっと余裕が……」

「しょうがないですねー。一番安い定食は2つありますけど、どっちにするんです？」

　メニューにはスープとパンのセットとサラダとパンのセットが書いてある。

　どっちがいいかな。

「おすすめはどちらかな」

「んー、どちらもたいして変わらないかな」

「出来ればここでしか食べれないようなものが。あ、オアシスの近くで見たんだけどスイカは有るの？」

「スイカ？　ああ、スナウリのことですね。それじゃスープですね。じゃあ注文出してきますね」

　そう言うと席を立ち、カウンター越しに厨房へと話しかけているのだが。

　スイカがスープ？

　妙な取り合わせだなと首を傾げている所に、お盆を持ったランが戻ってきた。

「はい、スナウリのスープとパンですよー」

　テーブルに並べられるのは薄い色をしたスープと大きめのビスケットが一つ。

　これだけらしい。

「いただくにゃー」

「いただきまーす」

　目の前に並べられるとすぐに二人がスープに手をつけるが、一口で動きが止まり、こちらへと困った顔を向ける。

「あはは、これ初めて飲んだ人は皆、手が止まるんですよね」

　ランが笑い、俺もスプーンで掬い飲むが……。

　しょっぱい。

　塩気だけが舌を刺し、味気ない。

　青臭い塩水を温めただけという感じだ。

　コレがスイカなのか、と沈んでいる実を口に入れるが。

　これもまた味気なかった。

　スイカの白い部分を齧っているような、甘みが無く、青臭さだけが口の中に広がる。

「これ、スナウリを塩水で煮ただけだから人気無いんですよねー。

　まぁ、慣れればそれなりに」

「これ美味しいって思うのかにゃ？」

「いや、温かい塩水だなぁって。あはは」

　マズイマズイ言いながら食事が進む。

　パンと呼ばれる、ビスケットの方も塩味が付いただけのもので硬く、石の様だ。

　スープに漬け、ふやかしてからなんとか食べるが。

「こっちはまあまあにゃ」

　ミケちゃんとポチ君はそのまま口にし、ボリボリと音を立てる。

　アゴ強いなぁ。

　……

　…………

　簡素な食事を終え、本題に入る。

「それでラクダの件なんだけど」

「ああ、それなんですけど。隊長さんに訊いたんですけどダメですって」

「そうかぁ……」

「でもジニさんが話があるみたいで、それ次第では……って。ちょうど来ましたね」

　ランが入り口の方を向くと、ライフルを背負った人影が入ってくるところだった。

　目だけ出して顔を布で隠し、その緑の瞳をこちらへと向けると片手を上げてくる。

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スイカの原種って砂漠の方らしいです。