第19話：【聖域の儀式】王太子の野望と巫女の真実〜ゼフィールとセシリア、夫婦による奇襲〜
ゼフィールの契約竜が吐き出す熱風と、夜空を切り裂く風の音だけが、私たちの周りにあった。
私を抱きかかえるゼフィールの鎧は冷たい。しかし鎧に覆われていない肌は熱く、安心できる命綱であることを認識させる。
彼の手に握られた黒いペンダント――竜の血の守りの紋章が、微かに脈打っていた。
「見えたぞ、セシリア」
影の山脈の中心地。そこにぽっかりと開いた窪地に、古代の石造りの祭壇があった。それが"衰退する竜の聖域"だ。
祭壇の上では、大枢機卿ヴァレリウスが、黒衣の男たちに囲まれ、何かを詠唱している。その中心には、縛られたルナと、王太子アルベールが立っていた。
ルナの瞳は怯えと絶望に濡れていたが、その華奢な体からは、不思議な柔らかな光が発せられていた。彼女の腕に浮かぶ紋章が、古代の魔法陣と共鳴している証拠にちがいない。
「儀式は、もう始まっている！」
ゼフィールが焦燥の声を上げる。
アルベールは興奮した面持ちで、ルナの頭上に手をかざしていた。
「ルナよ！お前の聖女の力を私に捧げよ！その力で竜の呪いを鎮め、私は真の王となる！セシリアを奪ったゼフィールは、魔物として滅びるのだ！」
ルナの力は、竜の血を持つ者の呪いを鎮めるために使われる。アルベールは、その力を横取りし、自分のものとして利用しようとしていたのだ。
「ゼフィール、今です！」
「承知！」
ゼフィールは私を背中にしっかりと固定すると、契約竜に命じた。
「一気に降下しろ！奇襲だ！」
契約竜は咆哮を上げ、祭壇の真上へ急降下した。
轟音！
竜の着地により、祭壇の石畳が砕け散る。
ゼフィールは私を庇うように、祭壇の上に降り立つと、即座に黒の剣を抜いた。
「ヴァレリウス枢機卿！貴様の陰謀、ここで終わりだ！」
ゼフィールの突然の出現に、アルベールは狂乱した。
「ゼフィール！貴様は謹慎処分のはず！なぜここに！？」
「俺の妻の知恵が、貴様の愚かな企みを全て暴いた」
ゼフィールはアルベールを一瞥すると、枢機卿へと剣を向けた。
枢機卿は表情一つ変えずに、詠唱を続ける。
「竜の魔物よ。貴様の暴走は、この聖域で止める。王太子殿下、ルナの聖なる力を受け取ってください」
枢機卿は黒衣の男たちに命じ、ゼフィールへと襲いかからせた。
ゼフィールは一振りで複数の敵を吹き飛ばすが、詠唱を続ける枢機卿に近づくことができない。ルナの体から発せられる光は強まり、儀式が最終段階に入ろうとしていた。
その瞬間、私はゼフィールの背中から飛び降りた。
「セシリア！危険だ！」
ゼフィールが叫ぶ。
「わたくしの悪女の知恵が必要ですわ！任せて！」
私はルナの前に立ち、縛られた彼女の目を見た。
「ルナさん、怖がらないで。私はゼフィール・クロムウェルの妻、セシリアです。私たちはあなたを助けに来ました！」
ルナは私を見て、微かに口を開いた。
「あ……あなたは、あの……噂の……悪女侯爵夫人」
「ええ、その悪女ですわ！」
私は頷いた。
「教えて、ルナさん。この紋章と儀式は、あなたの意思で進めているのですか？ アルベール殿下に、あなたの癒やしの力を捧げたいのですか？」
ルナは震えながら、首を横に振った。
「いいえ……私は、誰も傷つけたくない。この力は、誰かに譲るものではなく、ただ守るためのもの……」
私はルナの言葉で、全てを理解した。"聖女の血"の力は、譲渡するものではない。自発的な献身で、竜の血の狂気を鎮めるためのものなのだ。
「なるほど！ヴァレリウス枢機卿！あなたの儀式は、根本的に間違っている！」
私は高らかに叫んだ。
「巫女の力は、誰かの強欲のために使われるものではない！強制された儀式では、巫女の力は暴走し、力を奪おうとしたアルベール殿下を、逆に滅ぼすでしょう！」
私の言葉は、詠唱を続ける枢機卿と、力を得ようと興奮していたアルベールの顔色を一変させた。
「戯言を！」
枢機卿が叫ぶ。
「戯言ではありませんわ！」
私は続けた。
「儀式に必要なのは、巫女の心からの愛と献身です！アルベール殿下は、ルナさんの心を、恐怖で縛った。そんな状態で得た力は、アルベール殿下の呪いになるでしょう！」
私の"悪女の知恵"による核心を突いた分析が、枢機卿の計画を崩壊させるのだ。
ルナの体から発せられていた光が、黒く不吉な色に変わりはじめている。
「これは……！何たることだ！」
枢機卿が慌てて詠唱を止める。
儀式が失敗したことを悟ったアルベールは、逆上し、縛られたルナに飛びかかった。
「おのれ！裏切り者め！私に力を捧げろ！」
「アルベール！貴様の手は、ルナに触れさせない！」
ゼフィールは、私とルナを守るため、全力を込めて黒の剣を振り下ろした。その一撃は、祭壇の石畳をさらに深く砕き、アルベールとゼフィールの間に、巨大な亀裂を生じさせた。
そして、その瞬間、私の胸にある黒いペンダントが激しく脈動した。ゼフィールの竜の血の力が、私を通じて、ルナの巫女の力に、共鳴し始めたのだ。
「ゼフィール！巫女の力を奪うのではない、あなたの愛を、彼女の心にぶつけてください！」
（第19話・了）
（次話予告：【真の聖女】悪女の夫への愛が、竜騎士の呪いを浄化する！）
