代償
体育館に篭城してすでに約一日と半日経過している。
窓の外の闇は厚く、外から聴こえてくるのは魔物が出す音だけだった。
人々は椅子や跳び箱に寄りかかり、毛布にくるまって座るか、そのまま床に倒れ込んでいる。
唇は乾き、目の周りは血走っている。子どもたちは眠れずに震え、教師や年配の避難民は必死に笑顔を作ってそれを隠していた。
勝樹は体育館の中央、体育マットで半ば座り込むようにしていた。
身体は鉛のように重く、手にしていた金属バットは凹みが沢山ついている。
視界の端に見えるのは、バリケードに寄りかかる優斗の背中、綾の膝に手を置く看護師の姿、そして何よりも、誰もが同じ一点を見つめるその目だ。
終わりを待つような、諦めを含んだ一点。
外からは断続的に衝撃が伝わる。
扉が叩かれる。格子の隙間から伸びる獣の爪。時折、悲鳴が裂ける。
言葉にならない疲労が、体育館の空気を押し潰していた。勝樹は、自分たちの終わりを、身体の芯で感じていた。
何もできないのではない。
何をしても届かないような絶望が、静かに広がっている。
そのとき小さな声が聞こえた。
始まりは些細だった。
誰かの息遣いが乱れ、次に小さな咳払い。
振り向くと、入口近くで一人の学生が膝をついていた。
大河内恒一。
顔は血と汗で汚れて、呼吸は荒い。
「恒一、大丈夫か？」誰かが声をかける。
声は掠れていた。
恒一はうめき声をげた。
指先から、まずは淡い赤い光が漏れた。
それはすぐに炎になった。
炎は熱を帯びているが、不思議なことに空気を焼く臭いがしない。
彼のシャツは燃えない。
周囲の人々が息を飲む。
子どもが目を大きく見開き、皆本能で後ずさる。
恒一は自分でも驚いたように、手のひらを見つめた。焦りと恐怖が混ざるが、その目に小さな光が宿る。
彼は低く、しかし確かな声で言った。
「……魔法？」
次の瞬間、入口の扉が激しく揺れ、ゴブリンの一群が突進してきた。
彼らは鉄の破片を掴み、歯を剥いていた。
バリケードがきしむ。誰かが叫ぶ。
「押される！」
恒一は立ち上がり、ぐっと踏ん張った。
掌から炎が渦を描くように膨らみ、彼は拳を突き出した。
炎の塊が一つ、扉に直撃する。
木材が弾け、ゴブリンの何体かが吹き飛ぶ。
焼け焦げた臭いが辺りに漂う。
体育館の中にいた人間たちは勝樹を含め、ただその光景に釘付けになった。
静寂が一瞬訪れ、次の瞬間に起きたのは――変化の連鎖だった。
入口付近で、手当てを行なっていた女性の掌から淡い緑の光が漏れ、縫合が必要だった腕の裂傷がふさがっていく。
バリケードの最前線にいた高校生が鉄パイプを振るうと風が渦を巻き、打撃が風による斬撃となる。
「おまえら……何が、起こってる？」
勝樹の声は震えていたが、震えの中に驚きが混ざる。
周囲の人々も同じ顔をしている。
だが驚きはすぐに希望に変わる。
恒一は汗混じりに荒い呼吸を整え、もう一度拳を振るう。
彼の周りを囲むように、小さな炎の輪が幾つも飛び交い、接近してきた魔犬の群れの一体が焼き飛ばされた。
吠え声が体育館の外へと消えた。
それを見て、別の者が立ち上がる。
優斗だ。
彼はこれまで何度も勝樹と共に戦ってきたが、ここでぽつりと言った。
「俺も、いける？」
優斗はゴブリンが持っていた包丁を拾い上げる。
両手に、獣のような濃い緑の紋様が浮かび上がる。
「ハンタービジョン！ホーミングショット！」
優斗は包丁を投げた。
投げられた包丁は様々な軌道を描き、ゴブリンの心臓を貫いた。
勝樹は何が起こったのか分からなかった。
炎、水、雷などを扱う人間が次々に現れる。
「なんだよ、これ。」
皆が皆、その力を得られたわけではない。
力が現れなかった者は勝樹と同様にその姿を眺めていた。
振ったバットは、もはやただの鉄ではなく、鋭利な刃に。
ゴブリンの身体が斬られ、焼かれる。
傷が回復した者たちが次々に前線へ戻り、バリケードを押し戻す力を得る。
体育館の中は、たちまち戦場へと戻った。
だが以前とは違う。
人間側には、新たに芽生えた能力がある。
炎、治癒、風、雷――それらは統一されたものではなく、出現の仕方も幅がある。
だが共通していたのは「守る」という目的だ。
誰もが見知らぬ力を恐れつつ、それを命を守るために使っている。
優斗が声を張り上げた。
「右側を抑えろ。恒一、炎で扉を塞げ。ナイフでも包丁でもいい！俺によこせ！全員で生き残るぞ！」
指示は短く、確実だった。
人々はそれに従う。
炎は扉の破片を焼き尽くして風穴を塞ぎ、回復の手は倒れた者を起き上がらせる。
風は飛び散る破片を払う。
それは軍隊のような完成度ではない。
だが、そこには「生き残る」という意思で団結していた。
外の闇で何匹かの魔物がうなり、再び押し寄せてくるだろう。
だが今、体育館の中には希望が灯っていた。
今激しく燃えている。
勝樹はその光を見つめるだけだった。
