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代償

教授がスライドを切り替え、学生たちはノートを取り、時計の秒針だけが淡々と進む。

空気がひとつ、ひび割れたように変わった。

講義の雑音の中に、かすかな「引っ掻く音」が混じる。

座席の向こう、教室の奥の窓ガラスがピキリと音を立て、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

「ん？」教授が首をかしげる間もなく、窓の外から黒い影が滑り込んできた。

最初に姿を見せたのは小柄な体。

緑色の皮膚をしたゴブリンだった。

目は細く、笑うように鋭い牙を覗かせている。

続いて二、三匹、床を這うようにして窓枠を伝って侵入してきた。

最初に叫んだのは隣の列の女子だった。

ゴブリンはためらいなく、その腕に飛びかかった。

肉の裂ける音、短い喘ぎ。

慌てて立ち上がる者、机に頭を伏せる者、スマホのカメラを向ける者。

教室は瞬時に秩序を失った。

この教室だけではない。

気がつけば大学の至る所から悲鳴や怒号が聞こえていた。

廊下から今度は低いうなり声。

四足の足音が近づくのが聞こえた。

廊下の扉が破られ、次に入ってきたのは魔犬だ。

毛は抜け落ち、皮膚はまだらに裂け、口元からは泡を垂らしている。

片方の前足でドアを押し開けるその姿は、獣そのものの狂気を放っていた。

数歩で教室の前列に達すると、無差別に飛びかかり、悲鳴とともに一人の学生が机ごと吹き飛ばされた。

鼓動が耳の奥で鳴り、周囲の動作がスローモーションのように映る。

学友の顔が恐怖で歪み、目の前でひとりが倒れた。

血の匂い、焦げた匂い、鉄のような生臭さが鼻腔を突いた。

誰かのバッグが床に転がり、中の教科書がぱらぱらとばら撒かれる。

動かなければ死ぬ。

彼は窓の外へ目を走らせ、教室の出口と廊下の方向を確認する。廊下は既に混乱の渦。

辺りからは逃げ惑う足音と、伸びる悲鳴、断続的な咆哮が響く。

大河内（おおこうち）　恒一（こういち）。

ごく普通の大学一年生。

特別に勇敢でも、運動神経がいいわけでもない。

ただ、ほんの少しだけ運が良かった。

校舎の廊下は地獄だった。

さっきまで笑い声が響いていた場所で、今は悲鳴が折り重なっている。

ゴブリンが教室に雪崩れ込み、牙をむき出しにして人間へ飛びかかる。

窓ガラスを突き破って侵入してきた魔犬が、四足で床を滑り、逃げ遅れた学生の足に食らいつく。

「やめろ！　やめろぉ！！」

叫び声が途切れ、肉を裂く湿った音が続く。

大河内はその光景を目の端で見ただけで、足が勝手に動いた。

考える余裕などない。逃げなければ死ぬ。

それだけが、全身を突き動かしていた。

友人の名前を呼ぶ声が背後から聞こえた。

振り向けば助けられたかもしれない。

だが、振り向いた瞬間に死ぬ――そんな確信があった。

彼もまた、廊下の角で魔犬に襲われた。

黒ずんだ毛並み、皮膚の裂け目から覗く赤黒い肉、異様に長い牙。

唾液を垂らしながら跳びかかってきた一匹を、彼は反射的に掲示板の金属枠で押し返した。

運よく体勢を崩した隙に、夢中で走った。

心臓が破裂しそうなほど鳴り、肺が焼けるように痛い。

周囲を見渡せば、どこも同じだった。

襲われる学生、倒れる教師、逃げ惑う群衆。

自分も、いつ背後から喉を噛みちぎられるか分からない。

その時だった。

視界の端に、開けた空間が映る。

体育館――大きな扉。

そして、その前に積まれた机や跳び箱。

　「……」

理解するより先に、足がそちらへ向いた。

あそこなら、生き延びられるかもしれない。

大河内は走った。

全力で。

喉が裂けるような呼吸を繰り返しながら。

背後で、低く濁った吠え声が響く。

――グルルルル……

振り向かなくても分かる。

魔犬だ。

気づかれた。

次の瞬間、複数の爪が床を叩く音が追いかけてくる。

足音でわかる。

数匹追いかけてきてる。

「く、来るな……来るなぁ……！」

叫びは風にかき消える。

体育館の入口が近づく。あと数メートル。

足がもつれそうになるのを必死にこらえ、彼は跳び箱の隙間をすり抜けるように中へ飛び込んだ。

その瞬間、外から獣の咆哮が響く。

床に倒れ込んだ。

息が吸えない。

肺が空気を拒んでいるようだった。

背中を冷たい床に押しつけ、必死に呼吸を整える。

――助かったのか？

恐る恐る振り向いた。

体育館の入口の外。

そこに立っていたのは二人の男子学生だった。

勝樹と優斗。

二人の手には金属バットが握られている。

迷いはない。

恐怖はあるはずなのに、それを押し殺して前に出ている。

飛びかかってきた魔犬の一匹が、口を大きく開けて勝樹の腕に食らいつこうとした瞬間――

ゴンッ！！

鈍い衝撃音。

優斗のバットが、横から魔犬の頭部を叩き潰した。骨の砕ける感触が手に伝わり、優斗の顔が歪む。

それでも振り抜いた。

もう一匹が低く唸りながら跳躍する。

勝樹は半歩踏み込み、上段から容赦なく振り下ろした。

魔犬の頭が床に叩きつけられ、痙攣する。

黒い血が飛び散り、床を汚す。

躊躇はなかった。

情けもない。

ただ、確実に動きを止めるための一撃。

残る一匹が怯み、後退する。

だが、優斗が一歩前へ出る。

「来いよ……！」

声は震えていた。

それでも、足は退かない。

魔犬は低く唸り、やがて踵を返して走り去った。

獲物を失った群れの影が、校舎の向こうへ消えていく。

静寂が戻る。

いや、遠くの悲鳴がある限り、静寂とは言えない。

床に倒れたままの大河内は、呆然とその光景を見ていた。

助けられた。

見ず知らずの学生に。

勝樹が振り向く。

その目は鋭く、しかしどこか安堵を滲ませていた。

「……大丈夫か？」

その一言で、大河内の全身から力が抜けた。

喉の奥から、嗚咽がこぼれる。

「た、助かった……俺……俺……」

優斗は荒い呼吸のまま、バットを肩に担ぐ。

「まだ終わってねぇ。」

優斗はバットを差し出す。

「やるか、やられるかだ。」

大河内は床に手をつき、震える足で立ち上がった。

外では、世界が壊れ続けている。

それでも、この場所には、抗おうとする意志があった。

しかし、大河内はバットを握るのに戸惑う。

アレと戦うのはとてもできそうにない。

でも死ぬのは嫌だ。

外から怪我をした学生や教授が体育館に走ってくる。

それを追いかけ襲う魔物達。

彼はバットと魔物、そして避難してくる人々に視線を動かす