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１３．シュシュ・フラマン（求婚編）

「……参ったな。君、知っていたのか」

「公然の秘密です」

　私の高祖母、チュチュ・コスメーアは、プリュイレーン王家に罪人として扱われていた女だ。

　いくら時代が変わったといっても、──自分の系譜を知ってしまった今の私には受け入れられなかった。

「血筋って、そんなに大事なことだろうか」

「……ええ」

「君は、祖先の罪を気にしているようだが、それなら俺もプリュイレーン王家にまつわる秘密を教えよう」

　グリハルトさんは、真剣な顔をして言う。

「そこの奥に、古い屋敷があるだろう」

　森の奥のほうに、大きな屋敷が見える。

　周りは鬱蒼と木に覆われているが、保存魔法などをかけられているのだろうか、建物自体は綺麗に見えた。

「二千年ほど前になるだろうか。あそこにはね、大魔術師とその妻が住んでいたんだ」

「大魔術師リヴェールのことですか？」

　私が尋ねると、グリハルトさんは一瞬驚き、それから破顔した。

「すごいな。君はきっと、学ぶことが好きなのだな」

　学ぶことは生き抜くために大切なこと。母からそう教わっていたけれど、好きなのかどうかは考えたことがなかった。

「魔術師リヴェールはプリュイレーン王家の祖先の一人だ。彼らの間には子がいないので俺の直系ではないが。

　でも、その妻はね、罪人だったんだよ」

「罪人……？」

「そう。故国を滅ぼした魔性の女だ」

「国を滅ぼした……」

　チュチュ・コスメーアがやったとされることや、元侯爵の本の内容などがつらつらと思い出された。

「彼女も気の毒な身の上でね。魔族に操られて、自分を失っていたんだ。たくさんの人間が死んだ。自我を取り戻したとき、ひどく後悔したそうだよ。

　彼女は最終的には魔術師リヴェールと結婚したが、生涯子を持たず、親のない子どもたちの支援をして生き抜いたそうだ」

「……」

　私は、どうしていいかわからなくなった。

「でも、直系では無いじゃありませんか」

「君は……本当に頑固だなぁ」

　グリハルトさんは苦笑した。

「これは一端に過ぎない。公になっていないだけで、他にもいくつもの罪はある。王家っていうのはそういうものだし、いくつもの争いごとを経て平和は成り立っているんだ。完璧に一滴たりとも罪のない家系なんてない。俺はそう思っている」

　私は泣きたくなった。

　グリハルトさんへのこの気持ちは、間違いなく恋だとわかっている。彼が言うように家系のことなんて言い訳にすぎないと、頭ではわかっているのだ。

　でも、どうしても踏み出せない。

　本当は私、あの秋の夜、婚約破棄をされて傷ついていた。自分のすべてを否定されたみたいで。

　彼はこう言ってくれている。ミリア会長も味方をしてくれるかもしれない。

　でもたとえば、グリハルトさんのお母さんやお父さんに疎ましく思われたら？あるいは、私の中にも母やチュチュ・コスメーアのようなひどい性質が眠っていて、それを押さえ込んでいるだけだとしたら？

　私はもう、失敗したくない。あんな目を向けられるのは怖い。

「ふふっ」

　グリハルトは呆れたように笑いをこぼした。

「シュシュ。君は本当に頑固だ。でも、俺も譲れないものがあるんだ。君が俺を嫌いだから結婚したくないというなら引こう。でも、そうじゃないだろう？」

　グリハルトは、私の手を握った。温かくて硬い、男の人の手だった。

　雨色の瞳と菫色の瞳、どちらも木漏れ日をちらちらと反射しながら、私の底を見透かすようにこちらを見ている。

　私は恥ずかしくなって、視線を落とした。けれども彼はそれを許さなかった。私の頬に手を添えて、そっと彼のほうを向かせた。

「調べようか。君が納得いくまで」

「……わが家の系譜は把握しています」

「それは、目に見える事実だけだろう？案外、歴史の裏にはわかってないことが多いものだ」

　グリハルトさんは、私にと差し出してくれた指輪の宝石を指さした。

「これはね、じつはプリュイレーン王家に伝わる魔道具なんだ。魔術師リヴェールが、妻のために作ったという。彼の死後は、俺たちの祖先に渡ったものだ」

　宝石は、よく見るとその中に夜虫(ホタル)のような光を宿している。

「本来は后を守るためのものとして受け継がれてきた。だが、別な使い方もできる。対象者である君の魔力と、解放者である僕の魔力があれば、まるで過去に戻ったかのように、すべてを見て、聞いて、知ることができる」

　グリハルトさんは、私の手をとり、彼の両手でしっかりと包み込んだ。

「待って……！」

「もう待たない。そう言ったはずだよ」

「でも……」

「大丈夫。俺がそばにいるから。どんな過去だったとしても、絶対に君を諦めない」

　どうしてだろう。私はそのとき、この人を知っているような気がした。もっと、ずっとずっと前から。

　気を抜いた一瞬のうちに、グリハルトは私の指に、指輪をはめてしまった。

　私たちは光に包まれた。森が溶けるように消えていく。その中で、震える体を強く抱きしめるぬくもりだけが残っていた。

『シュシュ・フラマンは悪女の系譜』

第1章シュシュ・フラマン（完）