５４．自分と違う、その笑顔が眩しくて
「ええっと、そのぅ……」
「は、はい、何でしょう？」
それは衝動的な行動だった。
特に彼女に何か用があったわけではない。
だから、話しかけたはいいけど、何を話して良いか分からない。口ごもってしまった春希に、三岳みなもも困った笑みを浮かべている。
「な、何をしているのかなぁって思いまして」
「せ、剪定と草むしりを……」
「あ、あははー、ですよねー！」
見ての通りの状況だった。わざわざ聞くようなことでもない。
三岳みなもは春希の意図が読めず、苦笑いを浮かべてしまう。
「……」
「……」
２人の間に沈黙が横たわる。何とも言えない微妙な空気である。
そもそも、普段の春希と三岳みなもに接点はない。
春希はどうしたものかと思いながら、まじまじと彼女の姿を観察する。
背は１５７ｃｍの春希より１回り以上小さくて、くりくりとした癖ッ毛が特徴的だ。小動物的な愛嬌があって、よく見れば可愛らしい顔立ちをしている。
（あ、この子ってば結構可愛い？ ……ボクとは、違うタイプだよね）
もしかしたら、隼人の入部の理由は――
「あー、もうっ！」
「に、二階堂さんっ？！」
そこまで考えたところで、春希は突然に大声を上げてしまった。
胸に生まれたモヤモヤした気持ちを振り払おうと、髪型が崩れるのも厭わずガシガシと頭を掻きむしる。
当然、そんな奇行とも言える二階堂春希の姿を見せられた三岳みなもにしてみれば、たまったものではない。
驚き、そして自分が何か粗相をしてしまったんじゃないかと、あわあわと狼狽えてしまう。
そんな彼女を目の当たりにした春希は、少しだけ冷静さを取り戻し、自嘲めいた笑みを浮かべた。
「あ、あはは、ごめんなさい。ちょっとその今、ボク、嫌な奴になってた」
「ボク？ ええっとその……何か悩み事ですか？」
「あーうん、そう。最近ちょっとね」
「そう、ですか……」
はぁ、と大きなため息を吐く。
全くもって、自分で自分に呆れてしまう。
ここに居ると、余計なことを考えそうだ――そう思って、踵を返そうとしたときのことだった。
「つ、土いじり！」
「……へ？」
「土いじりしましょう！ いいですよ、土いじり！ 心が落ち着きます、はいこれ！」
「え？ え？ いや、ちょっと！」
三岳みなもは、心配そうに春希を覗き込んでいたかと思えば、いきなり自分が被っていた麦わら帽子を押し付けてきた。そして強引に春希の手を引っ張っていく。
彼女の小柄で大人しそうな見た目からは、少々強引で驚かされる行動だ。
そして紫の花が咲く茄子の前まで来たら、にっこり笑ってハサミを差し出す。どうやら春希がやれということらしい。
「こことここの、いらない枝とか払っちゃいましょう。花ごとバサ―っと！」
「ええっと、かなり切っちゃうけど良いの？ ３分の１くらい無くなっちゃうよ？！」
「はい、大胆にいっちゃってください。散髪みたいなものですよ」
「そ、それなら、えーいっ！」
春希は戸惑いつつも、そして三岳みなもに教えられながら刈り込んでいく。
野菜を前にして初めてわかることなのだが、１つとして同じ形のものはなく、それぞれが個性的だ。
だから剪定するにしても、これだといった型にはまった答えが無い。１つ１つに向き合わないと、どうすればいいかわからない。中々に頭を悩ませるものである。
いつしか額に大粒の汗を浮かべ、頬は三岳みなもと同様に土で汚れてしまっている。
しかし、そんなことが気にならないほどに、のめり込んでいくのだった。
「ここは、スパーって感じで切っちゃえばいいのかな？ 切り過ぎかな？」
「大丈夫ですよ、この子たち結構たくましいので、へっちゃらです」
「よーし、ざくーっと！ ふふ、でもこの花とかが野菜になっちゃうって思うと不思議だね！」
「そうですね、凄いと思います」
「あ、そうだ！ 今度収穫のとき……に……」
「是非来てくだ……二階堂さん？」
それまで野菜に夢中だった春希は、振り返って三岳みなもの顔を見た。彼女の表情はひどく優しげで慈しむものだった。
同時に、どれだけはしゃいでいたかも自覚する。顔に熱を帯びていくのがわかる。
「その、ボク……」
「ふふっ、笑ってくれましたね」
「あぅぅ……」
どうやら見透かされているようで、恥ずかしくなってしまった。
そんな春希を目に留めた三岳みなも、は微笑みながら春希の隣に移動して、目線を野菜に向ける。
「私、野菜を育てる前に、ちょっとショックな出来事があったんです。悲しくて辛くて泣いちゃって……でも、お腹はしっかり減っちゃって、それがなんだか可笑しくて。花は咲いたらそこで終わりですけど、野菜はそこからが本番で、実に生るって聞いて……だから、最初はそんな興味本位からでした」
「三岳、さん？」
「実際育ててみると、何も知らないことだらけでした。お世話も想像以上に大変で、でもそれ以上に楽しくって……ええっと、さっきから私何を言ってるんだろう……その、ですね、好きなことが出来て救われたと言いますか……」
「…………ぁ」
三岳みなもは恥ずかしそうに自分のことを言いながらも、胸の前で両手を握り、「あぅぅ」とか「そのぉ」と唸りながらも、真剣な目をじっと見つめて言葉を紡ぐ。
それは彼女なりの励ましだった。
なんてことはない。春希が気落ちしているのを見て、彼女なりに元気付けてくれようとしているだけなのだ。
三岳みなもを見返せば、その瞳からは打算や下心といったものが無いことがわかる。わかってしまう。
（あぁ、この子、いい子なんだ）
演技の自分と違い、純粋に誰かのために思いやれる――それが三岳みなもだった。
春希の中で彼女の認識が変わる。
それと同時に憧れにも似た想いが芽生える。正直なところ、打算的なものもあった。
だけど、もっと色んなことを知りたいと思ってしまった。
「ね、またここに来ていいかな？」
「あ……はい、喜んで！」
そういって笑った三岳みなもの顔は――春希にとって、とても眩しかった。
めぇめぇ～
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