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３．ないしょ、だからね！

　さすがに朝から人に囲まれ続けていると、気疲れしてしまっていた。

（教室だけで、祭りの時くらいしか見ないような数だもんなぁ）

　お昼一緒にどうだと誘われはしたものの、散策がてらに購買を探すと断りを入れて教室を抜け出した。

「……うっ」

　周囲より遅れ気味にたどり着いた購買は人波のピークを迎えており、教室とは比較にならない喧騒具合にたじろいでしまう。

（これからは弁当を用意したほうがいいな……）

　なんとか手にすることが出来たマーガリン付きコッペパンを見て、ため息を吐く。味気はなさそうだが育ち盛りにとって、ボリュームだけはあるのが幸いか。

　さすがにお昼くらいは人気のない所でゆっくりと食べたい――そう思った隼人は、校舎をさまよい歩きながらひとりになれそうな場所を探していた。

　しかし、そんな場所はなかなか見当たらない。

　校舎の裏手の方にまで回ってみるも、そこにも知らない女生徒がいた。

「ん、あれは……」

　立ち去ろうとしたものの、そこでひどく見慣れたものを発見した。それは都会では見かけないものであり、だからこそ興味を引く。

　それらの前でひょこひょこと動く、くせっ毛の小柄な女生徒は、隼人にあるもの(・・・・)を連想させる。

　だから、らしくないなと思いつつも吸い寄せられてしまった。

「うぅ、うまく実が生りません……肥料が悪いんでしょうか？　それとも――」

「それ、ズッキーニ？」

「ぴゃああっ！！」

「驚かせてごめん。でもその黄色い花、ズッキーニだよね？　隣の紫の花が茄子で白い花がシシトウ……トウモロコシもあるな？」

「ふぇ？！　は、はい、そうです合ってます！」

　そこは花壇だった。

　煉瓦で周囲を細長く囲っているが、どうしたわけか中央に向かってこんもりと土を盛って畝(うね)が作られており、野菜が植えられている。

　本来隼人は、初対面で女子に積極的に話しかけるような性格ではない。

　むしろどんな話をすればいいか分からず、二階堂のように話す必要性がなければ通り過ぎていたことだろう。

　だけどついつい、声を掛けてしまっていた。

「受粉してる？　ズッキーニは雌花に花粉付けてあげないと大きくならないぞ」

「え……あっ！」

「茄子も余分な花は切り落としたり、シシトウもいくつか枝を払ったほうが、たくさん実を付けるよ」

「はぅぅ……」

　隼人の指摘を受けた女生徒は、慌ててスカートのポケットから手帳を取り出し、パラパラとめくる。そして視線を花壇と手帳に行ったり来たりさせると共に、顔を赤く染めていく。

　ちなみに隼人の知識は、田舎で畑を手伝ってるなら子供でも知ってる程度の知識である。別に自慢するほどのものではない。

「く、詳しいんですね」

「田舎でよく畑仕事を手伝っていたから……これ、園芸部か何か？」

「は、はい、園芸部、です」

「園芸部なのに野菜？」

「その……やっぱりおかしい、ですか？」

「いや、いいんじゃないか？　トマトだって元は観賞用だったっていうし、俺も野菜の花は好きだよ」

「……っ！」

　実際、隼人にとっては花屋で見かけるような花よりも、収穫の時期を告げる野菜の花の方が馴染みが深くて好きだった。

（畑の手伝いしたらバイト代として小遣いもらえたしな）

　そんなことを思いながら笑って答えれば、その返事が女生徒にとって意外だったのか、目をパチクリとさせて慌てふためく。

　その様子はどこか小動物じみており、ますます隼人にあるもの(・・・・)を連想させて頬を緩ませる。

「……何してるんですか？」

　鈴を振るような声が、背中から聞こえた。

　しかしその声色は、若干の呆れの色を含んでいた。

「あっ、……二階堂、さん」

「三岳さん、部活棟の方に申請していた肥料が届きましたよ」

「え、あ、はい！　今行きます、ありがとうございます、二階堂さん！」

　話しかけてきたのは隣の席の美少女――二階堂だった。

　園芸部の女生徒は、二階堂の話を聞くや否や弾けるようにこの場を飛び出していく。

　そして２人して彼女を見送ったあと、二階堂は腰に手を当てジト目で睨みつけ、ぐぐいと顔を近付けてくる。

「ふぅん、転校初日からナンパかい？　まったく、ああいう子が好みなのかな、霧島(・・)くんは！」

「い、いや、それはっ」

　その非常に端正な顔を近付けられると、ドキリとしてしまう。それだけじゃなく、妙な迫力もあって後ずさる。

　どこか被っていた猫をかなぐり捨てたような、彼女の馴れ馴れしい言葉と態度に、隼人の困惑に拍車をかけてしまう。

「ナンパじゃなくてその、似てたんだ……」

「似てた？　一体誰に？」

「……源じいさんとこの羊」

「あぁ、雑草食べてもらう為に飼い始めたけど、野菜の苗ばかりに興味もって怒られてた、あの羊たち」

「そうそう、あのくりってしたくせ毛とか、野菜の前でうろちょろしているところを見ているとつい……って――」

「ぷっ……くっ……あは、あははははははははっ！！」

　かと思えば、堰を切ったかのように笑い出す。

　そしてバンバンと隼人の背中を叩きつける。

「まったく、源さんの羊に似てたから声を掛けるだなんて、ひどい奴だな、はやと(・・・)」

「いててっ、ちょっとは加減してくれよ、はる……き……？」

　何故か、そんな言葉が飛び出してしまった。語尾の方は完全に疑問形だ。

　どうしてそんなことを口走ったのかはわからない。

　まじまじと彼女を見つめてしまう。

「あ、二階堂さんこんなところに！　ちょっといいですか？！」

「はい、なんでしょうか？」

「ちょっ、おい！」

　しかし突如声を掛けられた彼女は、再び猫を被りなおす。

「しーっ！」

　そして去り際にこちらに振り向き、内緒とばかりに唇に人差し指を当てて、悪戯っぽく微笑んだ。

「……なんなんだよ、一体」

　様々な情報が一気に脳裏を駆け抜け、隼人の胸の内は荒れに荒れるのだった。