１５８．……バカだよね
「なんだか久しぶりね、カズキチん家で顔合わせるの」
「部活とかがね。あと学校も遠いし」
「あーしと同じ、近場のにすればよかったのに」
「……姉さんと約束してたのかな？ ちょっと今、人様にお見せできない姿だけど」
「きゃはっ、それはいつものことだし。おかまいなく～」
愛梨は明るい笑い声を上げ、慣れた様子で一輝より先に海童家に身体を滑らせる。
一輝はその背中を見て、僅かに眉を寄せた。
そしてミュールサンダルを脱いだところで、そこではたと気付いたとばかりにくるりと身を翻す。ふわりとサイドで纏めた髪も揺れる。
「これどう？ こないだももっち先輩と一緒に選んだのだけど」
夏らしく肌色面積が大きい派手な柄のカットソーに地味目のショートパンツ。
華やかさの中に少し落ち着いた色があることで、愛梨をちょっぴり大人っぽく演出している。
「うん、よく似合ってるよ」
「そ、よかった」
一輝がそう評すと愛梨はにっと笑みを浮かべ、そのままリビングに向かう。
そしてソファで溶ける百花を目にして、頭痛を堪えるように額に手を当てた。
「ももっち先ぱ――うわぁ……」
「おー、あいりん。出会いがしらうわぁ、はひどくね？」
「いやいやいやいや、その髪ありえないし、すっぴんだし、っていうか今日打ち合わせですよね！？ 時間大丈夫、って服とか決まってます！？」
「うーん？」
「うーん、じゃないし！ ヘアアイロンは部屋ですね！？ 取ってきますよ！」
「あいりんは真面目だなぁ」
「もーっ！」
そう言って愛梨はどたばたと２階にある百花の部屋へと駆け上がっていく。百花はぐで～っとしたままひらひらと手を振っている。
端から見れば世話のかかる先輩に手を焼く後輩の構図。
だが仲の良さの窺えるじゃれ合いでもあった。
一輝は久しぶりに見たそのやり取りに苦笑を零し、エスプレッソマシンを起動させる。
そして百花が呑気にカフェラテを飲み干すと同時に、ヘアアイロンと服を持った愛梨が戻ってきた。
「はい、これに着替えて！」
「おー」
「って、カズキチが居るのにこの場で着替えないで！？」
「あいりんは堅いなぁ」
「ももっち、先輩が、緩いんです！！」
「緩くないと思うけどなぁ、彼氏居たことないし」
「身持ちじゃなくて！ ってこら、下着！ 丸見え！ カズキチ―っ！」
そんな漫才めいたやり取りをしながら、百花は実弟のことなど気にも留めずその場で着替えだす。
慌てふためいた愛梨は、百花の姿が一輝の目に入らないよう、２人の間に身体を滑らせる。
一輝はそんな姉と元カノのやり取りに苦笑しつつ、百花が着替え終わるのを待って２人に丁度出来上がったカフェラテを、さりげなく差し出した。
「さすが我が弟、お代わりが欲しかった」
「愛梨は砂糖少な目で良かったよね？」
「あ、うん……覚えてくれてたんだ、ありがと。……ったくそういうところ変わらないね、カズキチは」
愛梨はカップに口を付け、以前と変わらない味にほんの少しだけ頬を緩める。
そんな愛梨の様子をジト目で見ていた百花が、やけに偉そうに胸を張って言う。
「うちの教育のたまもの」
「……でもその教育のたまもののせいで、また女の子を惑わしちゃってなんか色々あったみたいですけどー。隼人っちが言ってたぞ～」
「てか一輝を振った子、気になる。どんな子？」
「あ、それあーしも興味あるんだけど！」
「え、えぇっと……」
百花と愛梨に詰め寄られ、たじろぐ一輝。
あまり積極的に言うようなことではない。
しかし前の件もあり、２人も全くの無関係というわけでもない。
眉をひそめつつ、言葉を選ぶ。
「長い黒髪の、可愛いというより綺麗な大和撫子って感じの子かな、見た目は」
「……見た目は？」
「お嬢様っぽい仮面を被ってるくせに、中身はお転婆というか悪ガキというか、皆に見つからないようバカなことをするし、揶揄いがいもある、愉快な子だよ」
そして今まで一緒に遊んだりした時のことを思い返せば、くつくつと喉の奥が鳴る。
愛梨はそんな一輝の顔を、何かを確かめるかのように覗き込んだ。
「へぇ、仲良いんだ？」
「悪くはないかな？ 煙たがられてるかもだけど」
「はぁ？ なにそれ意味わかんない。……で、どうしてその子に告白したのさ？」
「どうしてって、その子には僕なんかが入り込む隙間のないほど、強い想いを寄せる相手がいたから。おかげでいい平手打ちをもらっちゃったよ」
一輝がそう言って笑みを零せば、愛梨の表情が訝しむものになる。
「ふぅん、それ、効果あったの？」
「……以前くらいには」
「そ」
一瞬、熱心にアプローチを続ける高倉先輩のことを思い出し、返事が遅れる。
愛梨はすぅっと目を細め、これで話はおしまいとばかりに顔を逸らした。
ヘアアイロンを手に取り、百花の下へと向かう。
少し気まずい空気が流れる。
居心地の悪さを覚えた一輝は、自分用にと淹れたカフェオレを飲み干し立ち上がる。
すると愛梨が背中越しに、何てことない風に提案してきた。
「しつこいのが居るようならさ、またあーしが契約してあげようか？」
一輝の身体がビクリと震え固まる。
脳裏に再生されたのは、痛みを堪えるかのような姫子の顔。
そして『好きな人がいたんです』、という言葉。
無意識のうちに胸を手で押さえる。
「それはもう、できないよ」
苦々しい声で、しかしはっきりと言い放つ。
今度は愛梨の肩がビクリと跳ねる。
一輝の目が丸くなる。少々口調が激しい自覚はあった。
「いやその、今をときめく人気モデル、佐藤愛梨の彼氏役はさすがに荷が重いなぁって」
「……カリスマモデルMOMOの弟ならそうでもないと思うけど。桜島さんだって、カズキチなら問題ないって言ってるし」
「買いかぶり過ぎだよ。ええっとその、実は今日これからバイトなんだ。悪いけど、僕はこれで」
「……あ」
そう言って一輝は、そのまま逃げるようにして家を飛び出した。
駅へと向かう道すがら、グルチャに伊織へ向けた文字を打ち込んでいく。
『今日、バイトの手が足りないようなら、僕がヘルプで入ろうか？』
◇◇◇
一輝が去った海童家のリビングに、はぁぁぁっとわざとらしいとも言える百花のため息が響く。
百花は困ったように眉を寄せながら、ポツリと言葉を零す。
「あいりんってさ、……バカだよね」
「…………」
「素直じゃないし、不器用だし」
「…………」
愛梨は百花の髪を手にしたまま、固まったままだった。
顔を俯かせ、肩が僅かに震えている。
百花は手を解かせ、ゆっくりと振り返り、そしてぎゅっと自らの胸に愛梨を掻き抱いた。
「でも、世話焼きで頑張り屋で、ひたむきで……だからうちはそんなあいりんのこと、大好きだよ」
「……うん」
そして愛梨は百花に甘えるように、ぎゅっとしがみ付くように背中に手を回すのだった。
これにて４-３章終わり
次回から４-４章、４章最終章です
