１２２．おかえりなさい
どこまでも突き抜けて行きそうな空、その蒼さを彩り漂うまっさらな雲。
四方をまるで額縁のように山に囲まれ、そんな天を拝める片田舎。
都心部へは徒歩３０分のバス停から揺られて小一時間、そこから電車で２時間弱、更に新幹線と移動だけで半日以上はかかる人里から隔絶された辺鄙なところ、そこが月野瀬である。
周囲を見渡せば、わずかな平地は田んぼで埋め尽くされ、どこからか野焼きの煙が立ち上り、あちらこちらからは土と肥料の香りが漂っている。
沙紀はそんないつもと変わり映えのしない月野瀬の光景を眺めながら、自転車でバス停へと向かっていた。
「おーい！ おーい、沙紀ちゃーん！」
「あ、源さん！ こんにちわ～！」
畑から声を掛けられ自転車を停める。青々と葉を覆い茂らせている畑からは氏子の集まりでも一際酒豪の源じいさんが大きく手を振り、待っていろととどめている。
源じいさんはごそごそと手提げビニール袋へ、今が盛りのナスやトマト、オクラにきゅうりといった夏野菜を詰めてそそくさと駆け寄ってきた。
「ほれ、もってけ。とれたてだ、とれたて、形は悪いがな！」
「こ、こんなにいっぱい……一昨日も貰ったばかりなのに」
「いやいや、霧島の坊主は持ってないだろう？」
「ふぇっ！？」
「今日こっちくるんだろう？ 沙紀ちゃんのめかしこんだ格好を見ればわかるよ、わっはっは！」
「え、あ、ちょ、源さん～っ！」
指摘された沙紀は顔を真っ赤になって抗議するも、まんま図星なので反論もできない。
今日の沙紀の恰好は、月野瀬の住人がよく目にする制服や巫女姿でなく、爽やかで綺麗めのカットソーにミモレ丈のレーススカートという、少し背伸びをしたものだ。まだあどけなさの残る色素の薄い１４歳の沙紀を少しだけ大人っぽく演出し、とても彼女に良く似合っている。
ちなみに隼人や姫子たちが帰省してくるこの日のために、頭を悩ませ半月以上かけて選んだものである。
「おーい源さーん、また罠にイノシシひっかかっとったわー！ と、沙紀ちゃんもこんにちわ！」
「兼八さん、解体か？」
「おうさ！ だから沙紀ちゃんも浮かれてるところ悪いけど、霧島のぼんに手伝いに来てくれるよう言っといてくれよな、がっはっは！」
「っ！？ も、もぅ、兼八さんまで～っ！」
今度は軽トラックに乗った別の住人がやってきては揶揄われる。
沙紀はこれ以上は堪らないとばかりに源じいさんの野菜を自転車への籠へと入れると、逃げ出すようにその場を後にした。「がっはっは」「あっはっは」という笑い声を背に受けながら。これもまた、よくあることだった。
（もぉ～、もぉもぉもぉ！ ……でも、そんなに私、浮かれてるのかな？）
自転車を降りて自分を見回してみるも、よくわからない。
強いて言えば服や髪が変じゃないかどうかが気に掛かる。色々な思いが溢れてくる。
（……大丈夫、だよね？）
そのまま自転車をゆっくりと押しながら、バス停の県道へと目指す。
心の中は複雑だった。
早く会いたい気持ちと、先延ばしにしたい気持ちがせめぎ合っている。
特に春希。彼女の存在は、色々と思うところがある。
すると前方から、プアッとバスのクラクションが鳴った。
「沙紀ちゃんだ！ 沙紀ちゃーん、おーい沙紀ちゃーん！！」
「あ、姫ちゃん！」
俯いていた顔を上げると、ぶんぶんと手を振りながら駆け寄ってくる２か月ぶりの姫子の姿。
底抜けに明るい声、そして笑顔。沙紀も釣られて笑顔になる。どうやら予定より早く着いたようだ。
いつだって太陽のように明るいこの親友は、心を晴れやかにしてくれる。自慢の親友だ。
「わー、沙紀ちゃんそれかわいーっ！ 大人っぽいーっ！ もしかして背も伸びた！？」
「あはは、特に変わってないよぅ」
「そう？ って、そうだ！ 駅でね、ひよこやたまごやバターサンドのお土産が美味しそうで行列で買えなくて、でもシュウマイのお弁当はすっごくおいしかったの！ それからね――」
「そ、そうなんだ～」
「ボクとしては車内販売で食べた硬すぎるアイスについて言及したいね」
「っ！？」
「そうそう！ おにぃったらあまりに硬いからホットコーヒー淹れて食べようとしてたの！ 邪道だよね！」
「あほがーど風、だっけ？ なんか気取っちゃってさー隼人のクセに！」
「おにぃのクセにねーっ！」
姫子の背後から長い黒髪の、楚々とした女の子が顔を出し会話に入ってくる。春希だった。沙紀は思わず息を呑む。
写真越しではその姿を見ていた。
可憐な顔立ちに均整の取れたプロポーション。存在感と言うべきか、実際目の当たりにすると同性の沙紀をして見惚れてしまうほどの魅力にあふれる少女である。色んな意味でため息を吐いてしまう。
「アフォガートだ。イタリアではよく食べられているらしい……って、姫子も春希もはしゃぎ過ぎだ。村尾さんが困ってるぞ」
「っ！？」
沙紀はまたも違う理由で息を呑む。
姫子と春希の背後からやって来たのは隼人だった。両手にはボストンバッグ。最後に見た記憶より、少しだけ髪が伸びている。それだけの間、顔を会わせられなかったというのを示していた。
胸が騒がしくなる。身体も固まる。
親友の兄、自分の世界に彩りを与えてくれたかつての少年。
何かを言いたい。
だけど頭の中は真っ白になってしまって言葉が出てこない。
最近グルチャで会話が出来るようにはなっていた。
しかし現実では依然と変わらずまごついてしまっている。そんな自分がもどかしい。
「おにぃ、沙紀ちゃんに近過ぎるんじゃない？ ほら、びっくりして固まっちゃってる！」
「っと、すまん」
「……っ！ いえ、あのその……っ！」
そして、そんな沙紀の様子を見た姫子がため息を１つ。隼人の腕をとって引き離す。
違う、そうじゃないのに――そんなことを言いたいけれど、適切な言葉と行動がとれない。あわあわとするだけである。
だがそんな沙紀を、不意に春希が顔を覗き込んできた。
「沙紀ちゃんってさ、すっごく可愛いよね」
「っ！？」
三度、息を呑む。
春希の顔は困ったような呆れているような、不思議な表情をしていた。その意図はわからない。
沙紀が大きく目を開きながら見つめれば、にこりと人好きのする笑顔を返された。
「ボクね、沙紀ちゃんと仲良くなりたい。隼人やひめちゃんに負けないくらい仲良しになりたいんだ」
「……ぁ！」
そういって沙紀の背後に回り込んだ春希は、トンとその背中を押した。
決して強い力じゃない。だけど身体は前に出る。
「……村尾さん？」
「沙紀ちゃん？」
「～～～～っ」
隼人と姫子の前に行く。どうしたことかといった顔を向けられる。
背を押されたとはいえ、それは確かに沙紀の意思だった。だが心構えが出来ているかどうかは別の問題だ。目が泳ぐ。相変わらず声は出てきてくれない。
ふと、情けなさから目を落とすと、そこには先ほど源じいさんがもらった夏野菜があった。隼人に渡してやれともらったものだ。
色々お膳立てされていた。
沙紀は顔を赤くしたまま、ぐいっと隼人の前にそれを差し出す。
「あの、これっ、源じいさんから、お兄さんたちにって～っ！」
「え、なになに？ ナスにオクラにきゅうり……うげ、トマトも」
「あはは、こういうのを見ると田舎に帰ってきたーって気がするね」
「ありがと村尾さん、源じいさんにもお礼言わないとだなぁ」
野菜を受け取った隼人は感慨深く、そしてしみじみと言葉を零す。
（…………ぁ）
そして今一度夏野菜を囲んでわいわいと騒ぐ隼人、姫子、そして春希の顔と周囲の月野瀬の景色を見渡せば、自然と胸に湧き上がる言葉があった。
「み、みなさん、おかえりなさい！」
沙紀の言葉を受けた３人はきょとんとしたも一瞬、互いに顔を見合わせみるみる相好を崩していく。
「「「ただいまっ！」」」
返事の声が高い空へと吸い込まれていく。
風が吹き、山々の木々が唄う。青々とした稲穂が波を打ち、波紋がため池に広がる。
代り映えのしない田舎、月野瀬。
だけど今年は、いつもと少しだけ違う夏が始まろうとしていた。
これにて３章終わりです。
いかがだったでしょうか？
そして２巻の発売日が７月１日になりました。その辺の詳しい話は活動報告などで。
よろしければ、ぜひブクマや★★★★★に塗りつぶしていただけたらなと。
せっかくなので、姫子ににゃーんと鳴かせてみました。お納めください。
＿＿＿＿
まだ姫子たちが引っ越してきて間もない、ある日の夜。
「姫子、貸した辞書返――……あーその、片付け、は百歩譲っていいとして、荷解きくらいしたらどうだ？」
「ちょっ、おにぃ！ 勝手に入ってこないでよね！」
姫子の部屋に入ってきた隼人は、そのに眉をひそめた。
ベッドに寝転びスマホを弄っていた姫子は慌てて飛び起き、机の上にあった辞書を手にする兄を、早く出ていけとばかりに背中を押す。
「まったく、おにぃは乙女の部屋をなんだと。デリカシーがないんだから、もぅ」
姫子は大きなため息を１つ吐き、部屋を見回す。そして「うっ」と唸り声を上げ、顔をしかめた。
「……でも、さすがにこれはちょっとやばいかも？」
まだ未開封なままの段ボールがいくつも転がり、そこかしこには脱ぎ散らかした服がある。
隼人でなくとも小言を言ってしまうのも無理はない。
あははと乾いた笑いを零した姫子は、ゆっくりとした歩みで段ボールのところへと近寄り、観念した様子で開封し、中身を確認しだした。
「パスケースにストラップ、ここに入れてたんだ。スマホケースも。んー、ちょっと今のから変えてみようかな……って、モテかわ夏の特集号！ 探してたんだよね、これ――って！ いけない、いけない！」
ついつい出てきたものに気を取られて脱線しそうになる。そんな時は呆れた目をしていたデリカシーのない兄の顔を思い返して、あんな顔をさせてなるものかと整頓を進めていく。なかなかに順調だった。
「うん？」
しかし、を見つけた瞬間、手が止まってしまう。
手に取り広げたのは、猫耳しっぽとロリータ風チャイナドレスだった。スカート部分がふんわりと広がるラメ付きシフォン生地が可愛らしい。去年ハロウィンの時、沙紀と一緒にポチッたものである。
「これ、一度しか着てないんだよねー」
さすがに住人全員が顔見知りの月野瀬で、こんなコスプレじみたものを着て外を出歩くのはハードルが高かった。そもそも月野瀬にはハロウィンなんて習慣もない。こんなものを着て歩けば、奇異な目で見られるだけだろう。
だけど、このまま埋もれさせるにはちょっともったいなかった。それなりに値段がしたというのもある。
「よーし、せっかくだから着ちゃいますか！」
そうと決まれば早かった。
姫子は胸元の独特なループボタンに戸惑い、去年の秋から成長していない胸に眉をひそめつつも、ノリノリで着替えていく。
群青色をベースに水面に映る月や草花のプリントが施されたそれは、甘く幻想的な雰囲気をしており、あどけなさの残る姫子にとてもよく似合っていた。猫耳としっぽも、それらを助長する良いアクセントになっている。姫子本人から見ても、可愛らしいものだった。
「あはっ♪」
テンションの上がった姫子は、姿見の前で色んなポーズを取ってはスマホに画像を収めていく。後で沙紀にも見せようと思ってのことだが、完全に黒歴史の量産である。それだけ夢中だった。
だから姫子はノックの音と隼人の「入るぞー？」の声に気付かなかった。
「やっぱり猫だし、にゃーんのポーズの方がいいかな？ にゃーんちゃって――」
「姫子、もしまっさらのノート余ってたら――」
「――ちゃって……」
「――……あーその、なんでもない」
姿見の前で四つん這いになって、にゃーんなポーズをしていた姫子が固まる。
そんな妹を見る兄の目は、ひどく優しく切なげである。
隼人はそっと踵を返し、パタンとドアが閉まる音と「ごめん」の呟きは同時だった。
「うにゃああああっ！」
そして夜の霧島家に、姫子の羞恥の鳴き声が響き渡るのだった。
＿＿＿＿
４章は月野瀬編、そして過去編ともいえるものになります。
ですがその、会話もしないの書籍化作業と、４章のプロットもまだ全然なので、再会までしばらく時間がかかりそうです。
そんな作者を！ 応援するのは！ もうわかっていますね！
感想やファンレターで「にゃーん」と送りましょう！
にゃーん！
