平助

進：四

　足が地につく音

　剣が空を切る音

　剣と剣がぶつかり、弾ける音

　そこ──道場にいるのは宗次郎、山口、平助。朝食の後、宗次郎が「久々に勝負しようか」と山口を誘い、それに連れ立った平助は終わりを知らない二人の勝負を見ている。

　初動は、始まってかなり経ってからのことだった。

　お互いの呼吸を読むのに長い時間を要し、ぴくりとも動かなかった。

　沈黙を破ったのは 山口。大きく一歩前に出、宗次郎はそれを柔らかく受けた。鍔迫り合いになるのかと思いきや、またもや山口の先手が出る。それを受けると同時に宗次郎も返す。

　それからずっと競めぎ合いが続いている。

　お互い一歩も引かず、受けては返し、流すことなど無い。

　剣と剣によって響く乾いた音は、動きが速すぎて、一続きに聞こえる。

　汗が散る。

　同時に剣が飛ぶ。

　沈黙が流れる。

「……参ったなぁ。夢中になりすぎた」

　そう言ったのは宗次郎だ。参った参った、とケラケラ笑いながら、飛ばされた竹刀を取りに行く。

　行く先にいるのは平助。その場にうずくまっている。

「小さい平助がもっと小さくなってる」

「竹刀が当たっちまったかい？」

「痛ぇよお」

　と平助はこめかみを押さえながら顔を上げ、宗次郎に竹刀を差し出した。

「ありゃ、弦が切れてるや」

　竹刀を受け取り宗次郎は残念そうな顔をする。

「あーっ！」

　こめかみから放した手を見て平助が叫んだ。

「何だよぉ。でかい声出さないで」

「血が出ているじゃあないかい。悪かったよ」

　山口が差し出してきた手拭いを受け取り、ぶすりとした顔で宗次郎を睨みながらこめかみに当てた。

「そういえば山口。俺の得意技を受けてみて？」

　宗次郎は平助に謝りもせず山口に声をかけた。

「そりゃあ怖いね。避けちゃ駄目かい？」

「あ、避けてくれていいよ。……じゃあ、いくよ」

　二人は再び竹刀を構える。

　やっ、と大きく突きを繰り出し、続けざまに二本目の突きを出す。

　山口はどちらともかわしたが、それでもまだ宗次郎の腕は伸びてくる。まさか三本目までもがくるとは思わなかった。

　あっ、と反応しようとした頃には、山口の長身が飛んでいた。

「よっしゃあ成功。頭使った甲斐があったよ」

　面を外し、宗次郎はキラキラと嬉しそうな顔をする。

「頭使うなんて、宗次郎にしちゃ珍しいや」

　黙って見ていた平助が言った。

「いつも宗次郎は力任せだからな。いやあ、しかしさっきの突きは予想外だ」

　言葉に反し、それほど驚いたような顔には見えないが、表情が中々変わらないのが山口だ。

「実戦なら、頭、首、胸って一本ずつ下げていくんだ。 名付けて、三段突き」

　宗次郎は得意げな表情で、頭、首、胸を指差しながら答えた。

「庭にぶら下がってる木の枝みたいなのは、宗次郎のか」

　ふと思い出したように山口が言った。

「そう。吊ってある糸の長さが別々でしょ？ ここ五日くらい練習してたんだよ」

「いつになく真面目だな。……何かあったのかい？」

　訝しげな顔で山口が問う。

「嫌だなぁ、そんな顔しないでよ。この前、源さんも山南さんも新八さんも左之さんも、得意技を増やしたいって話しててさ。皆三つくらいはあるのに、俺は無くて、悔しかったんだ。この技を考えるのにも三日はかかったよ」

「宗次郎は力の勝負しかしないからなぁ。さっきの試合だって、何も考えずに打ってたろ」

平助がへらっと言った。

「煩いなぁ。んなのわかってるさ」

　少し不機嫌になったのか、眉間に皺を寄せた宗次郎を見て、平助は縮こまった。

「怒んなよ。悪かったよ。……山口は何か得意技ってある？」

　自分のせいで悪くなった雰囲気を和げるために、平助は話題を山口に向けてみた。

「俺かい？ 俺ゃあ……、そういや、何なんだろうねぇ」

　柔らかい口調は宗次郎の苛立った心までもを和ませるものだ。

「俺、山口に負ける時は、いつもこれでやられるよ」

　宗次郎が竹刀を左手で持って突くふりをする。

「左片手一本突き？」

　平助の指摘に宗次郎は「そう、それだ」と機嫌を損なわずに答える。

「そういえばそうかもしれないな。俺は人より左手が器用らしいから、これはなかなか使える」

「いいなあ。なんか格好いいや」

「平助には無理そうだ」

　ふふん、と鼻を鳴らして見下すような宗次郎お得意の視線を、平助は負けじと睨み返した。

「お二人とも、そんな意地になりなさんな。じゃあ平助、お前さんの得意技は？」

「お、俺？」

「平助は得意技無いんだな？」

　宗次郎がにやにやと挑発的な笑みを見せれば、負けず嫌いの平助の頭にかっと血が昇る。

「あるよ！えっと……抜き胴だ！」

「あぁ、背が低いからそれが妥当だろうな」

　うんうん、と納得したように山口が言った。

「そうだね。平助にはそれがお似合いだ」

　宗次郎はまたもや見下すような視線を一つ送り、「さあ、甘いものでも食べに行こうかな」と道場を出て行った。

　道場に二人残された。

「……山口」

「なんだい？」

「稽古しよう」

「構わんよ」

　今なら怒りで山口を倒せそうな気がした。

　しかし、怒りは動きを雑にさせるものだ。得意技だと言った抜き胴すらできないまま、「そろそろやめようか」と山口が手を止めた頃には、平助は痣だらけだった。