幼：二
しばらく歩いて、長介の家の前に来た。
「おおお、でっかい家だ」
と平助は感嘆の声を上げた。
「ただいま。お琴、勇介。いるかー？」
おかえりなさいませ──三つ指をついて迎えるお琴と呼ばれた女性は、長介の妻だ。
その後ろから、勇介であろう少年がついてくる。
「父ちゃんおかえり──誰？ そいつ」
目をぱちくりさせて、長介の後ろに隠れるようにしていた平助をまじまじと見た。
「平助ってんだ。身内がいなくなってしまったらしくてな。一人になっちまうから、一緒に暮らせねぇかなと思ったんだ。……だめか？」
「だめじゃねぇよ！」
と即答した勇介。予想外の反応に、平助は逆に戸惑ってしまう。「だめじゃねぇよ。一人より大勢が楽しいだろ？ 俺は一人っ子だから、兄弟ができたみてぇだ」
「そうですね。その方が賑やかですから」
お琴も微笑んだ。
こうして、平助はこの家族の一員となった。
家族というものをよく知らない平助は、九つにしてようやく年相応の生活に触れることができた。
■■■
「平助ー。捕れたかー？」
「まだー。勇介はー？」
──一八五四年(安政元年)初夏
二人は近くの川で褌一丁で釣りをしていた。天気もよく暑い日で、周りには同じく釣りをしている子どもたちがいる。
勇介と平助は兄弟のようになり、その家族は平助をすんなりと受け入れてくれた。
ここに来てから二年弱。今までできなかったことができるようになった。遊びをたくさん覚えた。二人の親と兄弟という存在を覚えた。喧嘩の仕方も覚えた。
たくさん泣いて辛かった分、たくさん笑って遊んだ。店の手伝いで小遣いをもらったり、勇介やその友達から遊びを教えてもらったりして、平助にとって充実した日々だ。
「全然捕れねぇや。周りの奴らに捕られたかなぁ……」
勇介は膨れっ面で舌打ちする。
「そうだな、俺らより先にここにいたしなぁ……もう魚いないのかなぁ」
もうやめようか、と勇介が道具を片付け始めたので、平助も片付け始めた。
道具を担ぎ、二人で小石を蹴りながら家へ向かう。
家までもう少しという頃、後ろから慌てた足音が迫ってきた。
誰かが二人の横を走って通りすぎたと思ったら、その男は知る名を叫んだ。
「長さんがああ！」
二人は顔を見合せ、何かあったのだろうかと走り出した。
家に着くとさっきの男がいて、息を切らしながらまた叫んでいる。
その側には慌てた顔のお琴。
「落ち着いて下さい。一体何が」
「長さんがっ、き、斬られた……！」
場の空気が、一瞬凍った。
「長さんが、斬られた……」
お琴は信じられないと言いたげに目を見開き、声を震わせ「本当に？」と確認する。
「ああ本当だ……こんな縁起でもねえ冗談なんかねえよ。長さん、喧嘩を止めようとしてて──」
「勇介！」
勇介が飛び出して行ったのを涙でぼやけた視界の端で捉え、お琴は叫ぶ。
勇介の後に、平助も続いた。
走っても、長介がどこにいるかはわからない。
「さっき、あの茶屋の近くで人が斬られたらしいよ」道で話している声を聞き、その場所へ走る。
「長さん……」
筵が被せられてある体と、その傍で地に手をついて何か謝り続ける若い男。
「父ちゃん！」
それを見るや否や勇介は筵を返し、その赤を揺さぶる。しかし、長介は起きるはずなく、ただ力無く揺さぶられた。
「誰が……なんで！ こんな……」
嗚咽まじりの声で平助も膝を折る。
勇介に向かって若い男が声をかけた。
「本当にすまなかった、お前の父ちゃんなのか……申し訳ねぇ……俺が喧嘩なんてしなければ……。この人を斬ったのは別の奴だなんて、俺が言っていいことじゃあねぇんだが……」
「私が、見ていました……」
周りにいた人々の中から、茶屋の娘がおずおずと出てきた。
「この方を斬ったのは、左のこめかみから頬にかけて大きな刀傷がある人です。樋口小十郎、と言っていました。喧嘩を仕掛けてきたのもその人でした。長さんはそれを止めようとして……」
「なんでだよ！父ちゃん、悪いことしたかよ！ おかしいだろ……」
なんで、なんで……と、勇介はその場に泣き崩れた。
樋口小十郎
その名を決して忘れまいと誓った平助だった。
