魔王取扱い説明書

　魔王と対峙する勇者アルの手には勇者の剣ではなく、チョコバーが握られていた。

「貴様。どういうつもりだ？　我をなめているのか」

　といいながらも魔王はチョコバーに視線を落としていた。

　ふん。お前がこいつを大好物という情報は知っている。しかも最近、食べられなくてイライラしていることもな。

　ここは魔王城の最上階。

　魔王は先代の父が亡くなり、即位した娘で、見た目はツリ目のお胸ぺちゃんこ幼女である。ただ、魔族の証である、頭から左右に伸びる大きな角、背中には体を覆うことができるほどの大きな翼がついていた。

「いや、俺はいたって本気だ。魔王。このチョコバーがほしいか？」

「え？　くれるのか？　……い、いや、騙されんぞ！　我を物で釣り、油断したところをズドン！　という流れであろう。クックック。その手には乗らんぞ、じゅる」

　よだれ垂れまくりな幼女魔王はまったくの説得力ゼロだった。

　よし。もうひと押しだな。

「バカなことをいうな。チョコバー一本？　ちっちっち甘い甘い。チョコバー十年分だ」

「じゅ、じゅじゅじゅ十年、だと……」

　魔王はがくっと膝を折った。苦しそうに胸元を手で押さえている。

「くっ……。卑怯な……。我にそんな残酷な選択を迫ろうとお前はしているのか？　チョコバー十年分と魔族の運命……できぬ。我にはそんな非情な選択など……」

「よく考えることだ。チョコバーをとるか、魔族をとるか」

「魔王様」

　ぬるっと背後から現れたのは側近の魔族だった。紳士風の男で、背は高い。眼鏡をかけ、知的な印象を与えている。「ふっ」とかキザっぽいセリフを吐きそうなくらいだ。隠れて観戦していたのだろう。

「おおっ！　お前か。勇者のやつ、チョコバー十年分くれるなどと卑怯な提案をしてきたのだ」

「しっかりしてください。チョコバーなど、勇者を倒し、人間たちを支配すればいくらでも作れるではありませんか？」

「おおっ！　確かにそうだ！」

　魔王は立ち上がり、びしっと勇者に向かって指をさした。

「貴様！　よくも騙そうとしたな！」

　いや、気づけよ。

　しかし、こうなってからでは、奥の手を使うしかあるまい。

「俺を倒して、チョコバー量産？　ふん。甘いな。チョコバーのチョコより甘い」

「な、なんだと！」

「俺の帰りが遅ければ、チョコバー工場は爆破されることになっている。そういう段取りはもうついているのさ」

　嘘だった。

　俺が戻らないとチョコバー工場爆破とか意味不明だった。しかし、バカな魔王は悩み始めた。

「くっ……。そういうことか。さすがは勇者。そんなことも手配済みとは……」

「ま、魔王様。しっかりしてください。奴は嘘をいっている可能性大です。だいたい、爆破する理由がわかりません」

「それはもちろん、こういう状況になったときへの対処だ」

「馬鹿げている！　魔王様、もう奴の言葉に耳を貸す必要はありません。攻めましょう。魔王様のお力なら勇者など敵ではありません」

「んぐぐぐぐ……。わかった」

「わかってくれましたか！　よかった」

「我、魔王は勇者に降参する！」

「……は？」

　側近の魔族は石化していた。

　そりゃそうだろう。たかがお菓子十年分で降参する魔王だ。俺が部下だったら「血迷ったか」といって殴り倒し、反旗をひるがえすところだ。

「あ、あの。魔王様？」

「チョコバーの魔力に我は敵わなかった。くっ。恐ろしきお菓子よ」

　こうして魔王の降参宣言により決着はついた。人々は勇者が血と汗と涙で、必死の戦いを繰り広げて勝ったと思っているようだ。お菓子で交渉したと考える奴は一人もいない。

　勇者アルは見た目、体格とも印象に残らないほどの普通力を持っていた。腕力並、魔力並、父が勇者だったという理由だけで勇者に抜擢された。そんな勇者だからこそ、今回の勝利だった。力では勝てないから頭を使うしかなかったのだ。

　それでもまさかチョコバーで心が折れてくれるとはな。

　勇者は一人、城の廊下から朝の城下町風景を眺めていた。故郷に帰っていたが、王から話があるといわれて城に直行した。傍に鎧を着た衛兵がやってきた。

「勇者様。王がお呼びです」

「すぐに行く」

　謁見の間に入ると、玉座に座った白いヒゲの王が座っていた。

「よくきてくれた。わざわざ呼び出してすまない」

　王は気を使っているようで、愛想笑いしていた。頼みがあるのだろうとすぐにわかった。

「勇者アルよ。魔王が負け世界は平和になるかと思えたが、どうやらそうはならんようじゃ」

「どういうことですか？」

　アルには以前から違和感があった。「これで平和になる」と口々にいう人々の言葉だ。一つのことが解決すれば全て丸く収まるほど、世の中は単純なのだろうか。その答えは王の口から出される。

「各地で魔族が集まりだしていると報告を受けている。人との争い件数は減るよりむしろ増える一方。放置しておくと第二の魔王が現れるのも時間の問題じゃ」

「なるほど」

　恐れていたことが現実となっていた。

「魔王を倒しても真の平和は訪れない。ならば勇者アルよ。魔族との共生のために活動してくれぬか？　具体的には魔族たちを説得し、人を襲わないようにするのじゃ」

「あいかわらずの無茶ぶりですね」

　王はわざとらしく咳をした。

「すまない。頼りになるのはお主しかいないのだ。もちろん、こちらからの協力は惜しまない」

「魔族が勇者である俺の話に耳を貸すとは思えませんが？」

「そうじゃな。そこはなんとか考えてほしい」

　丸投げかよ。

　ていうか、もう俺、大役果たしたし、ビーチに別荘でも建てて余生をすごしたいんですけど、なんでこんなことになるかなあ。

「同じ魔族なら、話を聞くかもしれぬが……」

　同じ魔族……。あ、いるじゃないか一匹。

「魔王は今、地下にいますか？」

「うむ。いるが……まさか、お主」

「そのまさかですよ」

　地下へと続く階段を下っていく。ひんやりとした空気が流れ、足音が響いた。

　牢屋の中では幼女魔王クルスが口を半開きにして横たわっていた。手首には魔法を使えなくする特殊なリングがはめられている。

　牢屋の外に立つアルの両手にはチョコバーが握られている。好物を目にしたクルスは鉄格子にしがみつき、目をきらきらさせ、よだれを垂らしていた。まるで腹をすかせた犬のようだ。

「チョコバー、くれるのか？」

「ああ、ほれ。あげた」

　アルは両手をあげた。クルスはなんのことかわからずフリーズしていたが、くだらないギャグだと知ると歯をむき出しにして睨んできた。

「いや～。このチョコバーはうまいなあ～」

　片方のチョコバーを台の上に置いた。もう一方の包まれた袋を開封し、中の茶色い棒状のお菓子にかじりつく。

「ああ！　わ、我のチョコバー！」

「うまいうまい。外側は程よく固く、中はサクサク。う～ん。美味だ」

「き、きき貴様！　チョコバー十年分という話は嘘だったのか！」

　必死に伸ばした手がチョコバーを狙うが、アルはひょいっとかわした。動いた振動で、チョコバーのかけらが床に落ちた。

「ん～ん～！」

　クルスはそのかけらを必死に手を伸ばして取りに行く。

　そんなに飢えているのかお前は。だが甘い。

　アルはかけらを踏みつぶした。

「おっとすまん。なにか踏んだようだ」

「う……うぅ……」

　クルスの目に涙が浮かぶ。

　さすがにいじめすぎたか。

「しょうがないな。ほれ」

　台の上にあったチョコバーを差し出すと、光の速さで奪われた。クルスは焦るように袋を開き、中身の棒にかじりつく。二口でなくなった。

「もうないのか？」

「今日はこれだけだ」

「嘘つきめ！」

「何をいっているのかわからんな。十年分というのは継続して十年、今日から毎日一本ずつあげるということだ」

「違う！　十年分というのは、一気に十年分だ！」

「わかったわかった。そう怒るな。ここにきたのは、お前に用があったからだ」

「む。なんだ？　嘘つきに貸す耳など持ってないぞ」

「お前はここにずっといるからわからんかもしれんが、一旦散り散りになった魔族たちが集まりだしている。人に危害を加えるためにな。その魔族たちをお前が説得してほしい」

「なんで我がそんなことを」

「お前が適任だろ。元魔王なら話を聞くはずだ」

　クルスはぷいっと顔をそむけた。

「我にはもう関係ない」

「しょうがないな。じゃあ、俺は毎日ここにきて、お前の目の前でチョコバーを食べてやる。もちろん、お前には一粒もあげない」

「な、なんだと！」

「手伝ってくれるならチョコバー二十年分だ」

「ほ、本当か！　いや、騙されぬぞ！　そういっておいて、今日から二十年分だというさっきのパターンだろ！」

　クルスはビシっと指をさしてきた。

　さすがにそこまでバカじゃないか。

「……クックック。黙っているということは図星なのだろう。なんとかいってみろ！」

　ここで下手に出てはいけない。こういう奴はすぐ図に乗るからな。

　アルはお菓子で釣る作戦を変更することにした。

「じゃあいいや」

「え？」

　先ほどまでの余裕の笑みを浮かべていたクルスだったが、とたんにきょとんとしたマヌケ顔になった。笑ってしまいそうになるが堪える。

「あ～あ～。せっかくお前を助けようとしてたのにな～」

「ど、どういうことだ？」

「いやな。実は王様がお前を近日処刑するっていったんだよ。そのとき、俺は『ちょっとまってください！』って必死に止めたんだ。だって可哀想だろ？　だから、俺なりにお前を生かしてやる方法を考えたんだ。『魔王はまだ役に立ちます！』って王様にアピールしたら、それならと処刑をやめてくれた。それをお前、自分から突き放すとは思わなかったわ～。ないわ～。がっかり。これでお前の顔見るのも最後だな。じゃあな」

　階段のほうへ行く素振りを見せると、案の定、クルスは引っかかった。

「ま、待て！　そういうことだったのか！」

「え？　なに？　まだ何か用でもあるの？」

「お前……そんな良い奴だったんだな。すまん。誤解してた」

　クルスはしょんぼりと肩を落とした。その様子を見て、アルは内心ほくそ笑む。

　ちょろい。あまりにもちょろすぎて保護したくなってきた。天然記念物だろこいつ。

「じゃあさっきの件、引き受けてくれるか？」

「む……。も、もちろんだ。だが、チョコバーは毎日くれるのだろう？」

「ああ。一日一本な」

　こうして魔王と勇者の新たなる旅が始まったのだった。