令嬢エメリア商売記

魔石店ノア

　まどろみからふっと意識が持ち上がる。

　ああ、眠い……、でも起きとかなきゃ……。

　エメリアは眠気覚ましのためにも、やっぱり歩こうと思った。

　お店で働かせてもらいたくて行くのに、抱えられたままの恰好じゃダメだよね。それにこの人にもずっと抱えて歩いてもらうのも申し訳ないし……。気合い入れ直さないと。

　エメリアは呼びかけようとして、まだ相手の名前を聞いていなかったことに今更ながら気づいた。

「あの、私エメリアと言います。今更ですけど、あなたの名前を教えていただけますか？」

　やや緊張しながら男の顔を見上げる。自分から話しかけるのは結構勇気がいる。ずっと引きこもっていたからなおさら。

　思っていたよりも顔が近くて、少し顔が赤くなってしまう。視線が泳ぐ。

　ややつり目がちな黄金の瞳が、エメリアを貫く。

　エメリアは知らず知らずのうちに息を止めていた。あまりにも綺麗で。

　濃い青の髪に金の目。整った顔と本人の雰囲気もあってか、いささか近寄りがたい。

　あれ、そういえばこの顔どこかで……。うーん、なんか大事なことだった気がするんだけどな……、まあいいや、そのうち思い出すよね。

「アルベルト」

「アルベルトさん、やっぱり下ろしてください。私、自分で歩いて行きたいんです」

「………わかった」

「ありがとうございます」

　アルベルトはそっとエメリアを下ろした。

　ちょっと震えたが今度こそは大丈夫で、しっかりと立つことができてほっと息を吐く。

　再び魔石店ノアへと歩みを進めた。もうすぐのはずだ。

　それにしても……ふむ、アルベルト……、どこかで聞いたことのある名前……。

　それにしても、アイリと並ぶとすごくお似合いだろう。まるで乙女ゲームの攻略キャラのよう。……ん？ あ！ この人攻略キャラだ！

　乙女ゲームの舞台、レイテット王国の魔法学園。そこに剣を教えに現れるのがこのアルベルト。難易度は一番高いだろう。

　確かそう、魔法専門のヒロインとは校舎が別なので、全く接点がなく、学園外での実習で初めて出会うのだ。アルベルトはヒロインが戦闘で使う魔石に興味を持ち、そこから物語が始まるという流れだったはずだ。

　しかし、この学園外の実習にアルベルトが来るとは限らない。アルベルトが来るのはかなりの低確率で、それ以外は普通のムキムキした冒険者のオッサンだった。そう、運が必要なのである。難易度の高さの理由の半分がこの確率のせいである。残りは普通に攻略の難易度だと言われていた。

　この機会を逃すと、近づくチャンスは二度とない。ゆえに、プレイヤーたちは何度も何度も挑戦しては、キラン☆と歯を光らせて登場するオッサンに苛立ちを覚えた。

　エメリアも頑張ってはいたが、結局アルベルトルートに入ることすらできずに死んでしまった。

　うあああ、私のあの努力が今、報われた……！

　生前の、何度も何度もやり直しては涙を飲んだ記憶がよみがえってくる。

　これだけでも家を飛び出した価値があったというものだ。

　エメリアはこの乙女ゲームの絵がものすごく好みだったのだ。のんびりした雰囲気がよく出ていて、心が穏やかになる絵だった。特にアルベルトはエメリアの好みそのもので、発売された画集にのっているのをよく眺めていた。人気はすごく高かったと思う。

　そういえば、アルベルトルートに入るのに必死になって、他のキャラのこと、最後まで進めてなかったかも。ちゃんとやっておけばよかった。あんまり思い出せない。

　と言っても、思い出した時にはすでに記憶がぼやけてたんだけど……。さらに年月経って薄れていくし、ちゃんと思い出したこと書き残しておけばよかった。……今更後悔しても、後の祭りなんだけど。

「着いたぞ」

　その言葉に、ハッと意識を戻す。

　そうだ、私の今の目的はアルバイトして、経験を積んで、魔石職人になること。

　本来の目的を見失ってはならない。

　エメリアは店を見上げた。大きめのガラス越しには、様々な商品が並べられ、何人かが手にとって品定めしていた。

　緊張しながら、そっと扉を開ける。カランッと来客を告げる小さな鐘が鳴り響いた。

「いらっしゃいませー。 あら、アルベルトじゃない。久しぶりねぇ！」

　出てきたのは気の良さそうな明るい女の人だった。心なしか周りの空気も明るくなった気がして、エメリアは眩しげに目を細めた。

　アルベルトはここへ何度か来ていたようで、二人で話し込んでいた。

「……っと、ごめんなさいね、話し込んじゃったわ。あなたは初めて見る顔ね」

　店内をきょろきょろと見回していたエメリアは、慌てて女の人の方へ向いた。

「はい！ あの、商業ギルドで、住み込みで魔石関係のお店を探していると言ったら、ここを紹介されたんです。雇っていただけませんか……？」

「ああ、依頼出しておいたやつね」

　必死の表情で女の人を見上げる。女の人はしばらくあごに手を当てて考えた後、にっこりと笑った。

「まずはあなたのことを聞かせてくれる？ それからあなたを雇うかどうかを決めるから」

「はい！ ありがとうございます！」

　よ、よかった。門前払いじゃなくて……。よし、ここからが勝負！

　エメリアは静かに気合を入れ直した。

「それじゃ、奥の部屋に入ってくれる？ レジは旦那に頼んでくるから 」

「はい」

　あの人、結婚してたんだ……。

　ちょっとした事実に驚きつつ、奥から出てきた男の人を見つめた。

　メガネをかけた優しそうな落ち着いた人だった。穏やかな空気が女の人とよく合っている。

　目があうとにこりと微笑まれて、反射で微笑み返した。

　エメリアは女の人に誘導されて、奥の部屋へと入った。