末日地平線

第1章：1.1万フィート上空の終焉の視界

香港・赤鱲角国際空港の搭乗口の前では、アナウンスが標準的な広東語、英語、そして中国語で、遅延した便の再搭乗を代わる代わる告げていた。

アジア大学間スポーツ交流大会を終えたばかりの台湾代表の面々にとって、この帰りのフライトはどこか長く、疲弊しきったものに感じられた。

華南一帯の気流が不安定であるため、早朝に離陸するはずだった機体は滑走路で二時間以上も足止めを食らい、午前十時半にようやく車輪を地面から離した。

そして厚く重苦しい灰色の雲霧を突き抜け、台湾海峡の方向へと高度を上げていった。

それは大型のワイドボディ機であり、機内は満席であった。

冷房の吹き出し口からはシューというかすかな音が絶えず響き、白い冷気を吐き出し続けている。

長旅の疲れと密閉空間特有の息苦しさが交錯し、大半の乗客は日よけを下ろし、薄暗い読書灯の下で目を閉じて休むか、あるいは退屈そうに前方の座席背面にある機内エンターテインメントシステムをスワイプしていた。

闕恆遠は通路側の席に座り、その端正な指で手すりのボリュームボタンをぽつりぽつりと押していた。

イヤホンからは少し物悲しい台湾語の老歌が流れており、それは彼が出発前に何気なくダウンロードしたバンドのカバー版であった。

中部にある国立大学の建築学科の代表として、今回の空間デザインコンペティションで優秀な個人順位を獲得したものの、それは彼を特別に興奮させることはなかった。

その時の彼の整った顔立ちは、機内の微かな照明の下でどこか冷淡に見え、高い鼻梁と引き締まったあごのラインが、数列離れた席に座る他校の女子学生たちに時折こっそりと振り返らせていた。

しかし彼はただ疲れ切った様子でこめかみを揉み、体を座席の背もたれにもたれかけさせた。

闕恆遠の座席から斜め前方へ五列ほど離れ、通路を挟んだ位置では、悦清禾が画面の全く映っていないモニターをじっと見つめていた。

彼女の柔らかな肩までの微ウェーブヘアは、飛行機の微かなエンジンの振動に合わせて優しく揺れ、すっぴんでありながらも陶製の人形のように精巧な顔立ちを引き立てていた。

彼女は北部にあるトップクラスの大学の外語学科の学生であり、今回はディベートチームに従って香港の大会に参加していた。

この時、彼女の膝の上には端が少し毛羽立った原書小説が置かれていたが、彼女はその文字を一行も頭に留めていなかった。

窓の外から時折伝わってくる気流の乱れが、彼女の心をざわつかせていた。

その感覚は奇妙であり、普段遭遇する乱気流の上下動とは似ても似つかず、むしろ底知れぬ深海から伝わってくるような、微かな低周波の共振のようであった。

彼女は首を巡らせ、すぐ隣の席でアイマスクをつけてぐっすりと眠っている先輩を一瞥すると、自分で自分を脅かすのはやめようと決め、客室乗務員が少し前に運んできた温かい水を一口飲んだ。

一方、飛行機の後半部分のエコノミー席では、伊凝雪がほとんど硬直したかのような端正な姿勢を保っていた。

その黒髪の美しいロングヘアが滝のように肩に垂れ下がり、冷徹で美しい横顔は完璧な氷の彫像のようであった。

音楽学部ピアノ科の代表として、彼女は香港文化センターで高負荷な演奏を終えたばかりであり、この瞬間も両手には保湿手袋をはめたまま、何もない空中で指先をわずかに動かし、秋の音楽会の曲目を黙々と復習していた。

その瞳は冷たく研ぎ澄まされておらず、周囲の乗客の囁き声や子供の泣き声も、まるで別の世界の出来事であるかのように彼女の耳には届いていなかった。

彼女にとってこの旅は数々の商演やコンペの間をつなぐ一区切りに過ぎず、背後の座席が誰かに強く押し当てるまでは――。

彼女は美しい柳眉をわずかにひそめたが、振り返ることもなく、ただ静かに息を一つ吐き出した。

伊凝雪の静けさとは打って変わって、中後方の窓側席に座っていた千慕羽は、この時ひどく落ち着かない様子であった。

活発で端正な耳下のショートヘアが、彼女が首を動かすたびに揺れ動き、生き生きとした生命力に満ち溢れていた。

彼女は南部大学スポーツ連盟の新星であり、バドミントンのシングルス招待試合で優勝を飾ったばかりであった。

理論上はこの瞬間が最もリラックスしているはずなのだが、彼女はどういうわけか右のこめかみが脈打つように痛んでいた。

彼女は日よけを引き上げ、窓の外へと視線を投げかけた。

この時、機体はすでに一万フィートの高空へと上昇しており、下方に広がる雲海は果てしない白い綿畑のようであった。

しかし気のせいだろうか、千慕羽にはその白い雲海の底で、不自然な暗がりが隠れるようにうごめいているような気がしてならなかった。

それはまるで、平穏な表面の底で何か巨大な影が狂ったようにうねっているかのようであった。

彼女は目をこすり、もう一度そちらを見たが、そこにはただ眩しい太陽の光があるだけだった。

彼女はいら立った様子でショートヘアをかきむしり、体を背もたれへと預け直した。

そしてこの飛行機のもう一つの隅では、玥映嵐が優雅に脚を組んでいた。

高い位置でまとめられたエレガントなポニーテールが、彼女のすらりとした体型のラインと、洗練された自信に満ちた顔立ちを完璧に引き立てていた。

彼女はビジネススクールのエリートであり、学校の代表としてビジネスケース分析コンペティションに参加していた。

カバンの中には将来のための分厚いインターン資料が収められており、彼女は他の人々のように休息をとることもせず、折りたたみ式のテーブルの上にノートパソコンを広げ、キーボードを猛烈な勢いで叩いていた。

彼女にとって時間は最も貴重な資産であり、飛行機の中のこの一時間余りでさえ、次のシーズンの企画書のアウトラインをまとめ上げる必要があった。

その手さばきは淀みなく、眼差しには年齢に似合わない決断力と余裕が宿っており、この世にいかなる出来事があろうとも彼女のペースを乱すことはできないかのようであった。

この時、旅客機は南シナ海と台湾海峡の境界線上を安定して飛行していた。

機体前方の電子時計が刻一刻と進んでいく。

11時30分。

11時35分。

11時40分。

機内アナウンスが突如として響き渡った。

それは台湾なまりを帯びた、機長の落ち着いた声であった。

「お客様各位」

「私たちは現在、台湾海峡の上空に入っております」

「あと三十分ほどで降下を開始する予定です」

「現地の桃園の天気は曇り」

「気温は摂氏三十五度となっております」

「どうぞ快適な空の旅をお楽しみください」

この言葉によって、やや沈滞していた機内に活気が戻り、多くの乗客が手元の荷物をまとめたり、立ち上がって化粧室へと向かい始めたりした。

闕恆遠の後方ほど遠くない場所では、同校の指導教員が同行の教授と帰校後のレポートについて低い声で話し合っていた。

「今回戻ったら」

「学長の方におそらく月曜日までに成果報告を提出しなければならないな」

藍敬恆教授は疲れた様子でメガネを押し上げ、その声にはかすれが混じっていた。

「分かっています」

「承知しています」

「ですが今回のデータはまだ整理が必要に見えます」

「連柏睿のグループの図面にまだ少し問題がありますから」

「戻ったらもう一度シミュレーションをやり直させます」

闕恆遠は聞き覚えのある名前を聞き、まぶたをわずかにピクリと動かしたが、目を開けようとはしなかった。

彼はただ、イヤホンの中の音楽がどういうわけか耳障りな雑音を立て始め、砂嵐のような干渉音が次第に大きくなり、最後にはぷつりと途切れて完全な静寂へと変わっていくのを感じていた。

彼は少し不審に思いながらイヤホンを外したが、その瞬間、周囲の空気が言いようのないほどの重圧に包まれた。

それは心理的な錯覚ではなく、まぎれもない物理的な感覚であった。

その瞬間、すべての乗客が同時に、自分の鼓膜が巨大な圧力にさらされているのを体感した。

それは飛行機がごく短時間の間に数千フィートも急降下したかのような感覚であった。

悦清禾は水を入れたコップを握りしめたまま激しく身体を震わせ、コップの中のぬるま湯には極めて激しい波紋が幾重にも広がり、次の瞬間には縁から直接あふれ出て彼女の原文小説へと降りかかった。

彼女は小さく悲鳴を上げ、ティッシュで拭き取ろうとしたが、折りたたみテーブルの上のコップが制御不能なほど激しく震え始めていることに気づいた。

それに続いて、心臓が麻痺するほど重苦しい低音が響き渡った。

その音は飛行機の外部から伝わってきたというよりは、むしろ万フィートもの地底深くから、数百万トンの海水と大気層を突き抜けて、直接飛行機の機体にぶつかってきたかのようであった。

時は2025年7月5日午前11時45分で停止した。

轟音。

いかなる言葉でも形容できないほどの巨大な爆発音が、台湾海域と日本南部の境界線上で轟然と引き起こされた。

厚い機体と三万フィートの高度を隔てていなお、その爆発が生み出した衝撃波は、一万分の一秒の内に旅客機のいる空域へと襲いかかった。

飛行機は一瞬にして目に見えない巨大な手にぐっと何百メートルも押し上げられたかと思うと、次の瞬間には自由落下に近い速度で激しく急下降した。

機内はたちまち耳をつんざくような悲鳴に包まれた。

頭上の荷物棚は激しい歪みの中で次々と弾け飛び、無数の荷物やリュックサック、免税品が狭い空間の中で弾丸のように四方へと飛び散った。

通路で自席に戻ろうとしていた乗客たちは反応する間もなく、巨大な慣性によって天井へと放り投げられ、そのまま床へと重く叩きつけられた。

闕恆遠の身体はシートベルトにきつく締め付けられ、内臓が押し潰されるような強烈な圧迫感に思わず吐き気を催した。

彼はかっと目を見開いたが、その視界に飛び込んできたのはすでに混沌の極みに陥った世界であった。

耳障りな機械の解除音とともに黄色い酸素マスクが頭上から一斉に落下し、激しい揺れの中で四方八方へと揺れ動いていた。

機内の赤い非常灯が瞬時に点灯し、明滅する頭上の蛍光灯と相まって、空間全体をさながら地獄絵図のように染め上げた。

飛行機は狂ったように傾いていた。

左翼、そして右翼が、骨組みから発する耳障りなきしみ音とともに、そのボーイング機はまるで嵐の中で引き裂かれた枯れ葉のように揺れていた。

前方席に座っていた悦清禾は、マスクが落ちてきたその瞬間、本能的にそれを掴み取った。

彼女の顔色は一瞬にして紙のように真っ白になり、美しい唇から血の気が引き、激しく震えていた。

隣の席の先輩はすでに恐怖のあまり大声をあげて泣きじゃくっており、悦清禾はただシートベルトのバックルをきつく、きつく握りしめ、あまりの強さに爪の先が真っ白になっていた。

彼女は首を巡らせて窓の外を覗き見た。

その光景に、彼女は呼吸することすら完全に忘れてしまった。

本来であれば青々とした広がりを見せているはずの台湾海峡の、その中央部が午前11時45分のその瞬間、まるで地底で太陽が炸裂したかのような眩しい白光を放っていた。

その白い光はごく短い時間の内に広がり、続いて、下方の海面は青色ではなく、沸騰し、白い泡を激しく巻き上げるマグマのような光景へと変貌していた。

それは火山活動などではなく、地殻そのものが狂ったように引き裂かれているのであった。

後方客室の千慕羽は座席の背もたれにしがみつき、そのショートヘアは激しい揺れの中で額に痛々しく張り付いていた。

彼女は右側の窓越しに、日本・竜樹諒の予言の中で最もおぞましいその一幕を目の当たりにした。

轟音の響いた後、下方のおおらかな海洋の中心から、想像を絶するほど巨大な黒い陸地が、何千年も眠り続けていた太古の巨獣のごとく、すさまじい海水のうねりを従えて、目に見える速度で海底からむき出しになって隆起していった。

その陸地上の岩石や泥土、無数の海洋生物が隆起の過程で高空へと引き上げられ、海水は二筋の巨大な白い奔流へと分かれ、東西の両側へと狂ったように押し寄せていった。

それは単なる津波ではなかった。

それは高さ数百メートル、いや一千メートルにも達する二枚の黒い水の壁であった。

それらは音速を超える恐るべき速度で、一方は台湾の西海岸へ、もう一方は琉球諸島や日本本土へと猛烈な勢いで突き進んでいく。

三万フィートの高空から見下ろすと、その二枚の水壁が通過した場所では、平穏だった海面が完全に呑み込まれ、遠方にぼんやりと浮かんでいた島々さえも一瞬にして黒い巨浪の底へと消え去っていった。

飛行機の電子計器類はこの時狂ったような警報音を発し始め、巨大な海底爆発は衝撃波と津波をもたらすのみならず、かつてないほど強烈な電磁パルスをも放っていた。

前方座席の背もたれのモニターが一瞬の激しいノイズの後に完全に消え去り、機内アナウンスからは副操縦士の恐怖に裏返った絶叫が響き渡った。

「動力喪失！」

「第三エンジン停止！」

「油圧系が漏油中！」

「各員、警戒せよ！」

伊凝雪は座席に座ったまま、その美しい黒髪を両頬に散らしていた。

普段の冷静な面立ちはこの時、未知への恐怖に塗りつぶされており、涙こそ流していなかったが、その身体は抑えきれずに激しく震えていた。

彼女のすぐ傍らでは、同じ便に乗っていた体育大学の学生である張秉勳が、シートベルトを必死の形相で外そうともがく傍らで、絶望に満ちた声を張り上げていた。

「出してくれ！」

「飛行機が落ちるぞ！」

「助けてくれ！」

その男の精神的防衛線はすでに完全に崩壊していた。

闕恆遠は全精力を振り絞って酸素マスクを装着し、荒々しく息を継いだ。

その両眼は前方を凝視し、脳裏では建築構造や力学に関する知識がめまぐるしく駆け巡っていたが、このような絶対的な自然の破壊の前にあっては、人間の持つ知識などあまりにも無力であった。

余震が次から次へと伝わってきた。

地底の隆起が起きるたびに高空の気流に凄まじい爆発が引き起こされ、旅客機はまるで煮えたぎる熱湯の中に放り込まれたオモチャのように揺さぶられ、キャビンのプラスチックパネルは破裂するような音を立て始めた。

中ほどに座っていた玥映嵐はノートパソコンをしっかりと抱きしめていた。

高価な機械はすでに電源が落ちており、ポニーテールは混乱の中でやや乱れ、数筋の髪の毛が整った顔にかかっていた。

彼女は窓の外で狂ったように成長し続ける新しい黒い大地を見つめ、内面の深くにこれまでにない無力感を覚えた。

自分の未来の計画がどれほど完璧であろうとも、どれほど稼げる企画書であろうとも、この瞬間、命というものは高空の重力によっていついかなる時も無慈悲に消し去られてしまうのだと。

飛行機はこの時すでに大半の動力を失っており、機長は最後の機械油圧を頼りに、気流の中で必死の姿勢を保とうとしていた。

しかし、下方の地場の隆起はなおも続いていた。

新しく誕生した山脈はタケノコの如く次々と上方へと突き上がり、元来数千メートルの深さだった海底は、今や雲を突くような黒い巨大連峰へと姿を変えていた。

もし飛行機がこのまま降下軌道を維持し続ければ、海面への墜落を待つまでもなく、誕生したばかりでまだ熱気を放つその真新しい山脈へと直接激突してしまうだろう。

乗客たちの泣き叫ぶ声、祈りの声、そして荷物が機体にぶつかる重苦しい音が入り混じっていた。

この混沌の中、闕恆遠は自らを強いり冷静さを保たせると、視線を転じ、揺れる座席の隙間と揺らめく酸素マスクの向こう側――薄暗く不気味な非常用レッドライトの照明の下で、斜め前方に座る悦清禾の姿をとらえた。

そして偶然にも、悦清禾もまた恐怖のあまり顔を向けた。

同じように整った容姿を持ちながらも、今は見る影もなくやつれた二人の若者が、万フィートの上空における世界の終わりの混乱の中で、短い、そして初めての視線を交わした。

その瞳にロマンチックな色合いはなく、ただ死への恐怖と、生き残りたいという強烈な渇望だけが宿っていた。ふたたび機体がすさまじい気流の衝撃に見舞われ、機体全体が左側へと九十度近くにまで激しく傾いた。

数え切れない悲鳴が再び響き渡り、そして窓の外――津波と化したその黒い水の壁は、すべてを破壊し尽くす勢いを纏ったまま、台湾の海岸線へと激しく衝突した。