社交界の噂と「心理的ハードル」の撤去
ローナの最初の試みは失敗に終わったが、あの女は諦めなかった。次は、より陰湿で、貴族社会に特有な「噂」を武器にしてきた。
それは、辺境の貴族が集まる舞踏会での出来事だった。ローナは、私とマクナル様を王都の流行や格式から遠い「辺境の田舎者」として孤立させようとした。
会場に入ると、ローナは既に地元の有力貴族たちに囲まれていた。この公爵令嬢は、王都の最新のドレスと、洗練された社交術で、あっという間に人々の心を掴んでいた。
私とマクナル様が挨拶に向かうと、ローナは優雅に微笑んだ。
「アナスタシア様、素敵なドレスですわね。地元の職人さんが心を込めて作られたのでしょう。王都の流行とは少し違いますが、辺境の素朴さが際立って、大変可愛らしいですわ」
その言葉は、私を褒めているようで、実はマクナル様に「あなたの妻は王都の流行も知らない田舎者だ」と訴えかけていた。
ローナはさらに続けた。
「それにしても、マクナル様。王都の舞踏会で、貴方様がどれほど注目の的だったか、アナスタシア様はご存知ないのでしょうね。辺境にいらっしゃってからは、王都との交流も減って、きっと寂しい思いをされているでしょう」
（ここで私が怒ったり、反論したりしたら、ローナの思う壺だ。「辺境伯夫人は器が小さい」という噂が立つだけ）
私は穏やかに、しかし会場全体に響く声で、マクナル様に話しかけた。
「マクナル様。ローナ様のおっしゃる通り、王都の華やかさは素晴らしいものでしょうね。でも、私は王都での生活よりも、この辺境での生活の方が、はるかに充実していると感じています。それは、貴方様が、貴方様ご自身の『本当の価値』を、ここで見出しているからです」
私はマクナル様の手を優しく握り、その瞳を真っ直ぐに見つめた。
「マクナル様は、王都では『優秀な貴公子』の一人に過ぎなかったかもしれません。しかし、ここでは、マクナル様は辺境の民を飢餓から守り、安全を守る『絶対的な統治者』です。日々の泥臭い仕事一つ一つが、辺境伯としてのマクナル様の存在価値を証明している。その隣にいられることこそ、私にとって最高の誇りです」
「王都での退屈な社交辞令よりも、私は貴方様が、領地の問題解決に熱中する、真剣な横顔を見る方が、よっぽど胸がときめきます」
私の言葉は、辺境の貴族たちの心を強く揺さぶった。彼らは、常に王都の貴族に見下されてきた。しかし、私の言葉は、辺境の地で懸命に働くマクナル様と、彼らを擁護するものだった。
マクナル様は、私の言葉に深く感動したようだった。その青い瞳は熱を帯び、私への愛情が溢れていた。
「アナスタシア。そなたは、常に私を最も深く理解してくれる。王都の社交界など、私にとってはただの儀礼だ。辺境の地で、そなたと二人、この領地を築き上げていくことこそが、私の真の喜びだ」
マクナル様はそう宣言し、私を抱きしめた。
この瞬間、ローナの仕掛けた「王都と辺境の格差」という心理的なハードルは、完全に撤去された。辺境の貴族たちは、私を「辺境伯に真の価値を与える賢夫人」として迎え入れ、ローナの周りから潮が引くように離れていった。
「君は恐ろしいほどに賢いな、アナスタシア。そなたの言葉で、私たちが『辺境伯夫妻』として、この領地に完全に根を下ろしたことを、皆に理解させた」
「マクナル様の真の価値を、皆に伝えたかっただけです」
「愛しているよ、私の賢い妻」
